– Это будет излишним. – Гость снисходительно улыбнулся. – Лучше дайте ему задание по специальности. Он большой мастер разведки? Пусть проверит сектор звездного скопления Драмала. Вне нашего пространства этот сектор частично проецируется на уровень Рождения. Когда начнется последний этап формирования нового Демона, вокруг Драмалы наверняка будет происходить что-нибудь необычное. Конта увидит это первым и сразу же доложит вам.
– Я так и поступлю. Только… что я должен буду сделать, когда придет такой доклад?
– Я вам скажу. – Гость улыбнулся и встал. – Но до этого мне надо побывать на Ромме. У вас есть быстроходные корабли?
– У нас есть трофейные рейдеры землян.
– О нет, – скромно запротестовал Ван Ли. – Ими пусть пользуются разведчики. Например, тот же Конта. Меня устроит что-нибудь попроще…
ГЛАВА 9
Февраль 2324 г. Первополе – ОВК
– Сама по себе ошибка неопасна, но здесь мы можем встретить значительные силы противника, – рассуждал Воротов, глядя на обзорный экран.
– Я бы не стал так тревожиться, господин полковник, – хмуро возразил Трентон. – Пространство огромно. Навигатор вашего крейсера утверждает, что мы находимся очень далеко от караванных путей и уцелевших планет Тирании. Какова вероятность встретить серьезную флотскую группу? Даже просто патруль… Нет, нам решительно ничто не угрожает. Двое суток дрейфа, и накопители будут полны водорода, а конвертеры – трития. Мы прыгнем, и все опасения останутся позади.
– Куда мы прыгнем, командор? Сквозь Рубеж? Сквозь него нельзя пройти в гиперпространстве. А это означает, что сначала нам придется, например, выстрелить из антипушки. А для нее энергии требуется не меньше, чем для двигателей. То есть придется накапливать водород еще двое суток. Что получится, если сложить два и два и разделить на два?
– Три, – подсказал Горох. – Как ни крути, а застряли мы надолго. Может, махнем на Ромму? Перетолкуем с технократами. Пообещаем им чего-нибудь и попросим отбуксировать нас домой.
– Они даже разговаривать с нами не станут, – ответил Воротов. – К тому же до Роммы тоже придется прыгать.
Преображенский сидел в кресле канонира, чуточку в стороне от командирского пульта и в дискуссии не участвовал. Казалось, что он глубоко задумался.
– Ой! – донеслось с нижнего, ходового мостика.
В связи с жестким дефицитом личного состава обязанности оператора связи и контролера ходовых систем исполнял профессор Самсонов. Он уже немного отошел от пережитого во время атаки метаморфов ужаса и больше не падал в обморок при каждом удобном случае.
– Что у вас, академик? – спросил Горох, перегибаясь через перила балкончика боевого мостика.
– Гиперскан… э-э… тут какие-то фигурки…
– Фигульки?! – Лейтенант в три прыжка сбежал по лесенке вниз и прильнул к монитору. – О, блин! Ваша светлость!
Заорал он так, словно на сцепку кораблей несся метеоритный рой и не было никакой возможности от него увернуться.
Преображенский вышел из состояния глубокой задумчивости и приблизился к перилам.
– Что там?
– Быть мне последним ефрейтором, если это не «Огненный шторм»!
– «Шторм»? – Сергей удивленно взглянул на Воротова. Тот лишь пожал плечами.
– Ей-богу, Сергей Павлович! Тринадцать машин! Это точно наши рейдеры! Да что же я, свои корыта не узнаю, что ли?!
– По компьютерной модели?
– Так ведь и компьютер их идентифицировал!
– Тогда… – Сергей взглянул на Трентона. – К бою!
– Так ведь… – Горох выпрямился и запрокинул голову, глядя на князя. – Это же… а-а… дошло!
Он пулей взлетел обратно на боевой мостик и плюхнулся в законное кресло корректировщика огневых систем.
– Не имея возможности маневрировать, мы бессильны. Для них мы просто мишень, – высказал опасение Трентон.
– Будем драться, – отрезал Сергей. – Это разведчики Конты. Летать на трофейных кораблях как раз в их стиле. Уйти нам не удастся, а сдаваться не имеет смысла. Они пленных не берут.
– И мы не будем! – наводя орудия, пробурчал Горох. – Огневые системы активированы!
– На сколько залпов рассчитываешь?
– Буду бить аккуратно и на оптимальной мощности… Это, конечно, ювелирная работа, но слабые места рейдеров я знаю. В десять-двенадцать импульсов на один корпус уложусь… Эх, нам бы пару «шайб»! Загнали бы их прямо в центр строя, да и дело с концом!
– Все ядерные снаряды разобраны. Их плутоний давно уже питает корабельную электросеть, – вздохнул Воротов. – Да-а, что-то мы не продумали этот вопрос. Хоть одну торпеду надо было оставить.
– Есть захват целей! Разрешите открыть огонь?!
– Отставить, – вдруг приказал Преображенский. – Жди.
– Чего ждать-то? – Лейтенант удивленно взглянул на князя.
Сергей ему не ответил.
– Самсонов, установите связь с флагманом эскадры, – крикнул он профессору.
– Связь? – Самсонов засуетился. – Да-да, конечно… связь… это…
– Сенсор справа, красный, с пиктограммой антенны, – подсказал Воротов. Он начинал понимать, что задумал князь. – Нажмите дважды, чтобы картинка пошла сразу на наш экран.
На связь вышел сам советник Конта. Он лично вел группу трофейных рейдеров.
– Далеко собрались, советник? – спросил Преображенский.
– Не могу поверить! Какая неожиданная встреча! – фальшиво удивился Конта. – Правитель Великий Князь Преображенский! Вы снова нарушили границу?
– Как видите, советник.
– В таком случае я имею полное моральное право вас атаковать…
– Имеете, – согласился Сергей. – Только вам сейчас не до атаки, посол. Вы оказались в очень неприятном положении.
– Да? – Конта рассмеялся. – А мне почему-то кажется, что все обстоит как раз наоборот. Тринадцать рейдеров против вашего… м-м… прямо скажем, странного двойного корабля, это положение неприятно исключительно для вас, правитель.
– Вы заблуждаетесь, советник, – спокойно возразил Сергей.
– А вы забываетесь! – поспешно ответил Конта. – Вы забываете, что у нас есть серебряные стрелы!
– Датчики уловили наводящий луч! – негромко доложил Горох. – Они собираются влепить нам в борт ядерную торпеду!
– Не спешите с выводами, Конта, – заявил князь, незаметным жестом приказывая лейтенанту молчать. – Лучше оглянитесь…
– В каком смысле? – Конта невольно покосился куда-то за пределы видимого в экране пространства рубки. – Пилот, в чем дело?
– Они молчат, правитель Конта… – прошептал невидимый землянам пилот. – Все молчат!
– Преображенский! – взревел Конта. – Ты это сделал?!
– Нет, советник. Взгляни на звезды левее по курсу.
– Левее… Но… там нет никаких звезд! Только темнота… Что это, Преображенский?! Что это за фокусы?!
– Стыкуйся с нами, Конта, и тогда ты, возможно, уцелеешь.
– Нет!
– Тогда скоро тебя постигнет участь остальных. – Сергей обернулся к Воротову. – Пусть оператор передаст запись наших внутренних телекамер. Например, получасовой давности.
Самсонов возился с таким сложным поручением целую минуту, но в конце концов запись пошла в эфир. Корабли эскадры к тому времени приблизились на минимальную дистанцию.
– Что это за существа?! – вновь появляясь на экране, взвизгнул Конта. – Они выползают из этой черноты? Они проникли и на мои корабли тоже? Это демоны?
– Не важно, кто они. Важно, что у нас есть против них оружие. А у тебя его нет.
– Я не верю тебе! Что ты хочешь? Ты же не будешь утверждать, что решил спасти меня из простого человеколюбия?!
– Об этом мы поговорим на борту моего фрегата, – отрезал Сергей. – Стыкуйся, пока не поздно.
– Пилот! – Голос Конты задрожал. – Расчет стыковки!
– Программа запущена, – доложил по-прежнему невидимый пилот.
– Стрелок, закрыть пусковые! Стрелок! Где этот…
– Все, приплыли, – шепнул Горох.
Советник Конта резко повернулся к экрану спиной и завопил от ужаса. На мостик рейдера «Шторм» вплыли сразу три светящихся метаморфа. Они были не красными и не золотистыми, а пронзительно синими, вытянутыми, словно призрачные кальмары, но сути это не меняло. Конта резко отскочил назад, и его спина заняла весь экран. Прошло около минуты, и картинка на экране начала проясняться. Сначала исчезли крупные мерцающие полосы увеличенной объективом вышивки на балахоне советника, затем истончилась и стала прозрачной ткань. Земляне приготовились увидеть жуткую картину растворяющихся прямо в воздухе внутренних органов и скелета, но тело Конты к тому моменту уже стало похожим на стеклянный стакан с водой. Перед объективом плавали какие-то прозрачные разводы, словно от медленно растворяющегося в воде сахара. Прошла еще минута, и на обзорном экране остался лишь колышущийся синий фон. «Кальмар» переваривал обед…
– Все к стыковочному шлюзу, – обнажая кинжал, приказал Преображенский. – Теперь у нас есть топливо…
– Ловко, – поднимая с палубы недавно брошенный меч, произнес Горох. – Топливо, рейдер и в нагрузку новая партия уродов.
