секундной стрелки. — Думаю, что сейчас все их силы и ресурсы пойдут на создание наручных хронометров. Не удивлюсь, если уже завтра эти часы появятся в каталоге у амазонок.
— Всё может быть, — кивнул Ваня. — Очень смышлёные ребята, гномы эти подгорные. А силища, силища-то какая, хоть росточком и не вышли! Я тут, интереса заради, захотел молотом ихним помахать. Так не смог, заломай меня гном! Поднять-то поднял, да только, чую — пупок развязывается. Вот тогда-то, значит, мне поговорка новая в голову и пришла.
— Ладно, будем считать, что вы меня убедили, — сдался я, рассовывая по карманам коробочки с часами и Копыт. — Гномы реально крутые мастера. Но вернёмся к нашим баранам. Что было дальше? Откуда в харчевне такой разгром?
— Как раз приближаюсь к этому моменту, — кивнул Дурак, довольный нашим вниманием. — От гномов я поспешил сюда, в «Пуп Минотавра». Оказалось, тут недалечко, с версту всего. Потому прибежал рано, аж за час до полудня. Во дворе пусто. Захожу в харчевню — посетителей нет. Тесей, хозяин, в отлучке, а на кухне его Блабл замещает.
— Что ещё за Блабл такой?
— Он тут повар или что-то вроде того. Тоже гном, только нагорный. Скоро познакомишься, он нам сейчас прощальный обед творит. Короче, захожу в зал, встречает меня суровый мужичок: борода лопатой, на голове белый колпак, на пузе — чистый фартук. Приглашает за стол, ставит полную миску солёных ржаных сухариков, пахучих таких, с чесночком, и наливает кружку холодного ячменного кваса. Благодать! Только мне ж одному скучно. Бросаю на стол жменю медянок и говорю: бери, друг, и себе кваску, да рядом садись, гном меня заломай. А он: и зачем мне тебя ломать? Так вот и выяснилось, что он из нагорных гномов Межморья, а зовут его Блабл. Подменяет хозяина «Приюта», тот с утра ещё в зоопарк утопал.
— Кто утопал? Минотавр? В зоопарк?.. — Удивился я. — И что же он там делает?
— Работает, — ответила за Ваню кошка.
— Кем?
— Минотавром, разумеется! Наш Зоопарк уникальный, знакомит посетителей с разнообразием форм жизни Мира Света, включая разумные расы. Для всех «экспонатов» созданы магические подпространства с условиями, приближёнными к натуральным. И троллей, и орков с гномами, и эльфов с гоблинами там можно наблюдать в их естественной среде обитания. Но, сам понимаешь, представители этих народов могут демонстрировать себя только по выходным. Как и наш Минотавр. Конечно, есть исключения — для семьи огров, например, зоопарк и дом, и место работы. Днём они служат экспонатами, ночью — охраняют территорию и кормят опасную живность. Грифонов, мантикор, ослодраконов… Да тех же куротуров.
— Можно я, наконец, закончу? — С обидой в голосе прервал кису Дурак. — Сами же, гном заломай, попросили всё рассказать, а теперь на всяких ослодраконов отвлекаетесь.
Мы с Басей тут же повернулись к Ване, изобразив самый живой и вежливый интерес. Тот сразу перестал дуться и, как ни в чём не бывало, продолжил.
— Ну, так вот, сидели мы, значит, с Блаблом этим, сидели. Пили квас, грызли сухарики да на темы на разные беседовали. Всё больше о девчатах. И тут вдруг стало мне до жути интересно: а кто же из нас двоих сильнее? Он-то на вид мужик крепкий, мязистый, опять же — гном. Так ведь и я-то не лыком шит, и мне силушки не занимать! Поди, с самого детства у наковальни молотом балуюсь. И так, гном ломай, любопытство заело, что просто мочи нет. Терпел-терпел, да не утерпел. Взял и предложил Блаблу силой помериться, по-нашему, по-православному: на руках побороться. Кто кого завалит, тот, значит, и сильней.
— А он что? — Лукаво подмяукнула киса.
— А что он? Он подумал да и согласился. Наш человек, хоть и гном, — довольно кивнул Ваня. — Встали мы, значится, над столом, локти упёрли, долонями сцепились, и давай бороться. А он силён, супостат! Давлю я его, значит, давлю, а он — ни в какую… Ни на пядь, ни на волос не уступает, гном ломай! Раздухарился я, собрался с силами, да как принажму! Чую — дрогнул, подаётся! Ну, думаю — узнаешь ты меня! Впредь не станешь с Дураком связываться! Как навалюся, как наддам! И тут, значит, это… — Он запнулся, переводя дух.
— Что⁈ — В нетерпении рявкнули мы с Басей.
— Что-что, — пробурчал Ваня,. — Стол возьми да и развались…
Повисла пауза, которую прервало вдруг тоненькое, заливистое кошачье хихиканье. Не удержавшись, я фыркнул и тоже заржал, утирая с глаз выступившие слёзы.
— Это сейчас смешно, а тогда-то не до смеху было, заломай меня гном! — Заразившись нашим весельем, Дурак расплылся в улыбке. — Вот, значит, только что я почти победил Блабла, и вдруг — хруст, грохот, звон! Почудилось даже, что сама земля под нами разверзлася. А то, вишь, столешница супротив нашей мощи не устояла, так пополам-то и треснула. Миски да тарелки — вдребезги, кружки — в стороны, лавки — по углам! Сухарики по полу волною… Ну, и мы, значит, кучею сверху уложились. А самое обидное, Блабл-то поднимается, фартук свой отряхивает и вежливо так вопрошает: «а что ж это ты, Иван-коваль, на бой меня вызвал, а сам-то и не боролся? Я всё ждал, когда же ты сигнал к началу дашь, а тут вдруг стол сломался. Старый, должно быть, короедом битый. Жаль, так и не вышло узнать, кто же из нас сильнее». Уж я тут, заломай гном, так и вскинулся! Думаю: неужто он так могуч, что потуг моих и не почуял? Да быть того не может! Гляжу — а с него пот градом катится, да глаза такие хитрые-прехитрые! И улыбку лукаво в бороде прячет. Выходит, он, злодей, посмеяться с меня удумал.
— И что дальше?
— Да ничего! Вместе и посмеялись. Смешно же! Блабл потом на кухню удалился, угощение готовить, а мне поручил прибраться здесь до вашего прихода.
— А ты себе вместо уборки тихий час решил устроить? — Снова хихикнула киса.
— Не-не, я вообще спать не собирался, — горячо запротестовал Ваня. — Так, случайно прилёг, ломай меня гном!
— Ага, и прилёг случайно, и лапти тоже случайно снял! — язвительно мяукнула неугомонная кошка.
Иван опустил глаза, увидел свои необутые сапоги, спрятал их под лавку и густо покраснел.
— Ладно, поймала. Минуточку всего передремать хотел, силы после борьбы восстановить. Лишь только
