«Прибыли шестьдесят четыре усиленных кластера», — приходит кодированное сообщение. Запрошенные подкрепления на месте.
Почему мне так неспокойно?
— Ты ведь запросил помощь. Запросил, как только обнаружил следы синего эфира в коридорах Цитадели.
Я молчу. Она уже знает ответ. Знает, что я усовершенствовал свои визоры на основе данных, полученных после встречи с ней. Я искал и нашёл.
«Не обязательно брать управление напрямую, как она делала с пилильщиками. Можно управлять тоньше, косвенно, скармливая крупицы дезинформации…»
— Ты рассчитывал на сражение с парящей крепостью. Двух сотен бойцов тебе было бы достаточно, чтобы держать оборону в Цитадели. Пяти — чтобы разрушить крепость. Семь сотен хватит, чтобы захватить её во славу Синтеза. Простая математика войны. Ты запросил подкрепление в семьсот воинов чёрного эфира.
Она снова права.
— Магний-12 — периферийный мир Сферы Синтеза. Количество ведущих в него стабильных эфирных коридоров невелико. Если точнее, таких коридоров три. Они ведут на Натрий-45, Магний-11 и Алюминий-679. Всё это бывшие миры Хаоса. Присутствие синтетов в них ограничено, семьсот воинов — это почти всё, что они могут дать по срочному запросу. Их собственные Цитадели останутся практически без гарнизонов, но у тебя, несомненно, Мандат Высшего Порядка.
Понимание похоже на молнию, рухнувшую с чёрного неба. «Всем кластерам! Срочно вернуться в места базирования! Угроза вторжения! Повторяю, угроза вторжения! Оповестите метрополию. Статус: красный. Ситуация «буря»!»
Молчание. Шипение помех на кодированном канале и на всех открытых.
— Ты забыл про мой медальон, Тета, — качает головой Диаманта. — И не только про него.
Рогульд Крушитель Черепов издаёт полный ярости боевой клич. С треском раскалываются каменные кресла. Оттолкнувшись от пола огромными кулаками, вождь хаотов встаёт на колено, вздымает молот.
«Угроза, — извещает меня бесплотный голос Цитадели. — Хаотическая магия, мощность воздействия четыреста единиц. Разрешите контрмеры».
Диаманта распахивает крылья, отбросив ложный стыд. Между её грудей, чья форма и динамика колебаний наводит меня на несколько отвлечённые математические выкладки, амулет из четырёх камней — агата, изумруда, рубина и сапфира. «Опасность! — верещит Цитадель. — Магия артефакта, мощность воздействия не установлена! Опасность! Переход в автономный режим обороны!»
Из амулета Диаманты вырывается луч света, похожий на сверкающий фонтан из четырёх разноцветных струй. Сливаясь, они брызжут вверх, растекаясь над делегацией хаотов в радужный купол. В эфирном спектре я вижу, как купол поглощает заклинания Цитадели, не давая им перейти порог активации.
Рогульд распахивает портал, из которого с воем выхлёстывает поток диких кобольдов. Джаггернауты Стражей давят их и режут косами, но кобольдов так много, что воинов Синтеза просто растаскивают по кусочкам. На моих глазах каменные молоты сокрушают хрупкий корпус главы Дипломатов.
В ответ я призываю стаю птеросов и натравливаю летунов на кобольдов. Окружив себя Стеной Искажений, я подбираю посох погибшего Стража, замыкаю на него свои форсирующие спирали.
Нужно уничтожить Диаманту. Тогда её нейтрализующая магия перестанет оберегать хаотов. Я шагаю вперёд, но дорогу мне заступает старик в дымящемся панцире. Он прикрывает отступление счастливой шестёрки — Диаманты и пяти хаотов. Они стремятся к выходу из зала, но не к тому, что привёл бы их к эфирным вратам (для них, впрочем, закрытым). Их цель — коридор, уходящий в глубь Цитадели. Ещё одна загадка. Предчувствие говорит мне, что ответ меня не обрадует. Многие знания — многие печали, как говорят виталы.
Старик-хаот салютует мне кристаллическим шестопёром:
— Желаю тебе сдохнуть в постели, шестерёнка!
Процессор моей новой боевой сборки прогоняет четыре заклинания в наносекунду. Активатор в моих руках раскаляется от хлынувшей через него энергии.
— Нет времени на любезности, — говорю я, переступая через пылающие останки хаота.
Если я не догоню Диаманту, позорная, по меркам хаотов, смерть в собственной постели окажется для меня недостижимой роскошью. Совершенные не прощают ошибок.
Одного за другим я встречаю спутников Диаманты. Я возвращаю в Хаос их всех. Огневолосую воительницу. Суровых воинов с рунными ятаганами. Им не удаётся задержать меня надолго, но я чувствую, каждая секунда важна.
Последним дорогу мне заступает Рогульд. За его спиной спуск в недра Цитадели, в зону реактора. Что могло там понадобиться Диаманте?
Вокруг Рогульда с грохотом танцуют камни Вулканической Стены. Он мечет из-за них в меня огненные шары, которые гаснут в поле искажений.
— Вы не послы, — говорю я вождю и раскалываю его Стену.
Рогульд пытается открыть очередной портал, но теперь Цитадель начеку. Голова молота в его руках разлетается в щепу. Череп-шлем вождя идёт трещинами.
— Чем она вас купила, вождь?
— У Рогульда Крушителя нет цены, — хрипит под тяжестью хаот.
Я собираюсь взять его живым. Мне нужна информация.
Плен для сына Хаоса — бесчестье. Рогульд плюёт в мою сторону дымящейся слюной и вонзает в своё храброе сердце кривой нож.
Друг Достойной Смерти, называют это оружие хаоты.
С каждым моим шагом в направлении реакторного зала растёт уровень температуры и радиации. Дважды я натыкаюсь на останки сервов и Стражей — Диаманта беспощадно устраняет препятствия на своём пути. Посещение Цитадели не прошло для неё даром, она безошибочно выбирает дорогу. У меня не остаётся сомнений, посланница кинетов стремится к эфирному реактору.
Реактор установлен на дне глубокой шахты и заключён в кокон защитного поля. Залог его безостановочной работы — термические процессы в расплавленных недрах Магния-12. Реактор круглосуточно вырабатывает триллионы квантов красного эфира. Спрессованные в нестерпимой яркости жгут, они вырываются из шахты и попадают в эфирный конвертер. Эта похожая на паука машина исправно превращает красный эфир в чёрный ток Синтеза.
Условия в реакторном зале несовместимы с жизненными предпочтениями несовершенных. Даже я не смогу находиться долго в эпицентре эфирного преобразования. Что же задумала Диаманта?
Я переступаю через перекрученные обломки колёсника, обслуживавшего реактор. На моих глазах Диаманта вводит код на панели доступа. Я для пробы бросаю в неё лёгкое ударное заклинание. Вспыхнувший радужный щит подтверждает мои опасения — придётся повозиться. Диаманта даже не оборачивается.
Многотонная дверь уползает в потолок под вой сирены. Кинетка производит манипуляции со своим талисманом. Радужное сияние уплотняется, окутывает её. Неужели она действительно собирается войти в реакторную?
Любой синтет, даже Корректор, на моём месте просто закрыл бы за ней дверь и подождал немного. Никакой артефакт не выдержит близости работающего реактора, никакая защита не продержится дольше нескольких минут. Но я жажду истины. Даже с риском для своей способности функционировать.
Перед тем как последовать за лазутчицей, я проверяю связь. По-прежнему глухо. Тогда я использую заклинание восстановления на разрушенного колёсника. Серв поднимается с пола, зажигает зелёный огонёк покорности. Я закладываю ему в память сообщение и посылаю наверх. Если кластеры ещё не отправились по домам, им следует поторопиться. И пусть пришлют мне специалиста по выживанию несовершенных. Диаманта должна прожить достаточно, чтобы поведать Корректорам все свои тайны.
Вихляя из стороны в сторону, колёсник отправляется выполнять моё поручение. Я отключаю блок экстренных оповещений, надрывно вопящий об опасности, и шагаю в реакторную зону.
Мы встречаемся на маленькой площадке, огороженной фиолетовым сиянием защитного поля. Повсюду желтеют предупреждающие надписи и знаки радиационной опасности. Огненная колонна за спиной Диаманты высвечивает стены исполинской пещеры, покрытые полустёртыми письменами хаотов. Паук-конвертер, угнездившийся под потолком, втягивает колонну в себя, питается эфирным багрянцем. Внизу — я не вижу, но знаю — бурлит раскалённое реакторное жерло.
— Ты последовал за мной до конца, — говорит Диаманта. — Ты отважен, но глуп, Тета.
— Я всего лишь выполняю своё предназначение.
Мои сканирующие заклинания ощупывают её защиту. Она сильна, сильнее любой из моих боевых магий. Но я отчётливо вижу, как она истончается иод воздействием эфирного резонанса.
— Твоё предназначение предусматривает смерть во славу Синтеза?
— Смерть — всего лишь один из вероятных исходов. Кстати, если мы уж заговорили о смерти: что ты собираешься делать, когда твоя защита перестанет действовать?
Лазутчица лукаво косится на меня.
