— Почему же? — Варджаку всегда казалось, что ради друга он готов на всё.
— Потому что от этого только больно. Все они уходят. Так что лучше быть одной.
— Не верь ей, Варджак, — сказала Тэм. — На самом деле она так не думает. Холли старается казаться резкой и грубой, но на самом деле она лучший дуг на свете. И скажу тебе по секрету, ты ей понравился.
— Ну хватит болтовни! — вскричала Холли. — Если вы так сдружились, может, и уйдёте вместе? — И она, гордо задрав хвост, вышла в парк. Варджак пошёл за ней. У него возникло странное чувство, как будто что-то очень важное ускользает от него.
— Подожди, — попросил он.
— Отвяжись от меня! — Она выгнула спину и зашипела. Кошка, к котой невозможно подойти.
— Нет-нет, — Тэм побежала за ней, — я не должна была вспоминать Люку. Я всё испортила. Холли, подожди! — И она тоже исчезла в ночи.
Варджак Лап снова остался один.
Глава 12
Варджак побрёл прочь. По лапам хлестала мокрая и холодная трава. Небо после грозы прояснилось, но ни звёзд, ни луны не было видно, словно их смыл дождь.
Сейчас, после того как он познакомился с Холли и Тэм, одиночество стало ещё более невыносимым. Только теперь он понял, как плохо быть одному. Но, как бы там ни было, он должен выполнить возложенную на него миссию: найти собаку, принести её домой и изгнать человека вместе с его кошками.
Перед ним возник город. Варджак уже видел его с холма, но тогда он мог охватить его взглядом целиком, а сейчас, с земли, котёнок видел лишь ближайшее здание. Стены домов нависали над ним, как горы, и по сравнению с ними дом графини казался игрушечным.
То тут, то там слышались незнакомые звуки. Всё вертелось, двигалось, звонили колокола, выли сирены. Что всё это значит? Как он сумеет с этим справиться? Ему нужна помощь. Похоже, что Холли и Тэм знали, как надо себя вести в этом мире, но они ушли и больше не вернутся.
Варджак вышел из парка через ворота. Прямо за ними шли низкий тротуар и широкая чёрная дорога, вдоль которой стояли высокие столбы с оранжево-жёлтыми лампами. Больше всего они походили на стальные деревья, между ветвей которых запуталось солнце. Но пахли они не фруктами, а железом, и, проходя под ними, Варджак слышал, как они напряжённо гудели.
Далеко впереди Варджак видел людей и слышал, как они переговариваются и смеются над чем-то. Мех у него на спине встал дыбом — он вспомнил человека, который пришёл в дом графини.
Варджаку не хотелось, чтобы его увидели. Он чувствовал себя слишком маленьким и беспомощным. На другой стороне дороги он приметил небольшую улочку между двумя кирпичными домами, — пожалуй, там можно спрятаться.
Варджак вступил на тротуар и замер — прямо перед ним, на дороге, выстроилась целая колонна блестящих чудовищ. Все они застыли, не издавая ни единого звука. Их глаза не светились, а лапы, или что там у них было, стояли, не сдвигаясь ни на миллиметр.
Но, вне всякого сомнения, это были собаки, и, значит, у Варджака появился шанс поговорить с ними.
— Простите, — начал он.
Никто не отозвался. Наверное, они крепко спят. Варджак глубоко вздохнул и осторожно подполз поближе, он подполз поближе, он был готов сбежать в любую секунду, как только собаки проснутся. Варджак вышел на дорогу, приподнял переднюю лапу и дотронулся до гладкого металлического бока чудовища.
Бок был холодный. Варджак содрогнулся при мысли о том, что чудовища не спят, а просто умерли.
Откуда-то издалека донёсся грохот. Он приближался, становясь всё громче. Сердце Варджака бешено заколотилось, но он мужественно повернулся навстречу опасности. Прямо на него мчалась целая свора собак, все они были живыми и очень страшными.
Они мчались по улице прямо на него. Варджак не смог выдержать взгляд их ярких круглых глаз, которые, казалось, пронзали его насквозь. Он отступил. Неудивительно, что люди боятся этих чудищ!
Варджак смотрел, как чудовища проносятся мимо одно за другим, огромные, сильные, не обращая на него никакого внимания. После них в воздухе стоял отвратительный запах. Варджак закашлялся.
Единственное, что ему оставалось, — это смотреть в красные глаза, которые росли у чудовищ сзади. Теперь эти глаза мелькали где-то вдалеке.
"Что же мне делать, Джалал?"
Второе искусство — знание: ты должен знать, с чем имеешь дело. Ничего не надо предполагать, нужно твёрдо знать, что перед тобой.
Ладно, теперь он твёрдо знает, что собаки не обратят на него внимания, даже если он усядется здесь и начнёт их звать. Придётся одну из них остановить. И сделать это можно только одним способом. При мысли о том, что ему предстоит, у Варджака сжалось сердце. Ему надо встать прямо перед ними, посреди дороги, когда они снова помчатся мимо. Они увидят его и уж точно остановятся и поговорят с ним.
Конечно, такой поступок требует смелости, но он может это сделать. Варджак был уверен, что у него всё получится.
Он вздохнул. Нет, он не Джалал и даже не Джулиус. Собаки и не подумают остановиться. Даже если они его и увидят, то скорее всего просто разорвут на части. Вы только посмотрите на них! Огромные бессердечные твари! Не стоит и пытаться с ними разговаривать.
Но всё-таки он должен попробовать. Старый Лап погиб ради того, чтобы он, Варджак, нашёл собаку. Эта жертва окажется напрасной, если он не решится рискнуть. И к тому же разве не Варджак всегда хотел доказать, что он настоящий чистокровный месопотамский кот?
Варджак закрыл глаза, глубоко вздохнул и прыгнул на самую середину утоптанной тропы, по которой бегали собаки.
Вдалеке показалась пара светящихся жёлтых глаз. Он почуял отвратительный запах, идущий от собаки, и услышал её страшное рычание. Сказки говорили правду — эти чудовища и впрямь наполняли сердце страхом. Варджак выгнул спину и поднял хвост!
— Стой! — крикнул он.
Глаза становились всё больше и больше. Варджак смотрел прямо в них. Он не обращал внимания на то, что лапы у него задрожали, а в голове металась единственная мысль — бежать отсюда как можно дальше. Он стоял и смотрел на приближающуюся собаку.
Варджак вспомнил Старого Лапа, как тот бросился прямо на страшных чёрных кошек. В нём была храбрость и отвага. И ему, Варджаку, нужно сейчас быть храбрым.
— Пожалуйста, остановитесь! — крикнул он. — Мне надо с тобой поговорить!
Чудовище подбиралось всё ближе и ближе. А за ним Варджак увидел целую стаю таких же монстров. Отлично. Он встал прямо у них на пути. Они не смогут промчаться, не заметив его.
"Джалал это сделал. Значит, я тоже смогу". Чудища приближались. А Варджак всё стоял на дороге, хотя ему пришлось вцепиться когтями в асфальт, чтобы не сбежать, позорно поджав хвост от страха.
— Мне нужна ваша помощь! — закричал он. — Пожалуйста, помогите мне! Пожалуйста!
Но собаки даже не замедлили свой бег. Они вопили, рычали, визжали. Огромные, ужасные. "Стой на месте, — приказал он себе, — стой на…"
Д-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х!
Чудовища промчались у него над головой -
— слева -
— справа -
— слева -
— и снова умчались прочь.
Варджак остался, не разжимая когтей и почти распластавшись на асфальте. Собаки исчезли, а вместе с ними и все его планы по спасению семьи от чёрных кошек.
Он переполз на другую сторуну дороги, всё ещё не осмеливаясь подняться. Лапы у него всё ещё дрожали от пережитого ужаса. Подумать только, если бы он шевельнулся, если бы он сделал хоть малейший шажок, — они бы растерзали его!
Он был на волосок от смерти. Но это было не самое худшее.
Самым ужасным было то, что он ничего не сделал.
Глава 13
Варджак опустил голову.
Он слышал рёв чудовищ за спиной, но сил обернуться не было. Для чего? Теперь это не имело никакого значения. Он знал, что они никогда не остановятся и не помогут ему, даже если он будет умолять их миллион лет. Он не смог сделать единственное, что ему доверили. Что он вообще может? Джулиус был прав. Варджак не настоящий месопотамский кот и никогда им не станет. Он букашка, ничтожество. Хуже букашки. Он опозорил имя Джалала.
Он не смог.
Варджак посмотрел на холм, который виднелся за парком. Он не сможет вернуться туда без собаки, значит, не сможет вернуться никогда. Больше он не увидит свой старый дом, кухню с фарфоровыми мисками, красное бархатное кресло графини, даже игрушечную мышь.
Он нырнул в узкую улочку, которая уводила от дороги с ревущими чудовищами, от холма, от его воспоминаний о доме.
Улочка была пустой, на ней стояли только пластиковые мешки с мусором, набитые так плотно, что некоторые из них лопнули. Отбросы высыпались из них и застыли на земле причудливыми кучами. Там в грязи лежал и заплесневевший хлеб, и полусгнившие фрукты, и какие-то огрызки.
Где-то поблизости сквозь все эти запахи пробивался аромат мяса. В животе у Варджака заурчало. Он так давно не ел. Варджак вспомнил, как убеждал мать и отца, что должен охотиться, как Джалал. Сейчас он с горечью усмехнулся. Легко сказать — охотиться, но как это делается на самом деле? Как может охотиться он — трус, который даже не смог остановить собаку? Он, Варджак, опозоривший свою семью? Нет, и старый мясной обрезок для таких, как он, — незаслуженная роскошь.
