— Эрек, я не знаю, как тебе объяснить. Постарайся не думать о нем.
— Почему? — Он помедлил. — А моя настоящая мама умерла?
— Эрек! — Джун покраснела. — Я же сказала, хватит.
А он-то рассчитывал услышать простое «да».
— Она погибла? Ты всегда говорила…
— Ничего я не говорила! — рассердилась Джун. — Теперь слушай. Всегда носи очки на шее и не надевай при посторонних.
Эрек кивнул, хоть и знал, что она его не видит.
— Ты сможешь пробраться во дворец?
— Я тут живу. Они пристроили спальное крыло для участников соревнований.
— Отлично! — Джун разгладила простыни. — У меня к тебе просьба. Найди короля Питера. Только будь очень осторожен. Надеюсь, он меня помнит. — Она покачала головой. — Жаль, что у тебя нет моей фотографии.
— Есть! Я взял ее с собой.
Джун просияла.
— Отлично! Покажи ему фото. Объясни, что меня держат в подземельях Плутона. Король Питер сможет меня освободить. Самой мне это не под силу.
— А мне все не верится, что ты в подземелье… — Эрек посмотрел на клетчатые шторы и мягкие думочки.
— Спасибо за комплимент, — улыбнулась Джун. — И все-таки я тут застряла.
— А почему ты в подземельях Плутона?
— Меня схватили его слуги. Остерегайся его, Эрек.
— А как найти короля Питера?
Даже говорить об этом было странно. Неужели он попросит о помощи самого короля?
Мама подумала немного.
— Он живет в западном крыле. Угости его гранатом. Король их очень любит. Возможно, это его порадует.
— Гранат? Но где его взять?
— На кухне. А теперь иди. Ешь хорошо, силы тебе еще понадобятся. И купи зубную щетку. Раз уж ты в общей спальне, чистить…
— Мам! Все будет хорошо. Слушай. А может, и мне пойти на соревнования? Странно ведь, что я тут сижу и не участвую.
Джун подумала немного.
— Надеюсь, ты скоро отсюда уедешь. А так — почему бы нет? Что, если судьба не зря привела тебя сюда? Только не привлекай внимания… — Она помедлила. — Не говори никому, что ты из Верхнего мира и что тебя зовут Эрек Рекс.
— Поздно. А в чем дело? За мной охотятся?
Джун кашлянула и посмотрела на потолок.
— Нет. Пока кое-кто не выяснил, что ты здесь, все в порядке. Давай-ка посмотрим. Эрек… Ты у нас будешь Рек… Нет. Рик Росс. Как тебе? Ты приехал из Южного Америкартара. Это очень большая часть Артара. Никто не станет спрашивать, почему тебя там не встречал.
Эрек никак не мог со всем этим смириться.
— Мама, как же так? Ты волшебница и ничего мне не рассказывала. Скрыла, что я из Алипиума.
К горлу подступили слезы. Ну и дурак же он был! Почему не замечал никаких странностей? Ведь она приносила домой живые тостеры и часы! Наверное, он просто к ним привык и думал, что все мамы такое покупают.
— Почему ты мне не ответила? Разве ты не понимаешь, как мне трудно?
Джун грустно смотрела на кресло, в котором он сидел. Эреку даже показалось, что она глядит на его живот. Мальчик опустил глаза и вспомнил, что он невидимый. Он снял очки и снова очутился в маленькой, унылой спальне.
Бетани сидела в кафе и ела белый воздушный пудинг с медом, орехами и малиной.
— Это амброзия. Вполне себе ничего. На завтрак только ее и нектар дают. — Она подняла стакан с какой-то сверкающей жидкостью медового цвета. — Уж не знаю, как его делают, но мне нравится. Даже настроение повысилось. И никакой тоски нет, если только специально про нее не думать. Как поспал?
Эрек рассказал ей об очках и разговоре с мамой.
— Не забудь. Я Рик Росс и приехал из Южного Америкартара.
— Ладно, Рик. Но как ты объяснишь Джеку и Оскару?
Мальчик пожал плечами.
— Скажу, что сменил имя, чтобы скрыть, откуда я. Они, наверное, подумают, что я спятил, но возражать не станут.
— А разве ты не записал свое имя в книге Килроя?
Эрек вытаращил глаза.
— Кошмар! Надо его оттуда вычеркнуть!
— Книгу забрали. Скоро собрание начнется. Может, Килрой принесет ее туда?
Эреку в голову пришла другая мысль.
— А вдруг и король Питер придет? Вот было бы хорошо!
Вход во дворец был похож на огромный иллюминатор. Эрек вошел, но сила гравитации перевернула его, и мальчик обнаружил, что лежит прямо в воздухе. Почти сразу он рухнул вниз, пролетев через то же самое отверстие, которое теперь напоминало люк в полу. Эрек осторожно просунул в него голову, уперся локтями и втащил ноги.
После спальни из серого камня войти во дворец было все равно что попасть с черно-белой фотографии в цветную. Повсюду висели роскошные гобелены. На них кипели сражения, воины потрясали головами горгон со змеями вместо волос, летели драконы, сквозь чащу бежали единороги. Эрек стал разглядывать одно из полотен. От картины морозец продирал по коже: дракон струей огня поджаривал рыцаря в доспехах. Гобелен покачивался на сквозняке. Мальчик раскрыл от удивления рот. Прямо на глазах картина изменилась! Теперь дракон сидел на сундуке с сокровищами и довольно ковырял в зубах мечом.
В громадном зале мерцали редкими свечами три большущие люстры. На полу темнели грязные пятна, по стенам и потолку бежали трещины. Наверное, когда-то давно зал был прекрасен, но теперь пришел в запустение. Наружу вели огромные деревянные двери. Одна была открыта. Эрек хотел выйти, но вдруг отпрянул. Перед ним лежал бескрайний воздушный простор. Справа синело небо, далеко слева зеленела трава, а вдали горизонтальными черточками тянулись деревья.
Подбежала служанка, махнула щеткой для пыли, и дверь с грохотом захлопнулась. Кругом суетилась прислуга с метлами, совками, швабрами и тряпками. У всех были чрезвычайно кислые физиономии. Горничные бормотали заклинания, скребли и терли изо всех сил, но грязь только перепрыгивала с места на место.
Бетани спросила служанку, почему она не бросит чистить вазу, если пятна просто уползают на другую сторону.
— Это моя работа, вот почему! — рассердилась та. — Я вам не какая-нибудь неумеха. Этот зал вообще отмыть нельзя, с тех пор как его величество пустил все на самотек.
— А как он это сделал? — спросил Эрек.
— Как он дворец повалил, так все и пошло наперекосяк. Замку это не нравится, вот он и капризничает. Сам-то король Питер любил, чтобы нигде ни соринки. — Она улыбнулась и вздохнула. — Вот это было времечко!.. А теперь он слишком старый и больной. Мы все надеемся, — шепнула она, — что после состязаний кто-то из вас поднимет дворец.
Неожиданно ваза дернулась в сторону. Горничная поймала ее и поставила на место.
— Осторожнее тут, — сказала она изумленным детям. — Поддельная гравитация не всегда работает. Не стойте возле открытых дверей, а то вывалитесь.
Эрек и Бетани вышли в просторный внутренний двор, где сходились четыре крыла дворца. Вход в западное был перегорожен шнуром. Рядом стоял длинноволосый силач в кирасе. В одной руке у него было копье, а в другой — что-то похожее на пульт от телевизора.
Где-то там, в западном крыле, был король Питер. Вот бы к нему пробраться! Однако стоило Эреку шагнуть поближе, как стражник сурово сдвинул брови.
— Это личные покои короля! Тревожить его нельзя. Проваливайте!
— Ну пожалуйста. Мне в туалет надо, — попросила Бетани.
— Нет! — прорычал он. — Туалет в южном крыле.
Мимо, смеясь, шли двое ребят. Один толкнул друга, тот упал и проскользнул под шнуром. Страж направил на мальчишку пульт, и он замер с улыбкой на лице и согнутой коленкой. Охранник выволок его из-под шнура, снова нажал на кнопку. Мальчик удивленно захлопал глазами и встал.
Бетани кашлянула.
— А король Питер здесь? Мы хотели бы его видеть.
В коридоре западного крыла показался высокий незнакомец в черном. У него был высокий выпуклый лоб и острый нос. Кустистые брови сходились под углом, образуя латинскую букву «V». На груди висел амулет в виде жука-скарабея, за плечами вздымался черный плащ, а в руке была резная трость из черного дерева. От человека несло чем-то противным.
— Ну и кто же вы такие? — тихо спросил он с усмешкой, от которой кровь стыла в жилах.
— Э-э… Я Рик Росс. А это Бетани. Мы из Южного Америкартара. — Эрек набрал в грудь воздуха. — А король у себя? Нам нужно с ним поговорить.
— Поговорить? — насмешливо переспросил незнакомец. — Король сам не свой. И меньше всего ему сейчас нужны назойливые поклонники. — Он прищурил глаза. — Даже не думайте пробраться к нему. Я всегда рядом. Если поймаю вас в западном крыле, мигом отправлю по Артерии обратно в Южный Америкартар. А теперь марш к остальным шалопаям, на свои дурацкие состязания! Уверяю, кончатся они очень скоро.
Он ехидно усмехнулся.
Эрек и Бетани зашагали прочь.
— Кто это? — спросила девочка. — Вот кошмар!
— Не важно — кто, важно, что он всегда рядом с королем, — ответил Эрек. — И что мне теперь делать?
— Не волнуйся. Придумаем что-нибудь! А пока пошли на собрание.
