– Ле, – вмешался удивленный Таван. – Ты что? Тебе плохо, девочка?
– Мне хорошо, мой второй отец! – Она низко поклонилась. – Я благодарю тебя за все, что ты для меня сделал и никогда тебя не забуду. Но я встретила того, кому принадлежат мое тело, моя жизнь и моя душа.
– Значит, это ты… – закусил губу Санти. – Ты – Жрица. Ты – Четвертая. Вот уж не гадал, что встречу тебя здесь. Надо же…
– Что это значит? – растерянно спросил скоморох, глядя на внезапно свихнувшихся молодых людей.
– Пророчество, дядь Таван, – скривился Санти. – Очень древнее пророчество, которое начало сбываться и взяло нас всех за глотку. Судя по всему, девушка – Жрица из этого пророчества. Не смейся, я знаю, что ты не веришь ни в какие пророчества. Я тоже не верил, пока меня мордой в него не ткнули.
– Пророчество? – Глаза Ле широко распахнулись. – Было пророчество? Ты его знаешь?
– Не полностью, – вздохнул рыжий, озабоченно потирая щеку. – Завтра встретимся с императором, он понимает в этом лучше меня. Именно он приказал нам искать жрицу.
– У него вместо лица туман? И громовой голос?
– Да.
– Его я тоже видела. Он скоро умрет.
– Что?! – едва не подпрыгнул Санти. – Не дай Единый! Надо обязательно ему об этом сказать! Завтра же и скажешь!
– Я выполню любой твой приказ, владыка, – безразлично отозвалась девушка, склонив голову.
Опять за рыбу деньги! Придется отучать ее говорить так. Представив, как будут ржать Тинувиэль с Хратом над «владыкой», юноша поморщился. Жизни ведь не дадут…
– Дядь Таван, – обратился юноша к скомороху, удивленно глядящему на золотоволосую. – Я беру эту девочку в ученицы. У меня просто нет другого выхода. Извини… Я позабочусь о ней.
– Я всегда знал, что когда‑нибудь она уйдет, – тяжело вздохнул тот. – Ле – нечто большее, чем просто жонглер, все в труппе это ощущают. Она вызывает какое‑то благоговейное уважение даже у меня.
– Пойдешь ко мне в ученицы? – негромко спросил Санти, снова посмотрев на замершую перед столом странную девушку.
– Все, что прикажешь.
– Тогда иди за мной.
Он повернулся к ошалевшим Рахе с Тайкой.
– Девочки, – усмехнулся рыжий их удивлению, – вот и у меня ученица появилась. Надеюсь, вы подружитесь.
Обе озадаченно кивнули.
Оказавшись на улице, Санти окинул взглядом толпу и сразу нашел нужного человека. Возле одной из витрин стоял погруженный в свои мысли седой человек средних лет с полупрозрачным шнурком на плече.
– Здравствуй, уважаемый старший брат! – поклонился юноша, подойдя.
– Здравствуй, младший брат. Нужна помощь?
– Да, прошу тебя стать свидетелем произнесения Слова Воина.
– Ученика берешь? – улыбнулся мастер‑наставник.
– Ученицу, – поправил Санти.
– Хм‑м… – поморщился седой. – И на кой ляд тебе столько проблем на голову? Я бы ни за что не стал с девкой возиться – пока выбьешь из нее бабские заморочки, три раза с ума сойти можно.
– Так уж вышло… – развел руками юноша. – Слово сказано.
– Твое дело, конечно. – Мастер‑наставник укоризненно покачал головой. – Где она?
– Вот, – показал Санти на застывшую рядом девушку.
– Эта? – Брови седого взметнулись вверх. – Так она же жонглерка…
– Я сам в прошлом скоморох, – по губам юноши скользнула горькая усмешка – надо же, даже мастер‑наставник подвержен предрассудкам толпы.
– Постой‑ка… Ты один из Пятерых, насколько я понимаю?
– Да, старший брат.
– Тогда понятно, – кивнул тот. – От вас любого фортеля ждать можно. Что ж, приступим. Серый шнурок есть?
– Да, – Санти достал шнурок из кошеля.
– Назови свое полное имя, девочка, – обратился к Ле мастер‑наставник.
– Л'эт, посвященная жрица Астаг, Дитя Света.
– Жрица Астаг?! – вскинулся седой. – Истинная?! Ты не лжешь? Жрецов Астаг перебили больше тысячи лет назад!
– Мы жили на небольшом острове, – безразлично ответила девушка. – Там стоял Храм Света. Потом пришел корабль с Карвена, и нас не стало. Храм разрушили. Я единственная выжившая.
– Ясно. – Мастер‑наставник закусил губу. – Ты видишь пророческие сны?
– Да.
– Мне надо поговорить с тобой. Обязательно.
– С разрешения владыки.
Ле кивнула на застывшего на месте Санти.
– Владыки? – Брови мастера‑наставника взметнулись вверх. – С чего это она тебя так называет, мальчик?
– Да не знаю я! – раздраженно пожал плечами юноша. – Взбрело что‑то в голову.
– Жрицам Астаг никогда и ничего просто так в голову не взбредало, если судить по хроникам. Но ладно, ты дашь ей разрешение встретиться со мной позже?
– Только с позволения его величества, – развел руками Санти. – Это его приказ, извини, старший брат.
– Приказ… – задумчиво повторил мастер‑наставник. – А когда ты увидишь императора?
– Завтра утром.
– Хорошо. Мое имя – Диппат ар Тарнель.
– Диппат?! – Санти, слышавший на военном совете, что этот человек – предатель, побелел.
– Ты знаешь обо мне?
– Кто же не знает имени начальника третьего приказа? – опомнился юноша. – Ты, старший брат, хорошо известен в империи, да и не только в империи.
Стоящий неподалеку Таван схватился за сердце. Сын старого друга, оказывается, запросто подошел к самому страшному человеку Элиана, не считая, конечно, Ланига ар Вортона. Но тот вообще чудовище. Кошмар!
Обряд прошел как обычно, однако Диппата явно удивил белый луч принадлежности к Свету, доставшийся юной жрице. Ле не удивилась ничему. Даже когда луч ударил ей в лицо, только пошатнулась, оставшись невозмутимой. Мастер‑наставник подтвердил Слово Воина, продолжая задумчиво разглядывать девушку. Когда все закончилось, Санти поспешил распрощаться, досадуя про себя на то, что умудрился нарваться именно на начальника третьего приказа. Другого никого не нашлось! И что он делает в Форт‑Астаре? Надо будет обязательно рассказать императору и Ланигу обо всем, случившемся этим вечером. Ле ненадолго задержалась. Она некоторое время смотрела на Диппата, затем почти неслышно сказала:
– Не бойся, твоя дочь жива.
Жива! Измученный неизвестностью отец, предавший ради дочери все, прежде для него святое, едва удержался на ногах. Уже больше месяца он не чувствовал Кару, хотя раньше постоянно ощущал ее боль и отчаяние. Думал, уже все. Планировал месть. Жива… Спасибо тебе, Единый! Спасибо! Значит, эта девочка и в самом деле последняя в мире жрица Астаг, воплощенного Света. Диппат долго смотрел вслед золотоволосой девушке, не зная, что ему делать. Карвенцы требовали от высокопоставленного агента любым способом устранить Пятерых, угрожая новыми пытками его несчастной девочке, но Диппат не мог оставить империю без последней надежды и отговаривался невозможностью пробиться сквозь охрану. Он ведь хорошо понимал, что на самом деле происходит в стране. Только молчал, хотя молчал из последних сил.
Пообещав Тавану навестить труппу завтра вечером, Санти распрощался с ним. Нужно было еще успеть поставить Ле на довольствие в казармах, а спать хотелось сильно – забегался. Он оглянулся на ученицу. Нет, ну надо же, спокойна, как дерево. Совершенно невозмутима, ничем ее не пробьешь.
Комендант казарм давно отвык чему‑либо удивляться – работая с горными мастерами, иначе нельзя, или быстро с ума сойдешь. Поэтому не обратил внимания на необычную внешность новой ученицы, без лишних слов выдав ей все положенное и вернувшись к себе досыпать. Поселили Ле вместе с Рахой и Тайкой. Поговорив с девушкой еще немного, Санти ушел в свою комнату, глаза слипались, а завтра придется вставать с рассветом.
Он не ошибся: разбудили, не успело еще и солнце взойти. Не прошло и получаса, как зевающий и трущий кулаками глаза юноша стоял перед императором, рассказывая о вчерашнем. Его величество был очень зол на кого‑то, что ощущалось даже сквозь туманную маску, прорывалось в интонациях.
– Значит, Жрица нашлась… – резюмировал Маран. – И то хорошо. Остались Беспалая с Принцессой. И Неизвестная. Скорее бы уже вы собирались, сил нет ждать непонятно чего.
– Нашлась, – вздохнул Санти, отлично понимающий, сколько забот добавит ему это обстоятельство, насмотрелся на постоянно взмыленных Тинувиэля с Энетом. – Меня больше встреча с Диппатом настораживает. Как будто случайная, но кто его знает…
– О Диппате можешь не беспокоиться, – отмахнулся император. – Из‑за дочери предал, святоши ее в заложницах держат. Если он не подчиняется – куски тела девочки присылают. Кто такое выдержит? Я – нет. Поэтому и готов простить.
– Я бы тоже не выдержал! – Санти передернуло.
– Мы уже знаем, где карвенцы держат Кару. Именно вы, ребятки, и пойдете ее освобождать. Не сами, конечно, – с отрядом опытных невидимок и эльдаром. Хочу, чтобы вы своими глазами увидели, что такое святоши.
– Мы многое уже видели.
– О, нет! – возразил император. – Ничего вы не видели! Ты даже не представляешь себе, что увидишь в замке первосвященника. То, что делают инквизиторы на чужих землях – это детские игры по сравнению с тем, что они творят у себя дома. Однажды я там побывал, потом полдня рвало, представить не мог, что с живыми людьми можно так обходиться.
