Они по-прежнему были на узкой, грязной улочке, в окружении серых домов. Неподалёку изгибались и уходили в землю какие-то трубы. Варджаку показалось, что в конце улочки что-то мелькнуло, но, может быть, ему просто почудилось.
В отдалении он слышал рёв чудовищ, которые, как и раньше, неслись по дороге, отравляя воздух своим вонючим дыханием. Он различал и шаги котов, спешащих по своим делам. Но сейчас на этой улочке они были втроём, и над ним не возвышался тот страшный кот.
Варджак потянулся. В рёбра ему врезались острые камешки, в теле пульсировала боль. Странно, но он думал, что будет чувствовать себя значительно хуже. Он был рад, что остался жив, рад, что неласковая Холли спасла его.
— С тобой всё в порядке, Варджак? — спросила она. — Ты так долго не мог очнуться
— Я думал, ты не хочешь, чтобы мы были друзьями, — пробормотал он.
— А мы и не друзья, — фыркнула она. — Просто Тэм мне все уши прожужжала о том, что нельзя тебя так просто бросить.
— Я? — изумилась Тэм и рассмеялась. — Как будто я могу заставить её что-то сделать против её воли!
— Как бы там ни было, Джинджер со своей бандой уже далеко, — прервала её Холли.
Варджак неуверенно поднялся:
— Ты их остановила, верно? Думаю, ты спасла меня.
— Ладно, ладно, — смущённо отозвалась Холли, не глядя на него.
Одним прыжком она взлетела на высокую кирпичную стену и пошла прочь, такая же своенравная, как всегда.
Но Варджак не мог потерять её снова. Ни минуты не раздумывая, он запрыгнул на бак, а потом оказался на стене. Он сам не понимал, как это произошло. Казалось, его тело само знает, что нужно делать. Он просто шёл за Холли. Тэм последовала за ним.
Через некоторое время Холли остановилась и посмотрела наверх. Варджак тоже поднял глаза. В небе сверкала круглая луна.
— Где мы? — спросил он.
— В центре города, — отозвалась Холли. — Никто не знает об этом месте. Здесь мы в безопасности.
— В безопасности?
— От банд, глупый. На этой стороне парка только центр города — нейтральная территория. Банда Джинджера патрулирует восток. Салли Бонс — хозяйка западной части. Что бы ни случилось, никогда не вздумай драться с ней, как с Джинджером. Тут тебе никто не поможет. Джинджер, конечно, грубый, но в глубине души он один из нас. Салли Бонс — совсем другая.
— Т-с-с-с-с! — шикнула Тэм. — Она тебя услышит!
— Не говори глупости, — прервала её Холли.
— Она — везде, — прошептала Тэм.
— Нельзя быть везде. Это просто глупо.
— Ну а как ещё объяснить всё, что она может? — возразила Тэм. — Ты сама сказала, что она не такая, как мы. Она совсем другая.
Варджак заинтересовался. Не такой, как все, — именно этим упрекала его собственная семья.
— А что в этом плохого, — робко спросил он.
Тэм вытаращила глаза и испуганно прошептала:
— Она… она вся белая!
Холли фыркнула:
— Большое дело. А ты вся коричневая. И что из этого?
— Она умеет делать такое, чего не может ни одна другая кошка, — мрачно ответила Тэм.
— Что именно? — Варджак не смог сдержать любопытства.
Тэм пожала плечами:
— Об этом даже думать опасно!
Холли прикрыла глаза, чтобы Тэм не увидела прыгающих смешинок. Варджак улыбнулся — Тэм так любит всё драмматизировать.
— Я никому не скажу, — пообещал он. — Я умею хранить тайны.
— Ну-у, — Тэм настороженно огляделась, — ладно. Она умеет становиться невидимой. Она появляется прямо из ниоткуда, а ты заметишь её, когда станет уже слишком поздно. Поэтому никто ещё не победил её в драке.
— Это просто сказки, — сказала Холли. — Такому я никогда не поверю. Но то, что она самая умная кошка в этом городе, — даже не сомневайся. Даже Джинджер боится Салли Бонс.
— Пожалуйста, — взмолилась Тэм, — не произноси её имени!
— Её банда контролирует все помойки, — продолжала Холли. — Поэтому-то нам и нужно молчать о таких местах, как это.
Она спрыгнула со стены. Варджак и Тэм последовали за ней. Они незаметно проскользнули в другую улочку. Холли снова заговорила:
— Сейчас её банда воюет с Джинджером. Поэтому он так разозлился, когда ты пошёл к бачкам, которые он считает своими.
— Кстати, — напомнила Тэм, — что бы нам поесть, а то я уже проголодалась.
— И я тоже, — промолвил Варджак.
Холли пожала плечами:
— Здесь ничего нет, я уже проверила. Надо обыскать парк или попробовать поохотиться.
— Если мы будем охотиться, придётся разделиться, — сказала Тэм, — а мне спокойнее, когда мы вместе. — Она опустила голову и несмело заметила: — К тому же охота — довольно трудное дело.
— Не так уж это и трудно, — сообщил Варджак.
— Что? — воскликнула Холли, поворачиваясь к нему. — Ты умеешь охотиться?
Варджак не был в этом уверен. Он, конечно, охотился, но это было лишь во сне.
— Думаю, что умею, — нерешительно произнёс он.
Холли рассмеялась:
— Или умеешь, или нет, третьего не дано. Я в жизни не встречала домашнего котёнка, который бы умел охотиться. — Она посмотрела на Тэм и добавила: — Даже не все уличные кошки умеют.
— Если ты много знаешь, не значит, что ты самая умная, — огрызнулась Тэм. — Вот я хочу, чтобы меня любили просто так, а не за то, что я умею охотиться или знаю что-то особенное.
— Я тебя люблю, Тэм, — с лукавой усмешкой сказала Холли. Глаза у неё блестели.
— Правда? — подозрительно переспросила Тэм.
— Конечно! — Голос Холли звучал искренне, Тэм расслабилась и тоже улыбнулась. — Все тебя любят, — продолжала неумолимая проказница. — А знаешь, кто тебя любит больше всех?
— Кто? — спросила заинтригованная Тэм. — Кто, Холли? Скажи!
— САЛЛИ БОНС! — завопила Холли.
Тэм отпрыгнула и испуганно огляделась по сторонам. Холли довольно смеялась. Варджак тоже усмехнулся. Несомненно, за постоянным брюзжанием Холли скрывалось своеобразное чувство юмора. Но бедняжка Тэм так не считала. От ужаса её шоколадный мех встал дыбом.
— Совсем не смешно, — обиженно произнесла она, потихоньку успокаиваясь.
— Ладно, — сказала Холли. — Давайте-ка лучше поищем что-нибудь в парке.
Глава 16
Они пробрались обратно на улицу. Звуки города стали отчётливее, слышалось рычание металлических чудовищ. По улице ходили люди, их длинные тёмные тени скользили по стенам домов, а каблуки стучали по мостовой.
— Пригнись, — посоветовала Варджаку Холли. — Тебя не должны заметить. В этой части города лишняя осторожность не помешает.
— Именно здесь и происходят исчезновения, — пояснила Тэм.
И снова это слово — "исчезновения". Все о них говорят.
— Что значит "исчезновения"? — не выдержал Варджак.
— Они происходят по всему городу, но чаще всего именно здесь, — прошептала Тэм. — Живёт себе кошка, поживает, а потом раз — и нет её. Не остаётся никаких следов, как будто этой кошки и не было никогда. — Тем прикрыла глаза и боязливо добавила: — Некоторые говорят, что в этом замешана она.
Варджак улыбнулся и взглянул на Холли, ожидая, что она обернёт всё сказанное в шутку. Но Холли промолчала, лишь хвост её беспокойно дёрнулся.
— Никто не знает, в чём там дело, — произнесла наконец она. — Джинджер и его банда от неизвестности злятся ещё больше. Они потеряли слишком много хороших бойцов. И никто не может сказать, кто же станет следующим.
Варджак внезапно подумал о доме. Кто станет следующей жертвой человека и его чёрных кошек? Первым оказался Старый Лап, чья очередь наступит завтра? Мир, который он знал, и мир, в котором он сейчас, были совсем разными. Здесь человек и голубые месопотамские не значили ничего, а в доме графини не было ни банд, ни исчезновений. Неужели он единственный, кто связывает эти такие непохожие миры? А кто он сам? Из какого он мира?
Совершенно точно он знал одно — без собаки возвращаться нельзя.
— Наверное, я должен вступить в банду, — предположил Варджак. Там не будет никому никакого дела до его родословной. Никто не узнает, что он предал свою семью. Он сможет стать самим собой и сможет найти друзей.
— В банде не спрашивают, что ты хочешь делать, а что нет, — мрачно предупредила Холли. — Будешь только говорить "Да, босс" и выполнять приказания.
— В моей банде всё будет по-другому, — заверил её Варджак. — Ты сможешь делать всё, что тебе захочется.
— А кто кроме тебя войдёт в эту банду?
— Ну, вы двое. И я. Для начала этого вполне хватит.
— Забавно, — фыркнула Тэм.
Холли рассмеялась:
— Ты так думаешь? А как насчёт того, что один из членов нашей банды ничего не знает и не умеет?
Варджак застыл на месте.
— Но я много чего знаю, — возразил он.
— Знаешь, да не то. Ведь чтобы выжить в городе, нужно знать тысячи разных вещей — как найти пищу и убежище, как выпутаться из сложной ситуации, как…
— Я могу найти пищу, и умею охотиться. — Варджак понимал, что она ему не верит, но тем не менее продолжал: — Я - самый лучший охотник в мире!
