— Знаете, я обычно проценты актерам к следующей встрече выплачиваю… а Василию не плачу, так как он должок свой отрабатывает и, по идее, вы его подменяете, но я подумал и решил, что… вот, — Борис достал из-за пазухи небольшую стопку купюр номиналом в тысячу рублей.
— Ой! Что вы, Борис Антипович! Я же просто подменяю!
— Но вы отработали на все сто! Мне столько прибыли за день ещё никто не приносил…
Андрей хотел было отшутиться, но тут кровь застыла в его жилах. Утренний кошмар, о котором за работой он и думать забыл, настиг его на Дворцовой площади. Из триумфальной арки медленно выплыла высокая худощавая фигура в красном, с целой керамической маской на лице. Борис Антипович что-то рассказывал о возможных перспективах работы на него, какие-то свои далекие планы, но Андрей не слушал, а следил за тем, как фигура плыла по брусчатке Дворцовой площади. Несведущие прохожие, думая, что это очередной актер, безуспешно пытались сфотографироваться с чудовищем, но оно тут же уплывало в другую сторону. Оно что-то искало. Или же кого-то.
— Я тебя вижу, — прозвучал в голове у Андрея сиплый голос, и парень побежал со всех ног. Позади себя он слышал изумленный крик Бориса Антиповича: «Андрей, куда же вы?!», но ответить ему не мог. Все его мысли были направленны на то, чтобы бежать как можно быстрее. Прохожие провожали удивленными взглядами несущегося со спринтерской скоростью Петра Первого, расступаясь, чтобы не столкнуться с ним.
— Тебе не убежать! Знания, хранящиеся в твоей голове, принадлежат мне! Ты раскроешь секрет Литеры Погибели! — не унимался голос в голове Андрея. Парень за считаные секунды смог сообразить, что лучше всего ему бежать к Дворцовому мосту. Кратчайшая дорога туда лежала через сад Зимнего дворца. Парню казалось, что он буквально за спиной ощущает тяжелое сопение и хлюпанье, издаваемое щупальцам монстра.
— Жалкая ничтожная обезьяна! Ты понятия не имеешь, чем обладаешь! — кричало чудище в мыслях Андрея.
— Заткнись! Заткнись! Сгинь из моей головы! Я ничего не знаю! — молодой человек ворвался в укутанный снегом сад и, распугивая прохожих, пронесся по косой дороге. И вот он оказался на перекрестке. Андрей не стал дожидаться зеленого сигнала светофора и ломанулся под колеса проезжавших машин. Парень услышал, как завизжали шины, тормозя перед ним в последнюю секунду, как несколько машин стукнулись друг об друга, ну и, конечно, отборнейшие маты водителей ему вслед. Андрей не обращал на них внимания и уже бежал по широкому Дворцовому мосту.
— Бежать некуда! — в этот раз голос прозвучал в реальности, а не мыслях. Андрей встал, как вкопанный и поднял глаза. Перед ним вплотную стоял Ужасающий Миссионер в маске. Он слышал, как под маской извивались сотни мерзких щупалец дьявольского отродья. Маска начала дрожать. Оставались считаные секунды до бесславного конца. Андрей не придумал ничего лучше, как, перемахнув через ограждение, спрыгнуть с моста на замерзшую Неву. В полете он увидел, как маска разлетелась и поток щупалец ударил в пустое место, где он ещё недавно стоял.
Глухой удар. Треск льда. Нестерпимая боль от падения. Андрей заорал. Его спина горела, а затылок пылал. Андрей, потрогав его, нащупал там стекающую кровь. Все плыло перед глазами и не было сил встать, но встать было надо. Ужасающий Миссионер аккуратно спускался, сползая по отвесным стенам набережной Невы. Парень, шатаясь, встал на ноги и рванул, что есть мочи.
— Зачем ты пытаешься спастись? В чем смысл твоего существования, грязная обезьяна? Послужи Абсолюту и прими свою смерть! — Андрей старался не слушать Ужасающего Миссионера и продолжал бежать по льду, но вдруг резко поскользнулся и упал около каменной стены, ограждающей реку. Парень перевернулся на спину и стал с ужасом наблюдать за приближающимся к нему чудищем. Красная ряса на фоне чистого зимнего неба, два желтых глаза и щупальца, готовые сожрать Андрея.
— Поразительно! Из всех возможных мест, тайна Литеры Погибели избрала твою ничтожную черепную коробку… Можешь не переживать. Смерть будет быстрой и безболезненной. Догматы моей веры не позволяют предавать мучениям разумных существ, даже тех, что мне отвратительны.
— Помогите! — истошно завопил Андрей, но помощи было ждать не откуда. Они находились слишком далеко от спуска к Неве, да и, даже если кто-нибудь бы и подоспел, то справиться с чудищем силы не было ни у кого.
И тут Андрей почувствовал, как его кто-то схватил рукой за плечо. «Вы всё ещё должны мне фисташковое мороженое!» — прошептал знакомый голос ему на ухо, и Андрея тут же потянуло куда-то назад. Парень успел увидеть, как чудовище рвануло к нему, чтоб догнать, а затем… А затем закрылась дверь. Андрей вновь прокрутил в голове последовательность событий, но всё равно ничего не понял. Дальше он увидел, как рука выдернула дверную ручку, и дверь исчезла.
— Что вы расселись?! Он все ещё может нас отследить! Вставайте! — Андрея потянули за руки, и он встал. Только сейчас парень понял, что это был его адвокат. Иван Владимирович схватил Андрея за рукав и побежал вперёд.
— А что? А как?.. Куда?!
— Нам нужно скрыться от вашего ненасытного друга! Все вопросы потом! Хорошо?
— Ладно! — Андрей мельком бросил взгляд на окружение и понял, что они бежали по Дворцовой набережной в сторону Троицкого моста, на несколько метров выше от того места, где он ещё недавно лежал, ожидая неминуемой смерти. — А откуда дверь у набережной?
— Я же сказал тебе! Все вопросы потом! К слову, давай на ты! И зови меня просто Адвокат! Это моё настоящее имя, понял?
— Понял!
— Хорошо! Мы почти на месте!
Адвокат с Андреем добежали до Зимней Канавки, небольшого канала, что соединял Неву с рекой Мойкой и побежали по его набережной. Они вдвоём миновали, небольшую арку, соединявшую Зимний дворец и дворец Петра Первого на противоположной стороне канала, и остановились у протяженного участка стены дворца без окон.
— Вот! Здесь подойдет! — с этими словами Адвокат отпустил руку Андрея, достал из внутреннего кармана пальто дверную ручку и каким-то неведомым образом прикрепил ее к стене.
Тут же из-под потрепанных временем бежевых плит стала проступать… дверь. Это была обыкновенная дверь с самым обыкновенным глазком, стеганая кожей бордового цвета. Она вылезла из стены, словно всплыла из-под толстого слоя масла, аккуратно раздвигая плиты. Андрей остолбенел. Адвокат же бросил торжествующий взгляд на парня и улыбнулся.
— Знаешь. Мне давненько не доводилось спасать «петров первых»! Добро пожаловать ко мне домой! Здесь ты будешь в безопасности.
Адвокат потянул за ручку и открыл дверь. В проёме виднелась гостиная с небольшим уютным диваном и парой кресел, стоявших напротив телевизора. На диване, свернувшись калачиком, крепко спал черный кот. Парень робко заглянул в дверной проём, не решаясь войти. Адвокат легким толчком впихнул Андрея в квартиру, зашел вслед за ним и закрыл дверь. После этого дверь снова погрузилась в плиты, не оставив и намека на свое недавнее существование.
Глава 5
— Тебе бы переодеться! А то ты немного отстал от моды. Эдак на три сотни лет, — Адвокат убрал с журнального столика перед диваном скопление пыльных газет и книг, освобождая место под чайный сервиз.
— Где я?.. Скажите мне!
— Андрей, я же просил обращаться ко мне на ты! Ты у меня дома.
— Твой дом в Зимнем Дворце?! — Адвокат расхохотался, чем разбудил кота. Пушистый хорошенько потянулся и, спрыгнув с дивана, направился восвояси.
— Что ты делаешь? Я из-за тебя Арктура разбудил! Нет. Мой дом не в Зимнем Дворце, хотя в своё время я очень упрашивал Александра Второго выделить мне хотя бы небольшую комнатку, но не вышло… не вышло… Поэтому я живу всего лишь на Малой Морской улице!
— Нет! Не обманывай меня! Я видел, как ты открыл дверь в стене дворца! Мы никак не могли оказаться в другой части города! — Адвокат снова рассмеялся. Он окинул взглядом юношу в растрепанном костюме Петра Первого, а затем полез во внутренний карман пальто. Немного покопавшись, он достал дверную ручку и протянул ее Андрею. Парень с опаской посмотрел на неё.
