срывалось с бескровных приоткрытых губ тихим хрипом. Даже волосы мага казались какими-то неживыми, будто солома. Впрочем, в одежде беспорядка не было, если не считать расстегнутый ворот рубашки.
— Друг мой, что с вами произошло? — присев рядом с креслом, спросила я.
В это мгновение подошел герцог со стаканом воды в руке. Он приподнял голову Элькоса ладонью под затылок, после прислонил к губам стакан, и магистр немного оживился. Однако сразу же стало понятно, что сил удерживать стакан, у него нет. Да и пил он хоть и жадно, но неаккуратно — вода текла по подбородку, как бы Нибо не пытался быть осторожным.
— Да что же это? — всхлипнула я, вконец перепуганная и встревоженная. — На вас напали? Магистр?
Его светлость убрал ладонь из-под головы мага, и тот, шумно выдохнув, посмотрел на меня из-под ресниц.
— Не надо… плакать, — едва слышно и хрипло произнес Элькос. — Всё хорошо. Так… надо.
— Что вы хотите этим сказать? — нахмурился Нибо, не спешивший отойти. — Всё это вовсе не хорошо. Вы будто при смерти.
— Так надо, — чуть тверже повторил магистр и закрыл глаза.
— Кому надо? — сердито спросила я, продолжив утирать бегущие от жалости к магу слезы.
— Вам, — он попытался улыбнуться. — Нам. Я должен быть обес… обессилен. Иначе никак. Завтра… опять буду в… силе.
— Завтра? — переспросил Ришем. — Завтра вы от подушки не оторветесь.
— Если не завтра, то никогда, — прошептал Элькос. — Не выдержу. Завтра.
— Ох, — вздохнула я и, взяв магистра за руку, прижалась щекой к тыльной стороне его ладони.
Герцог отнес стакан на стол, после вернулся и застыл рядом, сжав пальцами подбородок. Я подняла на него взгляд, но Нибо размышлял, и мешать ему не стала. Мое внимание вновь досталось магу.
— Чем я могу вам помочь? — спросила я Элькоса. Он никак не отреагировал, и я позвала дрогнувшим голосом: — Магистр…
Его веки приподнялись. На меня смотрел старый и неимоверно уставший мужчина. Вовсе не тот, кто держал меня на коленях в детстве и покрывал все мои шалости. Тот мужчина был столь же полон сил и после, когда спасал Аметиста от скверны, и когда устраивал восхитительные празднества в королевском дворце, и когда остановил моих похитителей в аританском замке Ленсти, но не смог удержать меня саму. И он был полон сил, пока искал меня в течение трех лет, и когда сделал маску и гулял со мной по Большому дворцовому парку, обмениваясь добродушными шпильками, и когда грабил Магический архив, и когда я покидала столицу тоже.
А тот, кто смотрел на меня, был иным. И при взгляде на него, у меня разрывалось сердце от жалости и бессильной злости. На кого я злилась? Не знаю. Может быть, на себя. Это из-за меня Элькос вымотал себя настолько, что казалось — каждый новый вздох мог стать последним. А еще я злилась на Белого Духа, что не дал мне своих сил для возвращения, и теперь страдал дорогой мне человек. Совсем немного, но все-таки злилась.
— Не надо, — едва слышно прошептал магистр. — Остановитесь. Я знал, на что иду. Это мое решение.
И вновь закрыл глаза, но теперь ненадолго. Вскоре маг приподнял руку и попросил, вновь взглянув на меня:
— Я хочу лечь. Помогите.
— Да-да, разумеется, — с готовностью засуетилась я.
Подставив руку, я помогла магистру подняться на ноги. Он оперся на мое плечо, и я повела мага к своей кровати. Где я проведу эту ночь, не думала. Сейчас меня заботил лишь Элькос. И когда он бессильно опустился на постель, я встала перед ним на колени и взялась за ботинок, желая помочь ему раздеться. Магистр, слабо протестуя, взмахнул рукой, но она повисла безвольной плетью вдоль тела, и больше попыток помешать мне не было.
Разув мага, я помогла ему избавиться от сюртука, потом хотела снять жилет, но Элькос растянулся на кровати и жилет остался на нем. Снимать брюки с постороннего мужчины мне было неловко, потому я решила попросить сделать это Ришема, когда он вернется.
— У вас очаровательный животик, — слабо улыбнулся маг.
Невольно опустив взгляд, я посмотрел на маленький, но уже приметно округлившийся живот, и накрыла его ладонью.
— Малыш растет, — с ответной улыбкой сказала я.
— Он прекрасен, — тихо, но уже не шепотом сказал Элькос. — Я сейчас плохо вижу, но ваша аура чиста, как первый снег, и его тоже. У него теперь тоже видно ауру. Скоро… — магистр ненадолго замолчал, а потом закончил, — вы его почувствуете. Если еще не…
Голос мага оборвался, но я поняла, что он хотел сказать, и ответила:
— Он еще не шевелился.
— Значит, скоро, — почти беззвучно ответил Элькос и закрыл глаза.
Я еще несколько минут стояла рядом с кроватью и смотрела на мага, но в голове продолжали звучать его слова, и думать об ином уже не удавалось. Скоро я почувствую свое дитя… И, накрыв живот двумя ладонями, я мечтательно улыбнулась, однако через мгновение снова нахмурилась. Танияр пропустит и это известие. Ах, кабы можно было встретиться с ним в нашем мире…
Взгляд мой опустился на перстень, но камень не засиял белым светом. «Дыхание Белого Духа» не желало пробуждаться. Это был иной мир, и здесь дышали иные Боги. У Создателя Белого мира власти в этой реальности не было.
— Как же жаль, — прошептала я и вздохнула.
После накрыла Элькоса свободным краем покрывала, осторожно провела ладонью по его щеке и вернулась к своему креслу. А спустя пару минут дверь открылась, и в комнату вошел его светлость. Он был не один, сопровождал герцога Эгнаст. Он впервые видел меня без маски или заколки. Испытав изумление, а следом и негодование, я перевела взор на Ришема, но тот отмахнулся:
— Пустое.
— Добрый вечер, госпожа Таньер, — поздоровался со мной ришемец.
— Добрый вечер, — кивнула я, а затем вновь посмотрела на герцога.
— Где магистр? — вместо всякого пояснения спросил Нибо.
— Я уложила его, — ответила я и указала взглядом на ширму. — Правда, теперь и мне надо найти место.
Ришем указал на свою кушетку:
— Поспите на моем месте. Я устроюсь в креслах.
— Не отдохнете, — с сомнением заметила я.
— Я и не устал, — усмехнулся его светлость. После улыбнулся и добавил: — Благодарю за заботу, дорогая, но за меня можете не волноваться.
Сказав это, Ришем прошел за ширму, но быстро вернулся и устроился на стуле за столом и кивнул Эгнасту на тот стул, который еще недавно занимал сам. Похоже, пришло время ожидаемых мной пояснений.
— Завтра мы все едем с Элькосом, — произнес Нибо. — Один он не дойдет, как бы не
