— Я хочу… на это посмотреть. — Общий тон требования говорил, что она однозначно считает меня больным извращенцем и ей требуется увидеть мою «мазню» только для того, чтоб было куда целомудренно плюнуть. На мгновение мне почудилось некое жжение в висках — неужели ненависть может быть обоюдной? А ведь я её уже почти ненавижу…
Из размышлений меня вывел телефонный звонок. Я поднял трубку, мелодичный голосок секретарши напомнил, что «шеф ждёт»… Вот и замечательно, мне как воздух требовалось исчезнуть из дома хотя бы на полчаса.
— Срочные дела, я вас ненадолго покину. Капрал присмотрит за всем. Надеюсь, вы не будете скучать.
— Секундочку… Ты хочешь сказать, что вот так просто бросишь меня и уйдёшь?! — многозначительно понизив голос, уточнила Сабрина.
— Увы, увы… Время для любви потеряно, виновница перед тобой, — напомнил я, разворачиваясь к дверям, уходить надо было быстро.
— Наверняка какая-нибудь голая натурщица звонила! — неосторожно бросила мне в спину охотница, ободряюще похлопывая Сабрину по спине. Непростительная глупость, но… это уже её дело. Я захлопнул дверь, хладнокровно игнорируя доносящиеся из комнаты крики. Разберутся…
— Капрал!
— Я! — Бравый призрак возник словно из-под земли, лихо отдавая честь и беззвучно щёлкая каблуками.
— Мне необходимо на время покинуть территорию вверенного вам объекта. Попрошу осуществлять общий контроль за обстановкой и особенно пристальное внимание уделить военнопленной Еве Лопатковой. Сабрину — не кормить! Вопросы?
— Никак нет!
— Отлично, разрешаю расслабиться и спросить по существу.
— Слушай, Дэн! — Енот на минуту перестал ломать комедию, встревоженно заглядывая мне в глаза. — Тебя что там, е…ма, САМ на ковёр вызывает?! Натворил чего по…ма, на…ма, а?
— Нет, это я напросился на аудиенцию. Просто хочу обсудить новые правила Охоты, самонадеянно выставляемые Гончими.
— Ага-а, ну…ма, в…ма — так бы сразу и сказал. Значит, девчонка — ценный свидетель…
— Точно.
Я на минуточку вернулся назад, приоткрыл дверь и посмотрел, чем они там занимаются. Как и ожидалось, Сабрина крайне реалистично изображала ужасно злого вампира! Оскалив клыки и дьявольски вытаращив глаза, она с нарочитой медлительностью заржавелого робота ловила удирающую по стенам охотницу. К чести Евы надо признать, что верещала она гораздо тише, чем можно было бы предположить. Я имею в виду, что слышал, как кричали те, кто видел мою избранницу на пике её вдохновения и жажды. А это так — разминка, лечебная терапия для пробитого плеча. Ничего интересного…
* * *
Вход в приемную Бегемота находился в туалете. Нет, наверное, не совсем так… Я хотел сказать, что попасть вниз, к шефу, легко и сложно одновременно. В дальнем углу нашего дачного участка стоял типовой деревянный домик для соответствующих нужд. Непосвященному человеку никогда не придёт в голову нажать в определённом порядке на три сучка, боднуть головой нависающую слева доску, шесть раз подпрыгнуть и повернуть вокруг своей оси ржавый, погнутый гвоздь. Мгновением позже вас накрывает межгалактическая тьма, и вы оказываетесь у секретаря. Однако если ошибётесь хоть на йоту, то окажетесь… да, да, именно там! В полу открывается люк, и вы окунаетесь с головой… не будем о печальном. Лично у меня ошибки не было ни разу.
— Денис Титовский! Кого я вижу?! — Из-за шикарного компьютерного столика мне навстречу поднялась Хэлен, пышноволосая красавица с хрустальными глазами. У неё маленькие позолоченные рожки, чуть застенчивая улыбка и бюст, не вмещающийся ни в одну блузку. Одно время у нас был короткий роман, и до сих пор мы ухитряемся сохранять наше прошлое в тайне…
— Я рад тебя видеть.
— Тебя всегда ждут, котик… — Чуть прикрыв глаза, она подставила открытое плечо для приветственного поцелуя. Её золотистая кожа пахла серой и базиликом.
— Как шеф?
— В самом благодушном настроении, если ты, конечно, не забыл кое-чего прихватить.
— Приготовил ещё утром, — я демонстративно похлопал себя по карману летнего пиджака, — надеюсь, ему придётся по вкусу.
— Он сейчас много читает — переизбыток свободного времени, — пояснила Хэлен, поправляя свою львиную гриву. От мерного колыхания её груди на блузке сама собой расстегнулась ещё одна пуговка. — Понимаешь, шеф говорит, что там, наверху, слишком много людей стали выполнять его функции. Ещё пара столетий, и демоны останутся без работы.
— Я слышу эти сказки со времён Бисмарка. Люди не перестают грешить, но гармония Добра и Зла удивительно непостижима. У человечества было столько шансов уничтожить себя…
— Дэн, заходи, дружочек! — Нашу светскую беседу прервал мурлыкающий голос из селектора.
— Ты не задержишься после аудиенции? — В глазах Хэлен вспыхнул голубой лёд. — Мы могли бы…
— Там Сабрина. — Я многозначительно указал пальцем вверх.
— Ты мерзавец… — Она вернулась к себе за стол и печально послала мне воздушный поцелуй.
Противоположная стена вспыхнула ярким аквамариновым пламенем, и грохочущая музыка мощным звоном литавр ударила по барабанным перепонкам. Я тяжело выдохнул, расправил плечи и шагнул в огонь. Бегемот восседал на чёрном каменном троне, изукрашенном копиями роденовских «Врат». По углам горели жертвенные треножники, у стен стояли гориллоподобные нубийцы с устрашающими секирами в руках, а у подножия трона сидели две обнажённые девственницы в шипастых ошейниках.
— Склонись перед мощью правой руки Властителя Тьмы!
Я молча наклонил голову, поясных поклонов и реверансов здесь, в принципе, не требовалось. Огромный чёрный кот размером с амурского тигра, пушистый до шарообразности, разгладил лапой позолоченные усы, высокомерно оглядывая меня от макушки до пят:
— Что привело тебя в Обитель Вечного Зла, о докучливый смертный?!
Я неспешно вытащил из пиджака тонкую книжицу, приветственно помахивая ею над головой.
— Дэн, зараза ты эдакая, и молчишь! Дай, ну дай глянуть, что принёс…
— Рейки. Не уверен, что это новая религия, тем не менее авторы обещают лечить возложением рук по методу Иисуса Христа, а также открывают прямой канал общения с Богом.
— За соответствующую плату, надеюсь? — Чёрный кот разом сбросил маску наносного снобизма и вырвал книжку из моих рук.
— Я пролистал её весьма приблизительно, но общая схема такова: вы покупаете себе определённую ступень мастерства и лечите людей за деньги. Без денег энергия космоса не функционирует. Если хотите зарабатывать больше и лечить лучше — платите за более высокую ступень… Чтобы энергия помогла, больному надо пройти пять сеансов, в запущенном случае — десять, в очень запущенном — пятнадцать. Ну а если и это не помогло — ваш случай называют кармой, а вмешиваться в карму чревато. Как правило, обычные люди умнеют уже после пятой выплаты и предпочитают резво выздороветь…
— Экономически весьма обоснованно, а с точки зрения человеческой психологии — почти безупречно! — искренне восхитился Бегемот, держа брошюру, как ребёнок леденец. — А я тебе тоже приготовил одну вещицу забавную, клянусь Сатаной… На выходе достанешь из кармана. Присаживайся!
Шеф, нисколько не чинясь, сам сбегал за каменный трон и вынес мне модельный офисный стульчик.
— Всем спасибо, все свободны!
«Нубийцы» опустили огромные топоры и сняли надоевшие маски, девушки — «рабыни» весело вскочили на ноги и, щебеча, двинулись на выход.
— Студенты театральных вузов, — пояснил Бегемот, небрежным жестом приказывая подать вино, коньяк, фрукты и шоколад. — Приходится просить их подрабатывать в свободное время, ты же знаешь, без определённой театральщины в нашем деле никак не обойтись. Люди это любят, а ребята всё равно обречены — христианская церковь отказывает в Рае лицедеям.
— Да, помню, это действительно печально, — ровно согласился я, принимая бокал белого шабли.
— Мр-р, но ведь ты явился не ради сочувствия к безызвестным артистам… Рассказывай, Дэн, я всегда рад тебе помочь.
— Благодарю, экселенс, мне всего лишь надо получить ответы на некоторые вопросы.
— Вроде смысла бытия?
— Надеюсь, что несколько проще…
Шеф благосклонно кивнул, выудил из правого уха английскую трубку, закинул ногу на ногу и, затянувшись, приготовился слушать. В принципе верховный демон мог принять любое обличье, но из-за вполне понятной любви к Булгакову предпочитал образ здоровенного кота Бегемота. Ходили слухи, что в его библиотеке собрана самая большая коллекция изданий «Мастера и Маргариты» (вплоть до черновых листов рукописи самого автора!).
Я рассказал всё, что касалось событий последних дней. Это тоже скорее дань традиции, шеф и так в курсе всего происходящего…
— Дэн, мальчик мой, с годами ты приобретаешь всё больше человеческих черт. Причём в первую очередь перенимаешь их слабости!
— Я и есть человек.
— Ты урод и мутант! Не мне пересказывать тебе историю твоей собственной жизни.
