- Например, Голубым домом, - криво улыбнулся Собеско. - Вас туда больше не приглашали?
- Не-а, - Рита улыбнулась в ответ. - Они там такие негостеприимные. Вас тоже туда не зовут?
- Пока нет, - вздохнул Собеско. - Так и приходится маяться бездельем.
- Знаете, Кен, - Рита искоса взглянула на него. - У меня завтра, кажется, будет свободный день. Не составите мне компанию?
- С удовольствием, - Собеско вежливо поклонился. - Сочту за честь!
- И правильно, - вдруг буркнул генерал Рэстан, который, как казалось Собеско, мысленно уже находился очень далеко отсюда. - Пока у вас есть время, торопитесь. Потом его может и не быть.
Небольшой уютный ресторанчик на тихой улочке недалеко от центра был бойким местом. Люди заходили сюда по одиночке, парами и группами, делали заказы, ели и шли дальше. Но эти двое, занявшие маленький столик в дальнем углу, не замечали никого вокруг.
- ...Как ты думаешь, Кен, будет война? - тихо спросила Рита, опустив глаза.
- Я очень хочу надеяться, что нет, - вздохнул Собеско. - Но, боюсь, ее не избежать. Я не верю, что пришельцы позволят нам жить так, как мы хотим, а мы должны воевать... или сдаться.
Рита подперла подбородок сложенными руками.
- Мне кажется, что я физически ощущаю, как утекает время, - сказала она с грустью. - Эти последние мирные недели и дни... И мне иногда становится страшно, что все эти люди вокруг даже не думают о том, что вся их жизнь внезапно разлетится вдребезги. А у тебя в прошлый раз не было этого ощущения... неотвратимости?
- Нет, - Собеско покачал головой. - Но у меня было время привыкнуть. Я ведь видел еще самый первый корабль пришельцев - тот, что сел в пустыне. И... не хочу хвастаться своей прозорливостью, но мне с самого начала казалось, что он не принесет ничего хорошего.
- Как же я сразу не догадалась! - Рита смущенно улыбнулась. - Конечно же! Кен Собеско - один из тех, кто первым обнаружил пришельцев!
- Дело прошлое, - махнул рукой Собеско. - И это не та вещь, из-за которой следует задирать нос. Мне и самому хотелось бы об этом забыть.
- Все равно, это никуда не годится! - Рита все еще не могла успокоиться. - Мне же рассказывали о тебе всего два с половиной месяца назад!
- Кто рассказывал?
- Да один твой знакомый. Майдер Билон, журналист, - улыбнулась Рита. - Между прочим, о тебе он говорил много хорошего.
- Билон?! Вот это да! Мне б хотелось повстречать его снова! Ты не знаешь, где его найти сейчас?!
- Сейчас это довольно трудно, - осторожно сказала Рита. - У него были неприятности. С политикой.
- С политикой?! - удивился Собеско. - По-моему, раньше он никогда не интересовался политикой.
- Значит, политика заинтересовалась им. Он попал в концлагерь как журналист оппозиционной газеты, потом бежал оттуда. Мне удалось ему немножко помочь. Кстати, у него очень славная невеста, я общалась с ней по телефону.
- У Билона невеста?! А он сам - беглец и противник правительства!? - Собеско схватился за голову. - Как он все это успел?! Впрочем, он всегда был весьма шустрым парнем.
- Я заметила, - Рита снова улыбнулась.
- Интересное совпадение! - качнул головой Собеско. - Вот уж говорят: весь мир - большая деревня!
- Не знаю. Но мне кажется, эта встреча - с ним, а потом с тобой - это не просто так.
- Не просто, - согласился Собеско. - У меня был в Зерманде напарник, его звали Драйден Эргемар. Он очень любил читать и читал все подряд. А когда нечего было делать, иногда рассказывал что-то интересное из прочитанного. И как-то раз он говорил об одном чудаке, который придумал новую религию. Я уже не помню, ни как этого чудака звали, ни как называлась книга, ни кто был ее автором, но суть там заключалась в том, что все люди делятся на некие группы - там было какое-то странное название на букву "К". И люди, которые относятся к одной группе, могут быть совершенно разными, их объединяет только одно - их судьбы каким-то образом переплетены. Жизнь постоянно сталкивает их друг с другом, даже когда они этого совершенно не хотят, и они могут как-то влиять друг на друга, даже не сознавая этого.
- Интересно! - Рита оживилась. - Никогда не слышала ничего подобного, но я вообще не любительница чтения. И ты думаешь, что мы с тобой - в одной этой... К-группе?
- Наверняка! - заявил Собеско. - И Майдер, очевидно, - тоже. Не удивлюсь, если и он повстречался с кем-то из моих здешних знакомых.
- Мы с тобой одной судьбы - ты и я! - Рита с улыбкой протянула руку, и Собеско тут же накрыл ее своей широкой ладонью. Их взгляды соединились.
- Бом-м-м! - важно пробили старинные часы над барной стойкой.
- Полдевятого, - Рита с усилием отвела взгляд. - Сколько мы уже здесь сидим?
- Да почти пять часов! - Собеско с восхищением покачал головой.
- Пойдем, наверное? - предложила Рита. - Уже поздно.
- Пойдем...
Кен Собеско не узнавал самого себя. Жизнь вдоволь побила и поломала его и, казалось, напрочь выветрила из него все романтические чувства. И надо же - он почти пять часов непрерывно болтал с симпатичной девушкой - между прочим, военнослужащей в офицерском звании, рассказав ей, наверное, большую часть своей жизни и услышав в ответ аналогичную исповедь.
Кажется, они что-то пили... или нет... но голова у него все равно кружилась, навевая какие-то совершенно позабытые чувства. Они шли обнявшись, время от времени останавливаясь, чтобы поцеловаться, и какая-то его часть иронично замечала, что вот, мол, взрослый мужик, тридцать пять лет уже, а целуется прямо на улице, словно подросток. Другая часть радостно вопила, что жизнь, братцы, все-таки продолжается, а третья была просто молчаливо уверена, что все идет правильно - так, как и должно идти... Это походило на шизофрению, но такое раздво... разтро... размножение личности Собеско нравилось. В конце концов, заслужил же он, чтобы пройтись по улице с замечательной девушкой, которой он, похоже, тоже совсем не безразличен...
Спрямляя путь, они свернули в небольшой парк с причудливо изогнутыми аллеями, скудно освещенный немногочисленными фонарями. И за одним из поворотов наткнулись на группу подвыпивших юнцов, поставивших напротив друг друга две скамейки так, что они почти наполовину перекрыли дорожку. Увидев приближающуюся парочку, парни один за другим поднялись со своих мест, предвкушая гадливую забаву.
Кен Собеско даже не сбавил шага. Он только снял руку с талии Риты и чуть опередил ее, прикрывая от чужих липких взглядов. Страха он не чувствовал. Он уже мысленно прокачал всех восьмерых юнцов, загородивших им дорогу, и не посчитал ни одного из них серьезным противником. Это была не стая волков, страшных в своей ярости, а всего лишь кучка падальщиков, осмеливающихся нападать только на совершенно беззащитную добычу.
Приближаясь к стоящим на его пути парням, Собеско все шире растягивал губы в кривой ухмылке. И хулиганы, уже готовые ломать и крушить, дрогнули и расступились, словно шакалы, повстречавшие матерого хищника. Не говоря ни слова и презрительно смотря только вперед, Собеско, держа Риту за руку, прошел сквозь их строй и, не оглядываясь, спокойно зашагал дальше, не меняя ритма.
Возможно, все так бы и кончилось... если бы юнцы не были так разгорячены выпивкой и среди них не нашелся один самый смелый или самый дурной, с запозданием сообразивший, что их все-таки восьмеро на одного. Выкрикнув что-то ругательно-неразборчивое, он бросился в погоню за удаляющейся парой, увлекая за собой остальных.
Собеско обернулся мгновенно. Они как раз проходили мимо очередной скамейки, и это было хорошо, потому что давало хоть какую-то защиту с тыла. Заслонив собой Риту, Собеско подхватил с земли тяжелую чугунную урну.
- Эй, лови! - швырнул он ее самому шустрому противнику.
Тот сдуру поймал... и надежно выбыл из строя до конца схватки. Не тратя ни секунды, Собеско обрушился на остальных. Одного он просто вырубил мощным хуком, второго отбросил в сторону, третьему засадил в ногу носком ботинка... Но их все же было слишком много. Собеско пропустил удар в скулу и с трудом увернулся от просвистевшей мимо его головы бутылки.
И вдруг вокруг него стало свободно. Рита, сбросив туфли на каблуке, двигалась невероятно быстро и мощно. Ее белая блузка с широкими рукавами словно порхала по воздуху, а босые ноги в черных облегающих брюках наносили стремительные удары, от которых здоровые парни отлетали в сторону и валились наземь, словно мешки с тряпьем. Вся схватка заняла всего несколько секунд.
- Вот это да! - восхищенно покачал головой Собеско, потирая скулу.
Из восьмерых хулиганов стонал и подергивался только один, придавленный урной. Все остальные валялись в различных позах без движения.
- Кажется, я никого не убила, - деловито заметила Рита. Присев на скамейку, она спокойно надевала туфли. - По крайней мере, я старалась бить не насмерть.
- В каких же это войсках ты служишь?! - Собеско протянул ей руку, помогая встать, хотя и понимал, что Рита совершенно не нуждается в его помощи. - Я думал, ты просто помогаешь отцу...
