— Беги, Ворк! Беги! — что было мочи, заорала Мильта. Пробить грудь спереди, похоже, непростая задача, а столкновение с такой махиной наверняка закончится для охотника трагично.
Услышал ли её Ворк, неизвестно, однако принял именно такое решение. Спешно изменив направление движения коня, он в третий раз наложил стрелу. Но тут его жеребец оступился, возможно, попав ногой в норку какого-то зверька, и рухнул на полном скаку как подкошенный, придавив собой ногу седока.
Подняться конь уже не может – очевидно, у него сломала передняя нога. Ворк силится высвободиться из-под его туши, но тщетно. А бизон всё ближе...
Отчаянно завопив, Шелда закрыла руками глаза. Мильта застыла в ужасе, понимая, что это последние мгновения жизни Ворка. Рядом, как назло, никого, чтобы помочь ему.
Глава 46
Контуир, Вольный лес
«Большая армия?» — уточнил Лонгаронель, чувствуя, как холодеет в груди.
«Огромная! — «порадовал» Терминор. — Войска растянуты в линию, насколько хватает глаз. Очевидно, они прочесывают лес в поисках троллей».
«То есть нас никак не минуют?»
«Никак».
«Где они?»
«Примерно в дне пути от нас. Сейчас становятся лагерем, но утром, конечно, двинутся дальше. Я могу попытаться облететь их, чтобы установить хотя бы примерную численность».
«Не стоит. Возвращайся. Сто тысяч их или пятьсот – для нас без разницы».
Лонгаронель разорвал контакт.
Итак, что делать? Бежать на север? Но войска будут гнать их всё дальше и дальше... Или принять бой? Что означает лишь одно – погибнуть с честью. Нет, это явно не вариант! Значит, отступление. Только за лесом начинается Великая пустошь. Если на границе Вольного леса войска не остановятся – в пустоши беглецы будут отличными мишенями. И всё же бегство — единственный выход, так остаётся хоть какой-то шанс выжить.
Быть может, войска и не сунутся в пустошь, понадеявшись, что тролли передохнут там сами. Или удастся держать с противником дистанцию, пока, в конце концов, шанцийцы не измотаются в преследовании. Запасы провианта у них небезграничны, а в пустоши не приходится рассчитывать на хорошую охоту – когда-нибудь они будут вынуждены повернуть обратно.
Прилетев в лагерь, Лонгаронель кратко сообщил о надвигающейся беде. Долгих объяснений и не требовалось – если прочесывать Вольный лес выдвинулись все части, стоявшие у Диких гор, тролли получше него представляли себе масштаб проблемы.
Не тратя ни минуты впустую, Лонгаронель распорядился спешно паковать вещи и разделывать ещё целые туши. В дороге охотиться будет некогда, а с помощью магии мясо можно законсервировать и сохранять свежим достаточно долго. Тролли вернулись к работе с утроенным рвением.
— Думаешь, у нас есть хоть какой-то шанс? — тихо спросила Эльджета. Лонгаронель сохранял спокойствие и хотя бы внешнюю уверенность, она же была близка к отчаянию.
— Конечно, есть, — без тени сомнения ответил он. — Особенно если поторопимся выдвинуться в путь. Сейчас нас разделяют сутки, прибавить к ним даже несколько часов будет нелишним.
— Когда войска наткнутся на останки нашего лагеря, наверняка ускорят свой темп, — вздохнула эльфийка.
— Вот именно. Поэтому дорога каждая минута, — подчеркнул вампир.
— Я могу чем-нибудь помочь тебе?
— Мне – нет. Консервировать мясо ты не умеешь. Но будет замечательно, если тем временем соберёшь наши вещи. И привяжи щенков. Глупые они ещё – не хватало только, чтобы в последний момент удрали куда-нибудь.
Сборы были завершены часам к трём ночи. Все вещи и провиант навьючены на лошадей, последние из троллей заканчивали седлать своих скакунов.
— Вот только тумана нам недоставало! — раздосадованно произнёс Терминор, глядя на подёрнувшийся белой дымкой лес вокруг.
— Бестии Тени! — выругался Лонгаронель. — Ещё буквально пять минут назад никакого тумана в помине не было.
— А ведь действительно не было, — согласился, нахмурившись, Терминор.
Тем не менее туман густел на глазах, как будто кто-то постепенно доливал в воздух молока. Спустя ещё несколько минут он стал непроглядным. Теперь уже все обескуражено смотрели на покрывшую лес завесу. С толку здорово сбивал тот факт, что на поляне и немного вглубь леса воздух оставался прозрачен, белая пелена начиналась точно от границы лагеря. Никто не решался двинуться в путь и войти в это молоко.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Что-то с этим туманом не так... — мрачно заметила Эрли.
— Да, это явно не обычный туман, — поддержал её Лонгаронель. — В нём магии выше крыши.
Эльджета в страхе прижалась к нему всем телом.
— Вот-вот, — пробурчал Терминор.
— И кто же наслал на нас эту магию? — задался вопросом Арронорат. — Неужто шанцские маги?!
— Но когда и как они успели обнаружить нас? — спросил Зинглар.
— Не знаю, — ответил вирг. — Только в одном я уверен – этот туман нас не пропустит.
— Не могу понять, что за магия... — сказал Терминор.
— Я тоже, — эхом отозвался Лонгаронель.
Туман клубился и казался живым – будто огромная змея обвила своим телом лагерь. Все с ужасом ждали, когда кольцо начнёт сжиматься. Никто не издавал ни звука – ни взрослые, ни дети... ни животные – казалось, те тоже замерли в напряжённом ожидании конца.
Лонгаронель решительно отстранил Эльджету и взмыл вверх.
— Лон, куда ты? — взвыла эльфийка.
Он был уже высоко – хотя в царившей мёртвой тишине, конечно, слышал её крик.
Сверху молочно-белая пелена была хорошо видна. Она, и правда, словно змея, окружала лагерь кольцом толщиной примерно в вир. Нигде больше тумана не наблюдалось.
Лонгаронель чувствовал чьё-то присутствие под пеленой... но никак не мог определить, чьё именно. Ему даже не удалось сосчитать магов – как будто они составляли с туманом единое целое.
Вампир решил попытаться слетать за пределы кольца – ничто не помешало ему пересечь воздушное пространство над пеленой. Выходит, у них есть возможность спастись и даже прихватить с собой эльфов и виргов – в коротком перелёте сил хватит и на двух пассажиров. А может, и кого-то из троллей успеют перетаскать за пределы кольца – по крайне мере, детей и женщин. Конечно, других троллей безумно жаль, но какой смысл погибать всем вместе...
Правда, кто сказал, что туман не переместится или не разделится и не окружит сбежавших вновь?
Да что ж это за проклятье-то?!
Лонгаронель двинулся, сканируя лес, вокруг кольца пелены, на каждом витке расширяя зону обследования. Людей внизу не было... если только их не скрывает какая-то мощная защита. Природу магии тумана он так и не мог понять, но наверняка породившие его маги были очень сильны, а значит, от них можно ожидать любых сюрпризов.
Нет смысла сканировать местность дальше – либо в лесу реально никого нет, либо он всё равно не сумеет почувствовать врагов. Лонгаронель повернул к поляне.
Когда вампир достиг её, внизу царило странное оживление. Собрание троллей гудело как пчелиный рой – похоже, они передавали друг другу какую-то новость, от краёв к центру. Однако туман за время его отсутствия не сдвинулся ни на полсента. – выходит, новость касалась не его?
Пытаясь разобраться, в чём дело, Лонгаронель завис над поляной.
К нему подлетел Терминор.
— Видал явление? — он указал вниз на край леса.
— Признаться, не вижу там ничего замечательного, — ответил Лонгаронель.
— А ты пониже спустись.
Они снизились на несколько сэнтов. Теперь и Лонгаронель разглядел среди деревьев нового участника действа — там стоял огромный лев. На некотором расстоянии слева от него – тигр, а справа – пума. За ней – ягуар. Всего животных, образовавших кольцо вокруг поляны, было двенадцать. Ещё: леопард, гризли, белый медведь, волк, рысь, росомаха, койот и лисица.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Тигра Лонгаронель узнал. Итак, двенадцать Хранителей собственной персоной. Значит, туман порождение их магии? Неудивительно, что он не смог в ней разобраться.
