Вскоре приготовили еду в котле, витавшем над костром. Это была вареная картошка и все налетели на нее с аппетитом, так как днем ничего не ели. Когда уже все поели, остатки картошки в котле решился доесть великан Артавус, а после этого котел промыли волшебной водой из сумы Олковэна. Хватило капли, чтобы котел был уже чистым. Затем они решились посидеть в кругу костра, но в это время Артавус уже спал. Однако остальные шестеро наблюдали, как играл огонь костра.
– Почему нам следует идти через Граничный Лес? ― совсем внезапно заговорил Андар, и все отвлеклись на него. ― Он простирается на тридцать миль.
– Ты уже ответил на свой вопрос, Андар, ― сказал ему Олковэн. ― К западной границе Княжества мы не можем идти, так как потом придется обходить Граничный Лес. На все это уйдет дополнительное время, бесценное время, которое нам так сейчас необходимо.
– Но Граничный Лес опасное место, ― вновь сказал Андар. ― Около него даже стражей нашего Князя нет. К тому же никто из нас не входил в него.
– Возможно, и не входил, ― вдруг заговорила Ларэйн. ― Но чего ты опасаешься, Андар?
Андар вздохнул и посмотрел на нее:
– Говорят, что там водятся Древние Твари, что существовали задолго до людей, а возможно и задолго до всех Пяти Рас. Они боятся лучей солнца и света звезд, поэтому не выходят из лесу. Я не знаю, что будет если мы войдем в него.
– А как ты думаешь, для чего был собран Отряд Семерых? ― спросил его Олковэн.
Андар лишь посмотрел на волшебника.
– Да, возможно, ты прав, ― продолжил Олковэн, ―Граничный Лес населён Существами, что были еще до зарождения Людей, и, возможно, до рождения других Рас Аларона, возможно, они даже старше меня, но не забывай, что рядом с тобой Фаэнур, колдун из древнейшей расы этого мира, которая нам всем известна. Не думайте об этом. Отдохните. Вам всем стоит хорошо выспаться. Ведь уже завтра к вечеру мы будем у Граничного Леса.
Олковэн лег на подстилку и тут же послышался храп. Остальные тоже ложились спать, а дежурить вызвался сам Фаэнур. Он мановением руки погасил пламя костра и отошел от всех, где в темноте скрытно наблюдал за всем вокруг. Андар лег на спину, засыпая, смотря в темноте на небо, где сквозь плывущие облака прорывались подмигивающие звезды; при этом он думал о грядущих событиях…
Под утро, когда только-только начинало брезжиться, Андара разбудил Мэллун, чтобы тот продежурил. Андар встал, зевнул, подтянулся и, положив левую руку на эфес меча, пошел дежурить. Имманур Мэллун лег спать.
В темноте, которая медленно светлела, Андар сидел на огромном камне, смотря по сторонам. Голые деревья позволяли видеть, что происходило за маленькой рощей. И кое-что Андару удалось разглядеть.
В светлеющей тьме, он видел, как там у границы рощи, около голых стволов деревьев бродил темный силуэт. Внезапно он немного вышел вперед в рощу и Андар заметил очертания знакомого лица, которое уже видел. Внезапно в его голове прозвенел тот же голос, который он услышал от старика еще в Пристанище Ордена:
– Тебе не следует идти на Восток Вселенной! ― угасающим эхом прозвенел голос в его голове.
Андар закрыл глаза и взялся за голову двумя руками, а когда голос исчез, он открыл глаза и посмотрел туда, где был силуэт незнакомца. Там уже никого не было.
Когда уже все проснулись и стали завтракать, Андар все же поведал о Таинственном Незнакомце всем в Отряде.
– Значит, он был здесь вновь, ― задумчиво пробормотал Олковэн.
Фаэнур встал и оглянулся по сторонам.
– Я не чувствую здесь чужих сил, ― сказал он наконец, оборачиваясь ко всем. ― Вероятно, он уже ушел.
– Во всяком случае, мы должны продвигаться дальше, ― заметил Олковэн. ― Так что собираемся и уходим.
Отряд выдвинулся и пошел дальше лишь к десяти часам утра. Великан Артавус впереди, как и в прошлый раз, а за ним Ларэйн и Анлана вместе с Мэллуном (который, кстати, что-то рассказывал воительнице), затем Олковэн, Фаэнур и Андар. Так они шли вплоть до наступления вечера с одним небольшим привалом днем. И этим вечером они уже подходили к Северной Границе Княжества, и когда они взошли на плавный, покрытый влажной, пахучей травой и цветами, холм, их взору открылся Граничный Лес, который находился всего не более, чем в пятистах шагах от Отряда.
Горизонт был темен, солнце садилось на западе, и под закат, Лес окунался в зловещую темноту. Далекие кроны огромных деревьев шли ввысь к серым небесам, точно хотевшие познать тайну неба; из темноты деревьев доносились странные звуки: что-то скрипело, кряхтело, гудело, ухало и все эти звуки были невероятно громкие, как будто Отряд уже находился в Лесу. Густой туман, шедший из сердца леса, застилал землю, окутывал подножья огромных деревьев, точно по приказу, которые и осенью были пышно-покрытые листвой. Граничный Лес стоял здесь сплошной стеной, казалось, бескрайним бледно-зеленоватым морем, таким огромным, что обойти его с востока или запада казалось невозможным.
– Мы здесь! ― воскликнул Фаэнур. ― Теперь нужно всего лишь пройти через него.
– Всего лишь? ― моментально удивился Андар, и подошел к колдуну, который был выше него на две головы. ― Вы посмотрите, сколь он огромный! Хорошо, я согласен, что обойти его если не невозможно, то невероятно тяжело, и я думаю, уйдёт несколько недель, но идти напрямик опасно. Я думаю «всего лишь» это не те слова, здесь следует сказать, что «теперь нужно набраться сил и пересилить страх, чтобы пройти через него»!
– Выражайтесь, как хотите, Андар, ― тут же ответил ему Фаэнур. ― Но сегодня, к ночи, не следует нам идти туда, это уже очевидно. Отдыхайте и разделим дежурство на пять смен, когда наступит ночь.
Великан Артавус сел около плавного спуска с холма, оставив набитые мешки около костра, недавно разведенного Олковэном. Мэллун сел около костра немного погреться; ночь намечалась холодная. Ларэйн и Анлана были начеку, а Андар стоял и смотрел на Лес, который в сумерках становился еще больше и страшнее.
После достаточно плотного ужина, Отряд готовился спать. Первым дежурить стал Фаэнур, а после него Мэллун, Олковэн, Анлана и Ларэйн. Остальных же этой ночью не беспокоили.
В предрассветных сумерках, настало дежурство Ларэйн. Костер уже давно был потушен, и царствовал холод, который, однако, не мог пробиться через теплые одежды путников. Ларэйн на дежурстве укрылась плащом и накинула капюшон. Она дежурила стоя, или вернее дремала. Фэр‘ориды могут погружаться в транс, одновременно всё видя и слыша, что происходит вокруг, и это помогает им отвлечься от болей и усталостей. Она стояла напротив огромного Граничного Леса, и чувствовала, что что-то надвигается. Внезапно она покинула транс, увидев, как у границ Леса, показалась высокая тень. Тень напоминала двуногое существо, широкоплечее и с огромной головой, покрытой чем-то напоминавшей змей. Всё это происходило бесшумно. Ларэйн в мгновение взяла лук со спины и натянула тетиву; тетива скрипнула и стрела умчалась в Тень. Однако она со свистом прошла сквозь эту Тень, и канула во тьме Леса. Тень бесшумно растворилась в воздухе, оставив легкую дымку, исчезавшую под медленный рассвет.
От резкого скрипа тетивы все проснулись, а великан Артавус уже хотел было вытаскивать свой огромный меч со словами:
– В атаку!
Этим он заставил остальных приготовиться к бою. Однако все увидели лишь Ларэйн с луком в руке, обращенную взором к Лесу.
– Это ложная тревога друзья! ― воскликнул всем Фаэнур. Великан Артавус уже разочаровался и тут же вновь лег, Мэллун и Андар спросонья обнажили холодное оружие, но тут же убрали обратно: Андар в ножны, Мэллун за пояс, и чувствуя, что не выспались, упали на подстилки и вновь уснули. К Ларэйн подошли лишь Фаэнур, Олковэн и Анлана.
– Что случилось, Ларэйн? ― мягко и любезно спросил у нее Фаэнур.
Ларэйн не отводила взора от границ Леса. Медленно наступал рассвет, и серые тучи на несколько мгновений пропустили яркие солнечные лучи, что скользнули по кронам огромных деревьев Граничного Леса, и вновь скрылись за затянувшимися грозовыми тучами.
– Странное существо появилось у границ Леса, ― наконец, ответила она. ― Высокое… это была тень. Она не пересекала порог Леса, а при рассвете растворилась.
Фаэнур в задумчивости отошел от нее и сел около давно потухшего костра. Олковэн встал рядом с Ларэйн, держа в правой руке свой темный жезл, и обратил свой взор на Лес.
– Нам противостоят Темные Силы, о которых мы пока что очень мало знаем, Ларэйн, ― тихо сказал ей волшебник, смотря на Лес. ― Будет лучше, если пока ты забудешь о том, что видела. Наш путь пролегает через этот Лес, поэтому отдохни; через час мы уходим.
Ларэйн и Анлана отправились к своим подстилкам, чтобы немного отдохнуть.
Прошел час и уже весь Отряд был готов идти дальше. Все выспались, наелись и собрались, взяв всё своё, и двинулись вперёд к Граничному Лесу: пошли такой же цепочкой, как и до этого.
