Дарен.
Этель пришлось повернуть голову влево, чтобы посмотреть на него здоровым глазом. Из-за этого она чуть не споткнулась о ветку, но быстро восстановила равновесие.
– Я не хотела тебе говорить, но ты все равно подслушал…
– Разумеется. Я же в паре метров от вас сидел, – со сбившимся дыханием проговорил он. – Просто, знаешь, я тут подумал… Может, отдашь кольцо мне? Якорем стану я и свои годы отдам тоже я. Все равно если бы не ты, я бы уже был мертв. К тому же нечестно, если за спокойствие нашего мира платить будешь только ты.
Этель сдавленно хихикнула. Ей было приятно волнение Дарена, но принять эту поддержку она могла лишь на словах.
– Если я сниму кольцо или передам его кому-то другому, это ничего не изменит, – произнесла Этель, вспомнив одно из воспоминаний Ви, что он ей показал.
В нем мать Ви сняла кольцо и передала его Зрячей, чтобы обмануть. В эти мгновения ничего не изменилось. Ви не исчез, лишенный жизненных сил, ему даже хуже не стало. Выходит, необязательно всегда носить камень при себе, чтобы быть Якорем. Достаточно заключить сделку и защищать камень, чтобы тот не вернулся обратно в Изнанку.
– В нашей с Ви связи Якорь – это я, а камень – всего лишь цепь. Не имеет значения, кто его будет носить и будет ли вообще, – Этель вслух подвела итог своих размышлений.
Дарен ничего не ответил. Возможно, он кивнул, показывая, что все понял, но слепая на левый глаз Этель этого не увидела.
Впереди уже виднелись закрытые ворота, ведущие на парковку, – выход из «Жерла». И пусть эта граница уже не обеспечивала никому безопасность, она все же внушала надежду – часть пути уже пройдена.
– Подсадишь меня? – Этель повисла на прутьях забора, но подтянуться не могла.
Дарен без лишних слов помог девушке забраться наверх, и она спрыгнула. Меньше чем через минуту, кряхтя и тяжело дыша, рядом, с ограждения, соскочил Дарен.
– Куда теперь? – спросил он, оглядывая пугающе пустынную парковку. Этель тоже проследила за его взглядом и содрогнулась.
Что-то здесь не так. На безлюдной парковке, похожей на голое каменное поле, Этель ощущала себя еще более уязвимой, чем в театре, рядом с Ви.
– На кладбище, – объявила план Этель и побежала. Слишком это место давило. – Там полно естественных разломов. Кинем в них кольцо, и все будет позади. Тут на окраине есть неподалеку. Прибежим минут за пятнадцать, окей?
Она не услышала, как Дарен ответил и не разобрала его шагов. Вместо этого – какой-то шум, а затем сдавленный стон.
Предчувствие беды звенело в ушах и превращало ноги в бесполезные ватные конечности, будто лишенные костей. Этель обернулась, но увидеть ничего не успела.
Кто-то ударил ее по виску, а потом все померкло.
Глава 31
Каспер
Разбить гипс оказалось сложнее, чем Каспер думал. Он ругал жесткий материал, который не хотел ломаться под ударами камнем, но в глубине души радовался возможности отвлечься. Мысли о Дарене и его прощании не выходили из головы, а боль, не утихая, разъедала сердце. И только чертов гипс позволял хоть сколько-нибудь отстраниться от самого себя.
– Есть! – спустя пятнадцать минут стараний Каспер победно сжал острый камень в кулаке, глядя на первый отвалившийся кусочек гипса. Работы еще оставалось полно, но первый крошечный успех неимоверно подбадривал.
Поняв, как нужно действовать, чтобы разбить остатки гипса, Каспер принялся быстрее орудовать камнем. Он использовал его, как кол, и им же отковыривал новые обломки. Спустя какое-то время Каспер догадался, что можно смочить гипс в речной воде, и дело пошло еще быстрее.
Осколком бутылки Каспер разрезал размокшую повязку и окончательно избавился от нее. Что ж, с этого, похоже, и стоило начать, а не мучиться, разбирая гипс по кусочкам.
Освобожденная рука ныла, но иначе поступить было никак нельзя. Чтобы сегодняшний план буквально не пошел ко дну, нужны обе руки.
В записях диктофона, из которых Каспер узнал достаточно о Ви и Изнанке, упоминался пруд возле театра. Каспер так и не понял, почему это место важно, но собирался наведаться на берег сегодня ночью. И он не сомневался – обычной прогулкой дело не кончится. Придется нырять.
Предплечье будто плавилось изнутри от боли, его нестерпимо тянуло. Каспер мысленно пообещал себе сходить в больницу, когда все кончится. И он искренне надеялся, что это случится уже завтра.
* * *
Когда Каспер добрался до «Жерла», ворота уже были закрыты, а за забором сгустилась вязкая мгла. Над шепчущими голосом ветра кронами вдали виднелись спящие аттракционы. Сейчас они выглядели выцветшими и печальными, и Каспер знал, что здесь не все так просто.
Парк – это тоже Изнанка, если верить записи диктофона в его телефоне.
Каспер просунул между прутьями забора скейт, закинув его в кусты. Пусть там и лежит. Затем, превозмогая боль в сломанной руке, парень сам перебрался через преграду.
– Терпи, – шепнул он, разбавляя тяжелую тишину, а затем, крадучись, двинулся в сторону пруда.
Если охрана в парке и была, то Касперу повезло с ней не столкнуться. Однако все вокруг выглядело настолько пустым, безжизненным и мертвым, что от жути бросало в холод. Тишина давила. Шорох собственных шагов казался непозволительно громким. Лишь ветер шуршал листвой и покачивал цепочные качели, заставляя их скрипеть.
Вскоре Каспер добрался до аллеи, освещенной редкими фонарями. Их желтый свет столпами выхватывал из темноты островки тропинки, на которую Каспер ступить не решался. Если охранник здесь все же есть, то именно там велик шанс быть замеченным.
Вместо того чтобы пойти по дорожке, Каспер нырнул в кусты и напролом пошел к пруду. Ветки цеплялись за одежду и царапали кожу, будто пытаясь задержать отважного глупца. Но Каспер принял решение и не собирался его менять. Он ни на секунду не забывал, ради чего пришел.
Если этот пруд прячет какую-то важную тайну Ви, Каспер нырнет за ней на самое дно. Спустится в самый ад, лишь бы найти уязвимое место монстра. Он рискнет всем, но больше не позволит никому причинять Дарену страдания.
Вода с плеском расступилась, впуская Каспера. Привычные движения пловца со сломанной рукой давались не так просто. Пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы преодолеть боль. Одежда прилипла к телу, и Каспер пожалел, что не оставил футболку и джинсы на берегу, рядом с кедами, телефоном и ключами.
И чем глубже Каспер погружался, тем сильнее его сковывала необъяснимая паника. Что он ищет? Предмет? Проход?
Тело.
Каспер увидел его не сразу. Укутанное в водоросли, спрятанное в темноте дна, оно походило на крупные камни,
