голову опустил, так словно в омут и ухнул, — признался он.
— Тебе-то хорошо. А мы здесь, Ваня, чуть было с ума не сошли, — посерьёзнела Бася. — В харчевне следы битвы, жуткий разгром, а на полу — твоё бездыханное тело… Думали уж — всё, спит наш добрый друг вечным сном.
— Это да, — согласился я. — Здорово ты нас напугал…
Дурак покаянно опустил голову.
— Ну извиняйте… Вовсе не того хотел, гном меня дери, — он шумно вытер нос рукавом и вскочил на ноги. — О! Идёмте скорее, с Блаблом познакомлю. А то сидит, бедолашный, в своей кухне, один-одинёшенек, скукой да тоской мается!
Мы с кисой переглянулись и согласно кивнули. Я подсадил её себе на шею, поднялся и направился вслед за Иваном в дальний конец зала, туда, где справа от печи виднелась высокая деревянная дверь с чеканной медной табличкой.
— Сеня, Ваня, куда же вы? Подождите! — послышался сзади знакомый голос.
Мы притормозили и дружно обернулись.
К нам, ловко лавируя между столами и лавками, спешил Мидавэль. На плече его висела лютня, а на поясе, рядом с кинжалом, примостилась изящная кожаная фляга.
— Прошу прощения, друзья, опоздал. Родичи никак отпускать не хотели. Давно не видели, соскучились. Целый пир в мою честь закатили, еле вырвался. Вот, — эльф с гордостью похлопал по фляжке, — Семилетний эльфийский мёд, лучший в своём роде. Прямо со стола стянул, чтобы сегодня вместе с вами распить.
— Что-что? Мёд? — Кисло скривился Ваня. — Такая жутко сладкая и липкая гадость? Так он только к оладушкам хорош! А чтобы пить… Фу… То ли дело — холодное тёмное пиво, гном меня заломай! Ну, или шипучий квас. На худой конец, у Сени ещё козлиная водичка из нашего источника осталась.
Мидя только загадочно ухмыльнулся и промолчал.
— Мёдом этот чудесный напиток только зовётся, — шепнула мне на ухо всезнающая киса. — По сути, это горько-сладкая хмельная настойка.
— Из чего?
— Чистый ягодный спирт, настоянный на лесных цветах и трёх видах полыни. Ну, и дикого мёда чуток — чтобы эту полынную горечь смягчить. Выдерживается в дубовых бочках не меньше трёх лет. А наилучшие сорта — пять или семь.
— Крепкий?
— Мидиной флягой десятерых упоить можно. Это если она не больше, чем выглядит. Полынные настойки весьма коварны, могут вызывать видения и даже погружать в кошмары наяву.
— Ого! Значит, будем соблюдать меру. Не хотелось бы до зелёных чертей ухрюкаться. Тем более, не с бодуна же мне потом на встречу с работодателем идти!
— Так куда это вы направлялись? — Спросил Мидавэль, бережно снимая лютню и укладывая её на лавку. — Мы же вроде как прощальный ужин устроить хотели? Вот, я и музыку прихватил, — он любовно провёл рукой по причудливо изогнутому боку инструмента.
— Мы, Мидя, идём с поваром знакомиться, — пояснила киса. — Блабл, нагорный гном. Сегодня он тут на хозяйстве.
— А Тесей, значит, в зоопарке? — Понятливо кивнул эльф. — Ну что ж, идём. С Блаблом я тоже пока не знаком.
Ваня по-хозяйски широко распахнул дверь с перекрещенными ножом и ложкой на табличке, и смело шагнул вперёд. Последовав за ним, мы оказались в просторном, вкусно пахнущем помещении.
Здешняя кухня была огромна. Размерами она мало отличалась от обеденного зала. На стеллажах вдоль стен толпились вместительные чугунные котлы, кастрюли и разнокалиберные сковородки. С высокого, тёмного от копоти потолка свисали ароматные букеты сушёных трав, пучки чеснока и длинные вязанки крупного золотистого лука.
Печь в главном зале, ещё в «Рогатом Волке» поразившая меня своими размерами и устройством, оказалась всего лишь малой частичкой грандиозного варочно-отопительного сооружения. Основные её мощности разместились именно тут, за кухонной стеной: четыре устья для выпечки и томления, коптильные шкафы на дымоходах, да ещё и дровяная плита с варочной поверхностью на дюжину конфорок. Сейчас на плите, источая умопомрачительный аромат специй и чеснока, побулькивала большая кастрюля с густым красноватым варевом.
Любопытный Дурак встал на приступочку и сунул руку за холщовую шторку, прикрывающую печную лежанку. Вытащил жменю яблочной сушки, радостно хмыкнул и довольно зачавкал. Мидавэль с интересом изучал травы, моё же внимание привлёк десяток блестящих разноразмерных самоваров, примостившихся на специальном широком припечке. Их г-образные жестяные трубы через круглые лючки подсоединялись к общей дымовыводящей системе. Мудро! Можно кипятить воду прямо в помещении, не боясь угореть.
Мы так увлеклись осмотром кухни, что не сразу заметили Блабла. Тот скромно стоял на табуретке возле стола у самой дальней стены и, не замечая нас, вдохновенно рубил мелкий репчатый лук. Его быстро мелькающий нож и издавал то самое назойливое постукивание, услышанное мною вначале. При этом, вопреки Ваниным прогнозам, скукой гном не маялся: пока руки его профессионально измельчали слезоточивый овощ, вызвав у меня восхищение напополам с лёгкой завистью, взгляд был прикован к огромному трактирному самовару, гордо возвышавшемуся рядом. Однако, как оказалось, объектом столь пристального внимания служил вовсе не самовар. Приблизившись, я разглядел прислонённый к нему прямоугольный кусок пергамента, оправленный в тонкую деревянную рамку.
— Это «Эм-Свит», или «Магический Свиток» — шепнула киса, предвосхитив мой вопрос. — Волшебное приспособление для чтения книг. Соединён с Большой Навьей Библиотекой, показывает любой текст по желанию владельца. Разумеется, если у того проплачен абонемент в читальный зал.
— А что, отличная идея, — признал я. — В нашем мире тоже есть подобные гаджеты. Правда, хрупкие очень, и неоправданно дорогие. Но штука довольно удобная, заменяет собой сотни книг.
— Ну так мы у вас-то идею и подглядели, — хмыкнула Бася. — Специально для университета. Теперь вместо тяжёлых фолиантов школяры в котомках «Эм-Свиты» таскают. Но, как видишь, и среди обычных людей-нелюдей они тоже довольно популярны.
Я перевёл заинтересованный взгляд на яркого представителя «нелюдей» в белоснежном поварском колпаке, взгромоздившегося с ножом на табуреточку.
Внешне нагорный гном кардинально отличался от классических подгорных сородичей, виденных мною в харчевне Зелёной Балки. Те сложением своим напоминали прикроватную тумбочку на коротких столбах. Этот же невысокий бородач сложен был вполне пропорционально и походил на уменьшенный вариант заядлого посетителя «качалки». По моим прикидкам, рост Блабла едва ли достигал полутора метров. Удивительно, что наш могучий Дурак не смог одолеть его в схватке на руках.
— И у тебя хватило совести состязаться с таким малышом? — Укоризненно шепнул я Ване. — Постыдился бы, бугай патлатый!
— С малышом? — Удивлённо вскинул брови тот. — Раскрой
