– На чем же основана ваша уверенность, что она самая мощная? – усмехнулся Преображенский.
– На многократно проверенных расчетах! Мы давно экспериментировали с виртуальным антивеществом. Нам не хватало простора для испытаний и достаточной напряженности стабилизирующего поля. Одной из задач экспедиции к Рубежу была задача выяснить, не сможет ли материя загадочного тора послужить субстратом заряда или хотя бы тем самым энергетическим стабилизатором для антивещества.
– Стабилизатором, который предотвратит детонацию заряда еще в стволе орудия?
– Вот именно. Антизаряд должен уничтожать противника, а не стрелков, ведь так?
– Желательно. – Князь переглянулся с Трентоном. – Удивительно, что вам позволили тратить деньги на столь эфемерную затею. Как вам удалось убедить комиссию по вооружениям?
– Мы… э-э… это долгая история, ваша светлость. – Самсонов покрылся пунцовыми пятнами. – Вообще-то разработкой и продвижением этого орудия занималась группа профессора Кима. Мы лишь испытывали его на стендах. На виртуальных моделях все получалось… Вот мы и подали заявку. Мы просили четыре миллиона, но получили только два. Так что перерасхода не было, ваша светлость! Ни копеечки!
– А по протоколам комиссии списаны наверняка все четыре, – негромко заметил Трентон. – Обычное дело.
– Надо будет разобраться. – Сергей многообещающе взглянул на ученого. – Впрочем, это относится к проблеме коррупции, а не к научным разработкам. Продолжайте. Профессор Ким передал вам прототип на испытания. Я правильно понял? А почему он сам их не провел?
– Я не знаю. Он сослался на срочный государственный заказ… А после я его не видел. Видимо, он улетел куда-то на Колониальные полигоны.
– И оставил вас наедине с этим загадочным чудом техники. Без заряда и подробной документации. С голой идеей в кармане.
– Я понимаю, что все это выглядит не очень… убедительно, но даже без теоретических выкладок профессора Кима очевидно, что прототип действует! Вернее, пока лишь его виртуальный двойник, но нет причин опасаться, что натуральная пушка поведет себя иначе.
– То есть, если вы получите заряд и стабилизатор, это орудие сможет выстрелить?
– Да, конечно! Э-э… то есть… прямо сразу?
– Да-да, сразу.
– Наверное… Но потребуется развить высокую мощность. Обычным реактором тут не обойтись, придется использовать возможности двигателей. Но в таком случае произойдет серьезный перерасход топлива. А здесь, в пустоте, нет ничего, даже ни одной молекулы водорода. Мы не сможем пополнить топливные запасы.
– А если мы подключим мощности крейсера?
– Тогда конечно. Но… где нам взять заряд? Да и стабилизатор пока не разработан. Мои сотрудники продолжают трудиться над этим вопросом, но в последнее время… Это ужасное состояние, в котором мы оказались…
– Понятно, – остановил его князь. – Кстати, как полное имя профессора, придумавшего прототип?
– Ким, Ван Леонидович… Он не слишком широко известен, ведь все его разработки носят секретный характер…
– Кто бы сомневался, что он неизвестен. – Преображенский усмехнулся каким-то своим мыслям. – Готовьте орудие к испытаниям.
– Готовить? – Глаза у Самсонова полезли на лоб. – Вы привезли компоненты заряда?
– Даже больше. – Сергей бросил взгляд на полуразобранный прототип. – Когда все будет готово – доложить.
Приказ он адресовал Трентону. Тот без особого энтузиазма козырнул и буркнул «есть». В затею с пушкой командор не верил. Несмотря на многозначительные намеки князя и научные обещания Самсонова.
«Ай да Ван Ли, – размышлял Сергей, переходя по стыковочному коридору на свой крейсер. – Ай да секретный профессор…»
Заряд был наверняка уже в орудии. Да не один, а порядочная обойма. Просто «профессор В. Л. Ким» рассчитывал, что это выяснится в определенный момент и сделает это не Самсонов. Потому-то перед «отлетом на Колониальные полигоны» он и разобрал прототип, а коллеге подсунул виртуальную модель «холостой» работы орудия. Впрочем, даже если бы научное любопытство подтолкнуло Самсонова собрать прототип и провести «холостые» испытания вживую, никакого выстрела все равно бы не произошло. Для активации заряда требовался ключ. Преображенский хорошо рассмотрел на станине, чуть ниже управляющей панели прототипа, самое обыкновенное гнездо для необыкновенного ключа: с серым текучим клинком, овальной гардой и затейливо ограненной головкой рукоятки…
* * *
Горох проверил системы и удовлетворенно кивнул. Испытать новейшее орудие Преображенский доверил именно ему.
– Не разучился еще? – спросил Воротов.
– Мастерство не пропьешь, – ответил канонир древней присказкой. – Дайте только цель.
– Подача энергии включена, – доложил коллега Гороха, оператор огневых систем фрегата.
– По местам стоять, – хищно улыбаясь, процедил Горох. – Ну, где тут мишени? Эй, оператор, спишь, что ли?! Оператор! Выбрасывай мишени! Ваше высокоблагородие, не глянете на нижний мостик? Может, он там помер?
– Может быть, – перегнувшись через поручни, пробормотал Воротов. – Командор! Всех наверх!
– Бригада монтажников проходит шлюз, а остальные и так наверху, – недоуменно ответил Трентон. – А в чем дело?
– Поверку личного состава требуется провести. Сдается мне, что недокомплект у нас намечается, – пояснил Игорь и тут же включил наручный коммуникатор. – Ваша светлость, у нас гости.
– Гости? – удивился появившийся на боевом мостике Самсонов. – В каком смысле? Еще корабль?
– Встречаемся у силового отсека, – ответил Преображенский через коммуникатор. Судя по схеме бортового кибермозга, князь был где-то на средней палубе. Завершающим этапом сборки и настройки орудия он руководил лично.
– Горох, уступи кресло командору! – приказал Воротов. – Справитесь с пушкой, Трентон?
– Если она способна выстрелить… – Командор пожал плечами.
– Способна, – заверил полковник. – Держите порт открытым. Враг может появиться перед фрегатом в любую секунду.
– Если он подойдет без опознавательных огней, я его не увижу.
– Положитесь на систему автоматического наведения. – Игорь обернулся к Гороху. – Меч далеко?
– Так вот он, – канонир выудил из-под кресла серебристый клинок. – Что, опять «тарантулы»?
– А как ты еще объяснишь эту тишину?
Горох изумленно приоткрыл рот и прислушался. Еще пару минут назад нижний мостик и коридоры корабля были наполнены оживленными репликами и гомоном, а теперь повсюду царила почти мертвая тишина. Ее нарушал только едва слышный электронно-механический гул корабельных систем.
– Кто-то… проник на корабль?! – ужаснулся Самсонов. – Но как?! Кто?!
– Бред, – Трентон помотал головой. – За бортом абсолютная пустота. Да и шлюзы открываются лишь изнутри. В них нет наружных ручек и замочных скважин!
– После доспорим. – Полковник торопливо расчехлил алебарду и щелкнул креплениями на древке. Оно тут же сложилась вдвое. Теперь оружие походило на двусторонний боевой топорик, вполне подходящий по размеру для боя в замкнутом пространстве. – Горох, держишь мостик! И смотри у меня!
– Есть!
Глядя на серьезные лица офицеров, командор Трентон засомневался. Эти сухопутные вояки явно знали нечто такое, что было пока недоступно отставшему от жизни экипажу фрегата.
– У вас странное оружие, – заметил он, обращаясь к Гороху. – Не похоже на стандартное абордажное, но и не полевое. Давно наши войска перешли от тактики огневого боестолкновения к рукопашным схваткам?
– Сегодня с утра, – охотно ответил лейтенант. – Да вы еще увидите.
– Что?
– Все, – подражая манере Воротова, нахально ответил канонир. – Чуть позже. А пока следите за поляной, ваше благородие…
…Первые метаморфы появились прямо из переборки реакторного отсека. Они не были похожи на красных бочкоголовых уродов, но тоже не внушали никаких приятных чувств. Приплюснутые золотистые тела со множеством постоянно меняющих длину конечностей. Чем-то они напоминали медуз, но казались более плотными. И эту иллюзию не мог разрушить даже тот факт, что они свободно проходили сквозь палубу и переборки.
Сергей принял боевую стойку и предупреждающе взмахнул кинжалом. Коридор был нешироким, в его просвете умещались только три «медузы». Они плыли на разной высоте от палубы щупальцами вперед. Эти тонкие острые конечности из неизвестного вещества то и дело резко удлинялись, едва не вонзаясь в тело князя. Поначалу Преображенский довольно ловко уходил от этих выпадов, но чем ближе подплывали метаморфы, тем ему становилось сложнее. Враги все увеличивали темп, и скоро несколько выпадов почти достигли цели. Серая пленка брони тут же проступила наружу и окутала князя. Теперь «медузы» не могли причинить ему вреда, но продолжали упрямо надвигаться. Сергей рассек одну из них мощным ударом, и тело метаморфа опало почти так же, как это происходило с телами его собратьев на Земле.
