ожидалось, священник вывалился на крыльцо в обнимку со здоровым жбаном, содержимое которого ни у кого не вызывало сомнений.
— Присмотри пока за Кирой, нечего ей с нами по деревне шляться. И много не пей, понял?
— Так точно, госпожа. Как не понять, — святой отец задумчиво покачал жбаном, оценивая, сколько там осталось, и, придя к выводу, что ещё вполне достаточно, запрокинул его в рот. Оторвавшись через пару глотков от сосуда со священной амброзией, он оглушительно рыгнул и поставил пустой кувшин на лавку возле стены дома.
— Кира. Останешься здесь и чтоб от отца Тобса на полшага не отходила.
— Но…
— Ни каких «но». Это приказ. Понятно? — она тяжело вздохнула и повернулась к нам. — Идём. Дорогу помните? Я хочу разобраться с этим делом до того, как солнце снова начнёт припекать.
Утренняя прохлада возле воды чувствовалась ещё сильнее. Тут даже был лёгкий туман. Эйсиан остановилась по центру отмели, вытряхнула из мешка, который волокла с собой от самого дома старосты, курицу.
— Хм, курица-ищейка? Оригинально.
— Какая разница, — тёмная пожала плечами, — форма не имеет значения. Отойдите в сторону, мне нужно начертить ритуальную фигуру.
Для черчения она использовала подаренный Кристиной меч, я в первый раз видел ритуальную магию тьмы, и, признаться, это производило впечатление. Эйс медленно чертила клинком линии на песке, читая при этом заклинания на неизвестном мне языке. С каждым её словом линии наливались силой тьмы, выстраивая всё более сложную структуру, в центре которой обречённо замерла парализованная пеструшка. Закончив узор, она уселась на песок и замерла на пару минут, а затем резко выбросила руку, указывая на курицу, и выкрикнула завершающее слово. Из боковых лучей фигуры выстрелили жгуты тьмы и оплели бедную клушу плотным коконом. Я почувствовал, как в точке их пересечения завеса между мирами на пару секунд разорвалась, и в наш мир проскочила какая-то тварь из мира демонов. Эйс что, провела обряд призыва демона??? Теперь понятно, почему она так не хотела использовать это заклинание.
Нечто, пару мгновений назад бывшее обычной деревенской курицей, в данный момент представляло из себя тёмный комок слизи, пульсирующий и потихоньку увеличивающийся в размерах. Эйс подошла к нему вплотную и в момент, когда пульсация набрала максимальную скорость, полоснула себе по руке кинжалом и щедро окропила кровью, выкрикнув ещё одно заклинание. Кокон лопнул с влажным хлопком, и из него на свет выбралось нечто похожее на облезлую псину с антрацитовой влажной блестящей кожей, длиннющей зубастой пастью и затянутыми бельмами слепыми глазами.
— Какая милашка, ты превзошла мои ожидания, дитя ночи. Хоть мои старшие это и не одобрят, но я просто должна предложить тебе постоянное место в Ордене.
— Я подумаю.
Демоническая тварь повела слепой мордой, словно принюхиваясь, и уверенно потрусила в сторону деревни.
— Она чувствует отпечаток смерти и идёт по её следу, — пояснила Эйс, тяжело поднимаясь с песка, — мерзкое это колдовство, тьма, сила граней, кровь…
— Это настоящая магия тьмы. Именно та, которой все так и бояться. Научишь его? — Кристина мотнула головой в мою сторону.
— Если на это будет соизволение Ордена.
— Будет.
Дальше мы шли за ищейкой молча. Она провела нас через пустую деревню почти до самой церкви и, остановившись возле двери неприметной глиняно-мазаной хатки, пару раз тявкнула, а затем дёрнулась, словно пытаясь проломить невидимый нам барьер, и раньше, чем кто-либо смог вмешаться, растворилась в воздухе.
Церковь в селе всегда должна соответствовать достатку жителей. Чем богаче село, тем солиднее и дороже здание церкви. И никак иначе. Наоборот бывает, это да. Ну, когда жители беднее мышей, а церковь чуть не каменный замок, но это обычно из-за того, что раньше народ жил зажиточно, а потом обеднел. Ну, например, шахты какие рудой оскудели и закрылись, или какие другие похожие причины. Вот и выходит, церковь в жирные годы отстроили, и она так и осталась, как единственное напоминание о былой роскоши.
В Барсучьем Логе церковь вполне соответствовала статусу большой и богатой деревни. Каменное здание с окнами, в которые было вставлено настоящее цветное стекло, резные дубовые двери, в которые двое всадников бок о бок спокойно въедут. Высокая колокольня с черепичной крышей и даже с земли видимым большим бронзовым колоколом и россыпью мелких, для праздничного перезвона. Такое здание и в большом городе в грязь лицом не ударит. Да и изгородь церковная — не пара символических жердин, как у нас в Ледяном Клыке было, а полноценный каменный забор с коваными решётками, разукрашенными завитушками и религиозной символикой.
— Эй, детвора, чей это дом?
Игравшие возле церковной ограды дети с опаской покосились на госпожу старшего экзекутора и, чуть помешкав, вытолкнули из своих рядов самого мелкого.
— Эрика-охотника, госпожа. Больше на холме никто не живёт.
Не сходится, у него же у первого дочка пропала. Я, похоже, сам не заметив, высказал это вслух, на что Кристина только фыркнула.
— Тот, кто пытает, а потом приносит в жертву детей, уже по определению не человек, думаешь, такой родную кровь пожалеет? Идём. Хотя, он же днём, как староста говорит, должен силки проверять, а не дома сидеть, а ведь ищейка ведёт не к дому, а к человеку. А тут ещё и магическая защита вокруг дома стоит. Значит, мы точно по адресу. Если это он, и со мной что-либо случится, то тащите его в церковь, святая земля должна ослабить эту тварь и помешать ему активировать заклятие.
— Проще прикончить мразь, — Эйс сплюнула в пыль.
— Нет, ни в коем случае. Смерть малефика активирует построенное им заклятье ещё вернее, чем любой ритуал. Эту мразь нужно убивать строго по описанному в древних хрониках канону, чтоб его сила и сила ритуала исчерпывались медленно и постепенно.
— Пытки?
— Не пытки, а священный ритуал. В который входит сдирание кожи с рук, выжигание глаз и прочие милые вещи, — инквизитор мечтательно улыбнулась, — и всё строго по правилам и под нужные заклинания. Только так можно безопасно рассеять заклятие высшего вызова, построенное через кровь шести невинных жертв. Ну или разрушить с помощью магии света его центр, сосредоточие его силы. Но это ещё более сложный и муторный процесс, да и описаний обряда не сохранилось, только какие-то невнятные заметки в одной из книг. И то непонятно, то ли они правдивые, то ли более поздняя вставка, основанная не на фактах, а на слухах. А вот ритуал вытягивания сил из малефиков и из их творений общий для всех случаев, и он-то сохранился прекрасно.
— А не может быть так, госпожа, что центр заклинания не в доме, а около, и
