В один из таких дней она снова следовала за ним. Он ни разу не попытался с ней заговорить и вообще не обращал на неё никакого внимания. Она перекинула две свои косы на спину и шла за ним по запутанным горным тропам, где пыль и песок залетали ей в глаза и рот. Кажется, они поднимались всё выше и выше в горы, потому что она стала всё чаще делать глубокие вдохи чистого воздуха.
— Ты действительно не можешь найти какое-нибудь другое ровное место для тренировок? — крикнула она ему, в то время как его высокая фигура прокладывала путь впереди неё.
— Как насчёт того, чтобы поберечь дыхание? Оно тебе понадобится, — ответил он сладким голосом.
Она раздражённо подняла руки, продолжая идти под палящим солнцем. Но он был прав. Подъём оказался сложным, но все эти прогулки по окраинам города в последний месяц значительно улучшили её физическую форму. Её тело стало сильнее, а размер тех тарелок с едой, которую она поглощала каждый вечер, говорил о том, что она хорошо набирала потерянный вес и наконец-то приближалась к своей боевой форме.
Когда они остановились на привал, её рот раскрылся от изумления. Перед ними простиралась песчаная долина. Песок был красным и перемещался, словно движимый каким-то течением. Но больше всего её вниманием завладели два монолита, высотой более пятнадцати метров. Две крылатые фигуры, закрывшие глаза руками, и покрытые той же позолотой, что и дворец. Прохладный ветерок, долетевший из моря песков, заиграл с её волосами.
— Кладбище Ангелов, — произнёс Энцо, оглянувшись на неё.
— Какое «веселое» место, — пробормотала она себе под нос, а он мрачно посмотрел на неё.
— Как гласят легенды, — сказал он, поднявшись по ступенькам, вырезанным в тёплом коричневом камне, — мифические существа, ангелы Светы, погибли здесь во время великой битвы против крылатых львов Гелиоса.
Она вспомнила о «Мифах Селестии», которые читала.
— Их испепелили до тла, а их прах, смешавшись с кровью, создал это Море Песков.
Он указал на тёмно-красный оттенок вздымающихся песков, и Элара на секунду представила, что это произошло на самом деле.
— Я рада, что ты привёл меня в такое романтичное место, — сказала она протяжно, а Энцо только фыркнул и прищурил глаза.
Ей понравилось наблюдать за его раздражением. Ничего не ответив, он подозвал её, и она увидела, что между двух ангелов находилась огромная каменная платформа в виде диска, на которой были вырезаны красивые символы.
— Сегодня мы тренируемся здесь, — сказал он, расположив её напротив себя. — Но если тебе нужна романтика, я знаю пару мест, где можно полежать, — вкрадчиво произнёс он.
Она рассмеялась против своей воли, несмотря на его свинское предложение. Его шутливая и развязная натура, которую она наблюдала в банкетном зале, как будто бы начала просачиваться сквозь его неприступные стены.
— Спасибо, но устраивать постель на раскалённом песке… это меньшее из двух зол.
Улыбнувшись, она послала ему воздушный поцелуй вместе со своими тенями.
Он с лёгкостью отмахнулся от них.
— Так-так, разве ты забыла, что бывает, когда играешь с огнём?
Его рука воспламенилась, и он выбросил её вперёд, чуть не попав в неё пламенем. Она зашипела. Ухмыльнувшись, он развернулся и снял рубашку через голову. Её тени растворились в воздухе.
Его спина блестела от жары и была произведением искусства из перекатывающихся мышц. Но что на самом деле приковало её внимание — это его татуировка. Между его плечами был вытатуирован золотой лев с разинутой пастью, а его зубы как будто сверкали. Крылья, расправленные у него за спиной, покрывали кожу лопаток и были так детально прорисованы, что Элара была не в силах отвести от него взгляд. Когда Энцо начал разминать шею, его тугие мышцы натянулись и крылья затрепетали, словно лев вот-вот собирался взлететь. Это было прекрасно. Опасно.
— Что ты делаешь? — с трудом выдохнула она.
Он повернулся и широко ей улыбнулся. Угрюмости как ни бывало. Из-за смены его настроения она почувствовала себя так, словно у неё выдернули ковёр из-под ног.
— Неужели вид оголённой кожи заставляет тебя чувствовать неловкость принцесса Элара?
Его торс непростительно ярко блестел от пота, подчёркивая сильные мышцы его живота и глубокие борозды, которые исчезали где-то в штанах, свободно сидевших на его бёдрах. Он вытянул руки, и она отвела глаза.
— Я просто не думала, что принцу необходимо демонстрировать свои чудесные мускулы для поднятия самооценки. Кстати, мне нравится твоё тату. Лев Гелиоса. Скромненько.
Он только ухмыльнулся и продолжил идти, что разъярило её ещё больше.
— Как думаешь, почему люди так меня прозвали?
На этот раз у неё не нашлось для него остроумного ответа, и она выругалась на саму себя, когда её предательские глаза снова уставились на его мускулы.
— Итак, — продолжил он, улыбаясь ещё шире, словно точно знал, как сильно её разозлил, — мы знаем, что ты владеешь магией Трёх, и что Звезда не может тебя убить.
Она закатила глаза, так как ей уже до смерти надоело слушать одно и то же пророчество, которое играло на повторе в её голове.
— Нам нужно отточить твои умения, чтобы исполнить желание моего отца, которое заключается в том, что ты вернешь себе Астерию и будешь сражаться бок о бок с нами, когда займешь трон. Если начнётся война со Звездой, нам будут нужны твои люди, как и ты сама.
— Ты хоть что-нибудь знаешь о моих способностях? — спросила она в гневе.
— Кроме того, что ты только и можешь, что метать тонкие струйки дыма?
Она подняла глаза к небу.
— Ты гелионец, каким образом ты можешь помочь мне развить мои способности? Пока что ты не проявил себя как выдающийся учитель.
Он помолчал какое-то время.
— Я лучший маг в Гелиосе за много поколений, — спокойно ответил он.
— И, по-видимому, самый скромный, — огрызнулась она.
Он нашел её глаза.
— Я собираюсь опробовать на тебе метод, с помощью которого я отточил свои навыки. И нам надо работать вместе. А вот это, — он указал на себя, а затем на неё, — не работает. Нам нужно открыто общаться друг с другом.
— Сказал немой, — ответила она, а он посмотрел на небо, словно прося его о чуде.
— А учитывая, что я не могу тебя считывать, — продолжил он, игнорируя её слова. — Это значит, что ты должна быть честна со мной… насчёт твоих слабостей. Тебе нужно объяснить мне, как ты ощущаешь свои способности, какую форму они принимают, и когда ты чувствуешь себя истощённой.
Она с опаской посмотрела на него.
— Да, я гелионец, и у меня никогда не было твоих даров, но я помогу тебе, насколько смогу. Ради тех, кого я люблю.
Элару поразила его искренность; это было последнее, что она от него ожидала.
— Не ради своего королевства и его подданных, которых ты так доблестно защищаешь?
Она поднесла руку ко лбу и наклонила голову так, словно собиралась упасть в обморок.
У него вырвался тихий смешок.
— По-твоему, я похож на героя, принцесса?
— Для моего народа ты злодей. А для твоего? Вероятно, они поклоняются тебе так же, как те девушки на твоих коленях.
— Тогда это зависит от рассказчика.
Он подмигнул ей и уселся на землю
— Поверь мне, — добавил он, разминая мышцы плеч, — меня точно так же радуют эти обстоятельства, как и тебя.
— А вот это уже забавно.
Элара тоже опустилась на платформу. Она машинально поиграла с косичкой и заметила, как Энцо обратил внимание на этот жест.
— Мои способности постоянно меняются, — сказала она, откашлявшись.
Боги, как же ей не нравилось это признавать, в особенности ему.
— Как ты уже видел, некоторые из них сильнее других, но я не могу хорошо контролировать ни один из своих даров.
Он задумчиво кивнул, и между его пальцами начало танцевать пламя.
— Почему?
Её руки застыли у неё в волосах. Почему. Такой простой вопрос. Её губы начали беззвучно двигаться, а затем она сказала:
— Мои родители и… все остальные боялись магии Трёх. В Астерии нет больше никого, кто обладал бы такой же силой. Большинство из нас умеют управлять тенями, другие же — иллюзионисты. Сноходцы встречаются очень редко. Моя мать очень не хотела привлекать к этому внимание, хотела скрыть мою силу. Она просила меня подавлять её и сосредоточиться на браке, детях; на том, чтобы укреплять свою власть и заключать выгодные союзы. Отец воспринимал мою магию как лёгкую добычу для других королевств.
