в голове успел созреть хитроумный план, и для его осуществления накопленные деньги нужны были ему самому.
Прошло много лет. Бывший бедняк разбогател и жил на широкую ногу, ни в чём не зная нужды. Ему приходилось много разъезжать по торговым делам, и когда однажды он возвратился из очередной поездки, то, к своему ужасу, обнаружил, что все деньги и ценности, хранящиеся в доме, бесследно исчезли. Решив, что его ограбили разбойники, он в смятении бросился бежать за подмогой, но старый слуга, столкнувшийся с ним у ворот, открыл ему неприглядную правду, в которую трудно было поверить: похитителем является не кто иной, как его собственный сын.
Потрясённый этим известием, наш герой опустился на землю и, обхватив голову руками, горько заплакал. Он скорбел не о похищенном имуществе: произошло нечто более страшное — только что он потерял единственного сына. Его жизнь в один миг лишилась цели и смысла.
В это время к воротам подошёл нищий странник и, протянув чашу для подаяния, попросил милостыню.
Взглянув на пришельца, наш герой горько усмехнулся:
— Пусть тебя не обманывает мой внешний вид, чужеземец. Ты видишь перед собой такого же нищего, как ты сам. Судьба обобрала меня до нитки, она отняла у меня самое ценное — сына. Сегодня я узнал, что моя гордость и опора в старости, мой единственный наследник — бессовестный вор, обокравший собственного отца.
— Ты сам себя обокрал, купец, — возразил странник. — Когда-то давно перед лицом смерти ты поклялся, что отдашь все свои сбережения тому, кто спасёт тебя от верной гибели. Но когда судьба выставила счёт, тебе стало жаль расставаться с деньгами, и ты нарушил клятву, ничем не заплатив за дарованную тебе жизнь. А ведь в твоих силах было помочь своему спасителю! Его единственный сын тяжело заболел, а лекарства стоили слишком дорого. Трагедии можно было избежать, но, увы, случилось непоправимое — несчастный отец потерял сына. За тобой оставался неоплаченный долг, который за прошедшие годы вырос во много раз. Пришло время платить — и теперь сына потерял ты.
— Уж лучше бы я навсегда остался в том лесу! — в исступлении воскликнул наш герой.
— Ты так и не выбрался из того леса, в котором когда-то заблудился, — удручённо покачал головой странник. — В нём и поныне бродит твоя потерянная душа.
Городской сумасшедший
В город, который некогда бурлил и процветал, пришли запустение и упадок. Злоба и отчаяние поселились в сердцах людей. Тёмная пелена подозрительности застлала им глаза. И в городе стали происходить странные и необъяснимые вещи. Повсюду сильные притесняли слабых. Молодые унижали старых, а старые клеймили позором молодых. Родители держали в страхе детей, а дети стыдились и не уважали родителей. Отцы проклинали сыновей, а сыновья поднимали руку на отцов. Мужья изменяли жёнам, а жёны мстили мужьям. Мужчины убивали соперников, а женщины наводили порчу на соперниц. Богатые презирали бедных, а бедные ненавидели богатых. Слуги обкрадывали хозяев, а хозяева жестоко наказывали слуг. Учителя обманывали учеников, а ученики высмеивали учителей. Священники лгали прихожанам, а прихожане предавали своих богов. Люди разучились верить и прощать. Из города ушли любовь, радость и сострадание, а их место заняли зависть, алчность и жестокосердие.
Город был обречён. На него обрушились ураганные ветры и проливные дожди, пожары и наводнения сделались обычным явлением. Караваны обходили его стороной, и торговля умерла. Из-за убийств и грабежей люди боялись выходить на улицу. К довершению всех напастей в городе начался мор. Каждый день неизвестная болезнь уносила жизни десятков жителей. Тела не успевали предавать земле, и трупы лежали повсюду.
И, как свойственно человеческой природе, не желая брать ответственность за происходящее на себя, обезумевшие от страха горожане бросились искать подходящего козла отпущения. Им, как водится, оказался самый беспомощный и беззащитный. Во всех бедах обвинили городского сумасшедшего. Доверчивый и безобидный, как наивное дитя, никогда и никому не причинивший вреда, но всё же всеми гонимый и отверженный, этот несчастный ночевал где придётся и питался отбросами. Его любили птицы и одичавшие кошки, а бездомные собаки преданно лизали руки и повсюду следовали за ним. Люди же, особенно подростки, постоянно преследовали и обижали: били палками, бросали в него камни, дразнили и выкрикивали вслед грязные ругательства.
Найдя виновного, разъярённая толпа, собравшаяся на центральной площади, дала выход накопившемуся гневу:
— Это из-за него Всевышний отвернулся от нас! Он безобразная язва нашего города! Убьём его, и тогда к нам вернётся удача!
Вооружившись дубинками и железными прутьями, сотни мужчин и женщин, отравленных злобой и ослеплённых ненавистью, решительно двинулись к храму, где прятался убогий, чтобы расправиться с ним.
Навстречу им вышел жрец, никогда прежде не покидавший стен храма:
— Чего вы хотите?
— Избавить город от проклятого безумца, чтобы благоденствие возвратилось в наши дома, — крикнул в ответ негласный вожак, шедший впереди толпы.
— Смерть безумцу! — угрожающе взревели остальные.
— Вы сами безумцы, если готовы пролить кровь невинного мученика! Опомнитесь и прозрейте! Пытаясь спасти ваши души от зла, Всевышний послал его, чтобы пробудить в вас любовь и сострадание к ближнему. Но вы глумились над Его посланником и тем самым навлекли на себя кару небесную. Город не был уничтожен только потому, что в нём остался единственный праведник — этот сумасшедший, над которым вы собираетесь учинить расправу. Не обольщайтесь, неразумное стадо: Всевышний пощадил его, а не вас! Знайте же, слепцы, — это благодаря ему вы всё ещё живы! Но наказание не заставит себя ждать, если из-за вас хотя бы волос упадёт с его головы!
Другой
Высоко в горах, вдали от больших и шумных городов, напоминающих гигантские потревоженные муравейники, в глубоком покое и чистой радости жило свободное племя рыжеволосых и зеленоглазых великанов. Им издревле покровительствовали могущественные силы Света, которые наделили каждого из них необыкновенными способностями. Магия была составной частью их жизни, поэтому они никогда не старели, оставаясь молодыми и жизнерадостными до самой смерти. Даже малые дети могли летать и с лёгкостью превращались в любое животное. Они умели перемещаться во времени и пространстве и без особых усилий получали всё, что им нужно, из окружающей их Великой Пустоты.
Сама земля, на которой они рождались и умирали, помогала им и оберегала от вторжения чужаков. Жители прилегающей долины никогда не приближались к этому пугающе загадочному месту, окружённому со всех сторон невидимой преградой и недоступному для обычных людей. Даже отважные путешественники и опытные скалолазы обходили его десятой дорогой. Всё здесь обладало собственным сознанием и излучало силу: ручьи, камни, цветы, деревья, насекомые. Могучие великаны не сражались с природой, пытаясь её покорить,
