И вот они добрались до конца фабричного здания.
За ним на путях стояли товарные составы. Из цеха сквозь специальные люки в вагоны электропоезда сыпалась готовая продукция. Из одного люка падали кожаные чемоданы, из другого горшочки с маслом, из третьего туфли телячьей кожи, из четвертого баночки салата с говяжьими языками, из пятого большие круги швейцарского сыра, из шестого ящики с замороженным мясом, а из других люков - роговые гребешки, твердокопченые колбасы, дубленые кожи, бидоны молока, скрипичные струны, коробочки взбитых сливок и многое-многое другое.
Как только вагоны наполнялись, раздавался удар гонга. Груженый состав отъезжал и на его место тут же подавался следующий. И погрузка начиналась заново.
- И нигде ни живой души! Одни только быки да коровы! Все на электричестве! Все автоматизировано! - восклицал Рингельхут.
Но едва он это произнес, как они увидели человека, неспешно бредущего по фабричному двору. Он поздоровался с путешественниками и сказал:
- Я сегодня дежурный. Дежурю раз в месяц. В год выходит двенадцать дежурств. Я слежу за автоматикой.
- Простите, но у меня к вам есть вопрос, - сказал Вороной, - а что же вы делаете в остальные триста пятьдесят три дня?
- О, все очень просто! - с удовольствием отвечал мужчина, - у меня есть свой огород. Кроме того, я люблю играть в футбол. И еще я занимаюсь живописью, иногда читаю книжки по истории. Это ведь страшно интересно - читать о том, как тяжко раньше жилось людям.
- Допустим! - сказал дядюшка. - Но где же вы берете такую прорву электроэнергии, которая нужна вашему городу?
- Это все энергия Ниагарского водопада, - объяснил дежурный. - К сожалению, там уже почти месяц льют дожди, так что мы сейчас даже в некотором затруднении - напряжение и сила тока возросли так, что мы опасаемся, как бы на центральной станции не перегорели предохранители. Ах, да, сейчас выходит "Четырехчасовая газета"!
- Где? - спросил Конрад.
Дежурный поднял глаза к небу. Остальные последовали его примеру. И действительно, на синем небе появились белые буквы. Это были газетные новости! "ЭЛЕКТРОПОЛЬ В ПОЛНОЙ БЕЗОПАСНОСТИ!" сообщали они. И далее следовало заключение комиссии по безопасности.
Кроме того, в небе появилось сообщения об экономических переговорах с Марсом, о результатах последних исследований в разных научных институтах, о завтрашних программах радио и домашнего кино, а под конец на небосводе можно было прочесть продолжение газетного романа.
Конрад собрался было читать роман, но тут вдруг раздался адский шум. Готовая продукция сыпалась из люков фабричной стены со все возрастающей быстротой. Это был буквально ливень из кожаных чемоданов и мясных салатов, масла, сапог, швейцарского сыра и взбитых сливок.
Вагоны наполнялись так быстро, что состав просто не успевал отъехать. И вот уже из люков посыпались кирпичи, оконные рамы и детали машин.
- О, Господи! - закричал дежурный. - Фабрика пожирает сама себя!
И он умчался прочь.
Катастрофа произошла оттого, что в результате наводнения на Ниагаре электростанции города заработали с удесятеренной мощностью. Теперь, переработав уже весь имевшийся скот, фабричные машины работали вхолостую. И в конце концов они сами наладили обратный процесс: засасывали из вагонов чемоданы, масло, сыры, сапоги, мороженое мясо, копченые колбасы и так далее, а из воронки у фабричных ворот выплевывали быков, телят и коров, которые с нервным мычанием и ревом мчались прочь со двора и разбегались в разные концы города.
Дядюшка с Конрадом вновь сели верхом на Вороного, которого, однако, волокли за собою обезумевшие стада. Движущиеся тротуары неслись с безумной скоростью, машины мелькали мимо подобно молниям, сталкивались, въезжали в дома и неслись вверх по лестницам. Искусственные сады вяли и мгновенно зацветали вновь. В небесах появился послезавтрашний выпуск 'газеты.
Для Негро Кабалло все это было уже чересчур. Остановившись на проезжей части улицы, он весь дрожал от страха.
- Простите меня, Кабалло! - воскликнул дядюшка Рингельхут и так огрел Вороного тростью, что тот, позабыв от неожиданности все страхи, во весь опор помчался по охваченному паникой и безумием городу.
Через несколько минут они очутились за городской чертой. Теперь они были спасены!
- Чертовски тонкая штука, эта техника, - заметил Негро Кабалло.
Оглянувшись, они увидели, как над крышами домов взлетают лифты. Шум качающихся алюминиевых небоскребов напоминал о войне.
Дядюшка Рингельхут потрепал коня по холке, отер пот со своего лба и сказал:
- Похоже, сейчас этот электрический рай взлетит на воздух!
Конрад схватил дядю за руку.
- Не расстраивайся, дядя, не надо. Когда я вырасту, мы построим новый Электрополь!
И они покатили дальше. Прямо, никуда не сворачивая. К Южным морям.
ВСТРЕЧА С СЕЛЬДЕРЮШКОЙ
Они скакали по белым дюнам. В роликовые коньки Вороного набился песок. Они скрипели и скрежетали. Звук был просто непереносимый. Дядюшка заткнул уши.
- Рехнуться можно! - крикнул Конрад, которому припала охота подразнить дядю.
Но поскольку Рингельхут заткнул уши, он, естественно, ничего не расслышал. Вскоре дюны кончились и началось море. Оно было синее-синее и ему, казалось, не будет конца. Ведь это было не просто море. Трое друзей стояли на берегу Индийского океана и, несмотря на то, что солнце здорово припекало, любовались луной.
Вороной заявил, что как бы там ни было, больше всего ему хочется сейчас же повернуть обратно. Но у дяди с племянником уже голова пошла кругом. И Вороному ничего не оставалось, как, скрежеща роликами, катить вдоль берега, ибо Рингельхут вообразил, будто где-то тут непременно должна быть шлюпка.
Шлюпка им, правда, не попалась, но они приметили нечто куда более странное - стальную ленту, метра в два шириной, уходящую далеко в море, и казавшуюся такой же бесконечной. Лента напоминала узкую улочку, ведущую через океан, или, может быть, лунную дорожку.
На этой стальной дорожке в некотором отдалении от берега одинокая женщина орудовала шваброй.
- Что вы там подметаете? - заинтересовался дядюшка Рингельхут.
- Я драю экватор, - отвечала женщина.
- Что? Так это и есть экватор? - недоверчиво воскликнул Конрад, указывая на стальную дорожку.
- А позвольте спросить, зачем вы драите эту штукенцию? осведомился Вороной.
- У нас три для дул муссон, - сказала уборщица. - Волны были высотой с дом и сегодня утром обнаружилось, что экватор заржавел. Вот я и отскребаю ржавчину. А то, если ржавчина въестся, экватор может лопнуть и тогда земной шар сломается.
- В таком случае лучше всего покрыть ваш дурацкий экватор свинцовым суриком, - посоветовал конь. - Тогда его никакая ржавчина не возьмет.
- Но он обязательно должен немножко ржаветь, - проговорила женщина, - иначе я потеряю работу.
- Простите великодушно, не знал, - смутился Вороной. - Я вовсе не хотел вас обидеть.
- Ничего страшного, - скромно сказала женщина, продолжая скрести экватор.
Дядюшка Рингельхут приподнял шляпу, чтобы привлечь ее внимание.
- Сударыня, прежде чем вы полностью предадитесь своему жизненному предназначению, позвольте задать вам один вопрос. Как нам быстрее всего добраться до Южных морей?
- А по экватору! - отвечала женщина. - Только держите все время прямо!
- Так мы и сделаем! - заверил ее дядюшка и чуть помедлив, снова надел шляпу.
- Итак, вперед, мой храбрый мустанг! - крикнул Конрад, вне себя от радости.
Зато у Негро Кабалло по спине побежали мурашки.
- И мне скакать по этому волнистому железу? - робко спросил он. Ведь если нас застигнет шторм, да с водяными смерчами и всякими другими ужасами, то нам каюк. Имейте в виду, вы скачете на мне на свой страх и риск. С тех пор, как я потерял работу, у меня нет страховки.
- Катись ты, сивый мерин! - в сердцах рявкнул дядюшка.
И тут Негро Кабалло со страшным грохотом прыгнул на экватор, пулей пронесся мимо женщины со шваброй и зацокал по экватору в сторону Южных морей. Экватор качался. Это грозило путешественникам морской болезнью.
Земля уже скрылась из виду. Кругом было лишь синее море, а впереди - стальная дорожка. Потом экватор намок. Конь то и дело оскальзывался, все трое взвизгивали и каждый про себя думал: ну теперь все, пиши пропало!
А уж когда им попался щит с надписью: "ПРОСЬБА АКУЛ НЕ ДРАЗНИТЬ", у них и вовсе душа ушла в пятки. Даже у Вороного, хотя у него и не было пяток.
То и дело с обеих сторон им попадались стаи акул-людоедов. Эти твари были огромными, как подводные лодки, они разевали свои устрашающие пасти, словно бы зевая. Но они хотели не спать, нет, они хотели жрать!
- Ну и дела, - пробормотал дядюшка.
- Господин аптекарь, - сказал Негро Кабалло, - похоже, эти рыбешки зарятся на ваше брюшко. Они знают, чем стоит полакомиться!
- Какой же вы нахал! - вскричал Конрад. - Придержали бы лучше язык! У моего дяди нет никакого брюшка! Зарубите это себе на носу!
