- В каких же это войсках ты служишь?! - Собеско протянул ей руку, помогая встать, хотя и понимал, что Рита совершенно не нуждается в его помощи. - Я думал, ты просто помогаешь отцу...
- Спецназ, - коротко сказала Рита, поднявшись без помощи Собеско. - Борьба с террористами, особо опасными преступниками, вражескими шпионами и диверсантами.
Собеско помотал головой. Прежняя Рита, рассказывавшая ему о своей жизни и целовавшаяся с ним под фонарями, куда-то пропала. Вместо нее вдруг возникла совершенная боевая машина, от которой тянуло опасностью и холодом.
- Пойдем? - Собеско старался не выдать охвативших его чувств. - Или ты хочешь сдать их в полицию?
- Нет.
Рита развернулась и, не оглядываясь, пошла вперед быстрым шагом - насколько позволяли каблуки. Собеско бросился за ней.
- Рита! - воскликнул он. - Что с тобой стряслось?! Только не говори, что такая ты - настоящая, а все остальное было только маской!
- Я всегда настоящая, - холодно бросила Рита, не поворачивая головы. - Извини.
- За что?! - Собеско действительно не понимал, в чем дело. - Без твоей помощи я бы, скорее всего, не справился с ними всеми! Ты все замечательно сделала!
- Видишь ли, - на этот раз Рита все же соблагоизволила посмотреть на него, и Собеско с облечением отметил, что смертельный холод исчезает из ее взгляда. - Я прекрасно отдаю себе отчет в том, что между нами все кончено.
- Это еще почему?! - возмутился Собеско.
- Почему?! - Рита даже не замедлила шага. - Потому что ни один мужик не стерпит, что женщина не только сильнее его, но и может убить его одним ударом. Ты начнешь опасаться меня, а это убивает все чувства. Поверь мне, Кен, это будет. Я уже через это проходила. И я хочу, чтобы в этот раз все закончилось как можно быстрее.
- Рита! - Собеско просто заграбастал ее в свои медвежьи объятия. - Какая ты еще девчонка, право слово! Я не знаю, с каким мудаком ты встречалась, но я только восхищаюсь тобой и твоими способностями! Я, кстати, сам довольно опасный тип и тоже могу убить без зазрения совести... в бою. С чего ты взяла, что я должен тебя опасаться?! Разве что буду теперь знать, что если заявлюсь домой пьяным и с чужой помадой на морде, то получу не скалкой по башке, а твоей прекрасной ножкой... куда-нибудь!
- Эй, отпусти! - высвободившись из его объятий, Рита двинулась дальше быстрым шагом. - Я не верю! Все вы, мужики, одинаковые! В женщине вам нужна только слабость, а сами корчите из себя... суперменов долбанных! Только смазливую мордашку увидите - аж слюна течет!...
- Да прекрати ты! - рявкнул Собеско. - Мне плевать, кого ты раньше встречала и кто тебе чего говорил! Но я лично терпеть не могу слабых женщин, которые так и норовят превратить свою слабость в силу, чтобы сковать тебя по рукам и ногам! Я этого понавидался - вот так! Ты - первая, на кого я могу полностью положиться! Я знаю, что ты всегда прикроешь мне спину! И вообще... я уже успел влюбиться в тебя по уши...
- Ах, железный полковник размяк и расплавился! - язвительно произнесла Рита и вдруг остановилась, глядя на него. - Кен, ты действительно...?
- Ну конечно же! - Собеско осторожно взял ее руки в свои. - Я думал... это уже невозможно... но я в самом деле люблю тебя! И ты нужна мне. Вся - какая ты есть!
- Мы оба офицеры, мы не знаем, что нас ждет завтра, но и я хочу любить тебя, Кен, - невесело улыбнулась Рита. - Вот какая я сумасшедшая. И как ты только меня выдержишь?!
- Да уж постараюсь... И мы, кажется, почти пришли. Ты не откажешь пригласить меня к себе?
- Нет, Кен, не откажу. Пойдем уж... полковник...
А наутро, придя в посольство, Кен Собеско обнаружил адресованный ему конверт. Его приглашали на встречу в Голубой Дом - на тот же день в час после полудня.
- Итак, вы - Кен Собеско, полковник гранидской армии, - медленно проговорил департаментский советник Буонн. - Вы участвовали в бою в Тороканских воротах, были ранены и эвакуированы в Гордану. Там вы стали невольным свидетелем одного неприятного инцидента и были отправлены на базу Восток в рабочий лагерь, откуда вам удалось бежать. Теперь я вижу вас в качестве официального представителя правительства вашей страны. Верно?
- Верно, - слегка наклонил голову Собеско. - Вы совершенно правы, достойный.
- Наша встреча имеет неофициальный характер, - продолжал Буонн. - Я - чиновник Министерства колоний, тогда как контакты с филитами на Восточном континенте пока являются прерогативой Военного космофлота и Службы Безопасности. Однако наша встреча необходима. Я получил... из заслуживающего доверия источника... сведения о том, что вы ведете подготовку к нападению на наши базы. Это так?
- Я ничего не могу ответить на ваш вопрос, - твердо сказал Собеско, глядя прямо в темные круглые глаза пришельца. - Я не говорю ни "да", ни "нет".
- Значит, да, - Буонн глубоко вздохнул. - Но должен сразу сказать, что эта информация пока не попала в мои официальные отчеты. Я не собираюсь делать за военных их работу. Но я хочу получить ответы на два вопроса. Первое - чем мотивирована эта ваша неожиданная и неспровоцированная агрессия, и второе - каким образом ее можно предотвратить. По многим причинам меня совершенно не устраивают новые военные действия на Филлине.
- Признаться, я что-то ни разу не встречал кээн, кого бы они устраивали, - хмыкнул Собеско.
- И не встретите. Императорский Указ - это закон для подданных. Это, конечно, не отменяет фактов саботажа, но это будет именно саботаж - преступление, которое должно предупреждаться и караться соответствующими органами. Войну на Филлине сейчас можете возобновить только вы, филиты! И я хочу, во имя черных звезд, знать, что подтолкнуло вас на эту самоубийственную глупость!? Ваши правители, что, сошли с ума, что так легко жертвуют своими людьми?! Или они считают Империю достаточно слабой, чтобы осмелиться бросить ей вызов?! Если это так, что они очень жестоко ошибаются!
- Никто у нас не считает Империю слабой, - чуть покривил душой Собеско. - Просто, как когда-то сказал один политик, есть вещи поважнее мира и пострашнее войны.
- И что же это за вещи? - раздвинул губы в полуулыбке Буонн.
- Честь. И несвобода.
- Не понимаю, - пришелец на секунду скосил взгляд на коробочку переводчика.
- Хорошо, попробую объяснить по-другому, - Собеско откинулся на спинку кресла. - Итак, представьте, что на вашу страну... или планету... внезапно нападает враг - сильный и жестокий. Он убивает ваших женщин и детей, разрушает ваши города, уничтожает даже саму вашу землю. Вы сопротивляетесь, и этому врагу тоже достается, но он сильнее и начинает одолевать. И вдруг этот враг внезапно говорит: эй, вы, там, мне надоело воевать, давайте заключим мир. Только договоримся так: я победил, а вы, значит, станете моей провинцией. И жить будете так, как я вам укажу. А не согласитесь - так я могу и передумать с этим миром. Вы бы согласились на такие условия?
Буонн молчал.
- Вот и нам они не нравятся. И нас весьма обижает, что переговоры, которые сейчас идут в Венселанде, с вашей стороны ведутся только для вида - лишь бы занять время, пока нас по-быстрому обращают в завоеванную провинцию. Это не мир. И даже не перемирие. Это только подготовка к новой войне. И стоит ли нам пассивно ждать ее начала?
- К сожалению, мне не известны детали переговоров, о которых вы говорите, - медленно и с явной неохотой сказал Буонн. - Но почему вы склонны усматривать в наших предложениях только плохое? Вы не доверяете Империи?
- Знаете, наше слово "доверие" происходит от "веры". А верить вам мы не можем.
- Странно. А в нашем языке "доверие" - это "уверенность", "убежденность", в конечном итоге - "знание".
- Тем более. Тогда мы, думаю, достаточно знаем об Империи, чтобы не доверять ей. Вы же не можете даже выработать единую политику по отношению к нам. Ваше Министерство колоний говорит одно, Космофлот - другое, Служба Безопасности - третье. Договоритесь хотя бы сначала между собой. А если у вас поменяется власть, то все вообще может перемениться. Сейчас ваше правительство - за мир на Филлине. Но кто поручится, что следующее не захочет снова начать войну?
- Вы слишком плохо о нас думаете! - Буонн хотел пошутить, но не смог полностью скрыть раздражения. - Свои обязательства перед Горданой мы сдержали.
- Ну, пока прошло только полгода, - заметил Собеско. - Я не политик и не историк, но знаю, что межгосударственные соглашения заключаются на годы или даже поколения. Впрочем, насколько я слышал, горданцы уже не в восторге от того, что у вас в дополнение к этому соглашению постоянно возникают новые требования. И между прочим, у вас с ними еще не было ни одного серьезного конфликта. А представьте, например, что кого-то из вас - не дай Единый - здесь убьют. Как вы тогда станете говорить с горданцами?!
- Вы плохо знакомы с этим предметом, - на этот раз в голосе пришельца, почти не слышном за переводом, чувствовалась легкая презрительность. - Как раз подобные конфликтные ситуации у нас отработаны... к обоюдному согласию. Вы хотите знать, где у нас возникают самые большие противоречия с президентом Кирстеном? По двум вопросам. Во-первых, ему не нравятся обязательные поставки. Однако это основа жизни любой Империи. Каждая ее часть должна что-то давать в общий фонд и при необходимости рассчитывать на помощь из него. Мы строим и будем строить на Филлине космопорты, заводы и города. Для этого нам нужны материалы и продовольствие. Не будем же мы завозить все из Метрополии. И не забывайте, что те товары, которые Гордана отправляла в ваш Лешек, тоже относились к обязательным поставкам.
