Хаоты, разумеется, опаздывают. Мои братья обмениваются возмущёнными репликами. «Какое отклонение». «Недопустимый сбой». «Вопиющее проявление несовершенства».
Я стою за спинами синтетов, никак не участвуя в беседе. Если начистоту, недолюбливаю Дипломатов. Мне куда комфортней с молчаливыми сериями типа Охотника или Стража. Их словарь ограничен, зато говорят они всегда по делу. Увы, Дипломаты — одна из древнейших серий, а в те времена оптимизации уделялось прискорбно мало внимания.
«Прибыли хаоты», — получаю я кодированный сигнал. «Высшая готовность», — посылаю я ответ и делаю полшага вперёд, чтобы максимально слиться с толпой Дипломатов.
Хаоты появляются во всём блеске. Их семеро: четверо мужчин, трое женщин. Их багровые тела светятся от жара, на доспехах переливаются руны. Ятаганы и палицы на виду, мирное посольство выглядит готовым к небольшой победоносной войне.
«Семеро. Почему семеро? Семёрка — несчастливое число хаотов».
Хаоты рассаживаются в каменные кресла перед разделяющей зал чертой. Наша делегация опускается на диски из антигравитационного металла. Всё готово к переговорам.
— Синтезы, — говорит самый рослый из хаотов. Шлемом ему служит череп зубастой многоглазой твари. — Пусть ваша смерть будет быстрой.
Я подключаюсь к каналу информационного обмена Дипломатов. Начало нормальное. Хаот вежливо поприветствовал нашу делегацию.
— Пусть твои процессы будут стабильными, вождь, — говорит Каппа-IV-4345. — Добро пожаловать на Магний-12, хаоты.
— Я родилась здесь, — говорит воительница с пылающими волосами. — В ту пору этот мир звался иначе.
— Садом Расплавленных Теней был он реком, — вступает в разговор третий хаот. Он сидит, опираясь подбородком на рукоятку пламенеющего клинка. — Затверди это себе, ржавый болван.
Прежде чем Дипломаты успевают сформулировать вежливый, но достойный посланников Синтеза ответ, вождь хаотов даёт своему собрату затрещину. Летят искры. У мечника такой вид, будто он хочет провалиться в недра Магния. Огневолосая воительница съёживается.
— Никто не сметь говорить вперёд меня, вы, пепла комки! — рокочет вождь. И, смягчаясь, продолжает: — Скоро вернётся Саду его исконное имя. Но допрежь поведу я с синтетами беседу.
Из пасти шлема-черепа вырываются языки огня, когда он поворачивается к Дипломатам.
— Синтеты! — раздаётся голос вождя. — Назовите вашу цену за возвращение наших миров.
Мне приходит очередное сообщение на кодированной частоте:
«Согласно вашей директиве, весь персонал Цитадели, включая сервов всех категорий, подвергнут проверке. Произведён осмотр помещений вплоть до реакторного зала. Присутствие инфильтратора не обнаружено».
Не обнаружено. А как же моё предчувствие? Как же моя находка?..
Я меняю спектр восприятия, осматриваю братьев-Дипломатов. Нет, среди них нет скрытого лазутчика. Да и проникновение в корпус посланников исключено.
Но лазутчик был здесь, был в Цитадели. У меня нет сомнений.
«Он и сейчас здесь», — слышу я голос в своей голове. В первую секунду я принимаю его за сообщение по закрытому каналу. Но мой блок связи отключён, я не поддерживаю ни одного соединения. Проверка контрольных сумм не выявляет неисправностей.
«Ты в порядке. Просто говоришь сам с собой. Это работает хаотическое мышление. Хаоты считают лучшими собеседниками самих себя. Недаром кинеты и виталы называют их безумцами».
«И что я хочу сказать себе?»
«То, что лазутчик здесь. Мы с тобой это знаем. И знаем, кто он, хотя выводы поспешны».
«Предположим. Но где он? Персонал Цитадели подвергся проверке с применением глубокого телескопирования. Дипломаты вне подозрений. Хаоты прибыли без сопровождения. Где же он?»
«Ты уже ответил».
Мне требуется немногим больше наносекунды, чтобы осмыслить и понять. Мой взгляд обращается на делегацию хаотов.
Хаоты спорят. Это их любимое времяпрепровождение.
— Не могу согласиться с тобой, Рогульд, — снова повышает голос мечник, отхвативший затрещину. — Условия синтетов оскорбительны. Подумай, что скажут другие вожди!
— Я согласен с Турри, вождь. — Этот хаот стар, его сияние сумеречно, из щелей в иссечённом панцире тянется дымок. — Сад наш по праву. Коли мы не можем право отстоять, грош нам цена.
— Таскать же за ржавых каштаны из огня войны с Детьми Жизни — недостойно хаотов, — гнёт своё Турри.
В пылу спора посланники Хаоса не замечают, как верхом на колёсниках-джаггернаутах в зале появляются Стражи Цитадели. По моей команде они направляют на хаотов искрящиеся активаторы.
— Всем оставаться на местах! — звучит команда.
— Ловушка! — кричитТурри.
Опытные воины, хаоты мгновенно становятся спина к спине. Рогульд бьёт об пол рукоятью молота. Курящиеся жаром камни Вулканической Стены кольцом окружают делегацию хаотов.
— Не стоит злоупотреблять магией, мастер Рогульд, — говорю я, выходя вперёд. — Защитные системы Цитадели приведены в максимальную готовность.
— Коварство синтетов будет отомщено! — рычит вождь.
— Смерь ржавым!
— Кровь!
— Не совершай ошибку, вождь. — Я шагаю к самой черте, держа на виду пустые руки. — Враг не перед тобой. Он позади тебя.
Рогульд хохочет. Его братья и сёстры тоже веселятся.
— Не думаешь ли ты, болтун, что я, Рогульд Крушитель Черепов, поймаюсь на детскую уловку?
— К словам ты глух, Крушитель Черепов. Придётся тебе показать.
Я подключаюсь к управляющим контурам Цитадели. В моём распоряжении стратегические запасы эфира, приведённые в боевую готовность заклинания, кольца излучателей и усиливающие контуры под потолком зала.
Я активирую заклинание Тяжести. Пройдя через усиливающие спирали, оно наполняется чёрным эфиром, обрушивается вниз импульсом в десятки g. Хаоты стонут, придавленные к полу, бессильные сопротивляться. Я пользуюсь этим, чтобы Резонансом разрушить Вулканическую Стену. Хаоты беззащитны.
Следующее заклинание неизвестно записывающим кристаллам Цитадели. Я разработал его сам и записал на миниатюрный талисман-активатор. Мой аккумулятор посылает импульс эфира, приводя талисман в действие. Заклинание — оно выглядит как извивающийся хлыст из множества тонких дымных нитей — появляется у меня в руке. Взмахнув, я наотмашь бью им мечника Турри.
Дальнейшее сюрприз не только для хаотов, но отчасти и для меня. Словно неощутимый ветер срывает с Турри доспехи, которые превращаются в пепел, в мельчайшую серую пыль. Тот же ветер задувает сияние его молодого, полного огня тела, срывает посеревшую оболочку и разносит её по углам зала.
— Здравствуй, Диаманта, — говорю я.
Кинетка прикрывает крыльями наготу. Глупый рефлекс. Для синтетов в её теле слишком много несовершенной живой ткани. Для хаотов она слишком холодна.
— Я не знаю тебя, — говорит она.
Я отключаю свою последнюю разработку, генератор эфирных аберраций. Он воспроизводит изменяющую облик магию кинетов, только посредством магии Синтеза и на более высоком уровне.
Моя личина Дипломата растворяется, уступая место обновлённой боевой сборке Судьи. Вокруг моих предплечий угрожающе светятся форс-спирали. Поверх пластин моего тела нанесено нанопокрытие, отклоняющее враждебные эфирные потоки.
— Тета! — восклицает Диаманта.
В её голосе слышится радость. Мне стоит поучиться у несовершенных удивлению. Чему она радуется? Я раскрыл её план, поймал с поличным. Уверен, случившегося достаточно, чтобы соплеменники Рогульда выступили в войне на нашей стороне.
— Тебе не удастся уйти в этот раз, — говорю я. — Даже твой летающий замок не справится с Цитаделью. С минуты на минуту через эфирные врата прибудет подкрепление, отборные войска Синтеза.
— Дурачок, — смеётся Диаманта. — Не было никакого летающего замка. Ещё одна иллюзия. На мне был медальон, который подавлял твою связь, и ты решил, что это замок тебя глушит. Ты предсказуем, как все синтеты.
— Значит, ты ожидала встретить меня здесь?
— Я не была уверена до конца, — признаётся Диаманта. — Тебя могли подвергнуть демонтажу. Тогда бы мой план не удался.
— Твой план не удался, — говорю я. — Ты пленница, хаоты уверились в предательстве кинетов. Союз между Синтезом и Хаосом неизбежен.
«Ты уверен, что именно в этом состоял её план?» — слышу я голос внутри себя.
— Ты уверен, что верно понял мой план, Тета? — спрашивает Диаманта.
«Прибыли шестьдесят четыре усиленных кластера», — приходит кодированное сообщение. Запрошенные подкрепления на месте.
Почему мне так неспокойно?
— Ты ведь запросил помощь. Запросил, как только обнаружил следы синего эфира в коридорах Цитадели.
Я молчу. Она уже знает ответ. Знает, что я усовершенствовал свои визоры на основе данных, полученных после встречи с ней. Я искал и нашёл.
