- До чего же странное метро! - удивлялся Конрад. - Ни тебе кондуктора, ни машиниста. Интересно, куда нас привезет этот поезд.
- Поживем - увидим, - сказал дядюшка.
Тут поезд тронулся и уже через секунду он со свистом несся вглубь бетонированного туннеля, точно наскипидаренная молния. Рингельхут свалился со скамейки и пробормотал:
- Впрочем, может именно пожить нам и не удастся. Милый племянник, если со мной что-то случится, то как бы велика ни была твоя скорбь, все же не забывай, что ты унаследуешь мою аптеку.
- А если ты меня переживешь, милый дядя, то тебе достанутся все мои учебники и готовальня.
- Большое тебе спасибо! - отвечал дядя и они с чувством пожали друг другу руки.
- Мы не сдадимся! - заявил Вороной и выглянул в окно.
Поезд несся по туннелю подобно ракете. Колеса жалобно взвизгивали, и вагон трясся как в лихорадке.
Дядюшка Рингельхут снова сел на скамейку и в отчаянии произнес:
- Если я сейчас погибну, то с ночным дежурством в аптеке дело дрянь.
Тут он снова свалился, потому что поезд внезапно встал, как вкопанный.
- Быстро наружу! - еще с полу скомандовал дядюшка, затем вскочил, рванул дверь и выбрался на перрон.
Негро Кабалло и Конрад вывалились из вагона вслед за ним.
Поднявшись по ступенькам, ведущим с перрона, они огляделись да так и застыли на месте. Куда они попали?! Кругом высились сплошные небоскребы!
- Мать честная! - вырвалось у Вороного.
Конрад принялся считать этажи ближайшего небоскреба. Он досчитал до шестидесяти четырех, а дальше здание уже уходило за облака. На одном из облаков красовалась надпись:
ЭЛЕКТРОПОЛЬ - АВТОМАТИЧЕСКИЙ ГОРОД!
ОСТОРОЖНО, ВЫСОКОЕ НАПРЯЖЕНИЕ!
Вороной решил немедленно повернуть назад и заметил, что по его мнению лучше уж получить плохую отметку за Южные моря, чем... Но дядюшка с племянником ничего не желали слушать, наоборот, они решительно двинулись через забитую сотнями автомобилей большущую площадь. И Негро Кабалло нехотя поплелся за ними.
- Похоже, здесь вообще никто не работает, - заметил Рингельхут, они тут даже гуляют в автомобилях. Вы это понимаете?
Конрад, гонимый любопытством, побежал рядом с какой-то машиной, но вскоре вернулся, недоуменно качая головой.
- Вы только подумайте, машины ездят сами, без шофера и даже без рулевого управления. По-моему это просто какие-то чудеса!
Тут возле них затормозила машина, в которой сидела очень милая пожилая дама и вязала крючком сетчатую салфетку. Дама спросила:
- Вы, вероятно, нездешние?
- Господи помилуй! - вырвалось у дядюшки Рингельхута, - не могли бы вы, сударыня, объяснить нам, почему у вас машины ездят сами по себе?
Дама улыбнулась.
- Наши автомобили управляются на расстоянии, - сказала она. Дистанционное управление основано на остроумном взаимодействии электромагнитного поля с центральной радиостанцией. Все очень просто, вы не находите?
- До идиотизма просто, - согласился дядюшка.
- Просто идиотизм, - пробурчал Негро Кабалло.
А Конрад закричал в сердцах:
- А если я хочу быть шофером?
Пожилая дама отложила в сторону свое вязанье и спросила:
- А зачем тебе быть шофером?
- Ясное дело, чтобы деньги зарабатывать! - отвечал мальчик.
- А зачем тебе зарабатывать деньги? - поинтересовалась дама.
- Ну, вы странная какая-то, - воскликнул Конрад. - Кто не работает, тот не зарабатывает! А кто не зарабатывает, тот голодает!
- Но это же страшно устаревший взгляд на вещи, - изумилась пожилая дама. - Дитя мое, здесь, в Электрополе работают только ради собственного удовольствия или ради сохранения фигуры, или чтобы сделать подарок или же чтобы чему-то научиться. Ибо все, что нам нужно для жизни, без исключения, все вырабатывается автоматически и население все получает бесплатно.
Дядюшка Рингельхут задумался, а потом сказал:
- Да, но ведь продукты, прежде чем они попадут в фабричную переработку, надо сначала вырастить. Скот ведь не растет сам по себе, как сорняки!
- Все это выращивают наши крестьяне за городом, - продолжала дама, - но и у них тоже мало обязательной работы. Дело в том, что и сельское хозяйство тоже полностью механизировано, основную работу выполняют машины.
- Выходит, крестьяне просто дарят вам свой урожай и свой скот? заинтересовался Негро Кабалло.
- За свою продукцию крестьяне получают все остальное, что им нужно для жизни, - продолжала старая дама. - Каждый человек может получить все. Потому что земля и машины производят гораздо больше, чем нам нужно. Неужели вы этого не знали?
Дядюшке Рингельхуту стало немного стыдно.
- Разумеется, мы это знаем, - сказал он, - но к сожалению у нас еще очень многие живут в жесточайшей нужде.
- Ну, это уж никуда не годится! - строго заметила старая дама, затем вновь улыбнулась и сказала: - Сейчас я еду в наш искусственный парк. Там цветы и деревья выдыхают озон. Это весьма полезно для здоровья. Всего хорошего.
Она нажала на кнопку, наклонилась к микрофону и приказала:
- В искусственный парк. Мне хочется выпить кофе у бассейна с углекислотой!
Таинственное авто послушно тронулось с места. Дама продолжала вязать, удобно откинувшись на спинку сиденья.
Трое путешественников с глупейшим видом смотрели ей вслед. Потом дядя Рингельхут сказал:
- До чего же здорово! И ведь так когда-нибудь будет на всем свете! Надеюсь, ты еще доживешь до этого, мой мальчик!
- Совсем как в Безделии! - заметил Негро Кабалло.
- С одной только разницей, - проговорил дядюшка.
- И в чем она заключается? - поинтересовался Негро Кабалло.
- Здесь люди работают, здесь они не ленятся. Только работают они для собственного удовольствия. И нам их не догнать. Ну да ладно, пошли дальше!
Они свернули на оживленную улицу, решив полюбоваться витринами Электрополя. Но едва они ступили на тротуар, как все трое шлепнулись и поехали, хотя это вовсе не входило в их намерения.
Конрад завопил:
- Помогите! Тротуар живой!
И в самом деле - тротуар двигался сам по себе, чтобы по нему не нужно было ходить. Просто встаешь на него и едешь себе по улице, даже пальцем на ноге не пошевелив. А захочешь зайти в магазин - спустись с тротуара и у тебя под ногами твердая мостовая.
- Эта бабуля с вязаньем могла бы нас предупредить, - продребезжал Вороной.
Дело в том, что шлепнувшись на свой лошадиный зад, Негро Кабалло из-за роликов никак не мог подняться. Его несло вперед по тротуару. Лишь с помощью дяди и племянника ему удалось снова встать на ноги. Но тут движущийся тротуар сыграл с ними новую шутку.
Дядюшке Рингельхуту вздумалось полюбоваться витриной какой-то кондитерской и он сошел с тротуара, но так как навыка у него не было, то он ударился головой о стену дома. И тут же их слуха коснулось какое-то странное пение и звон. Поначалу они никак не могли сообразить, откуда эти звуки. Конрад стукнул по стене рукой и звуки усилились. Тогда он поскреб стену пальцем и закричал:
- Как вам это нравится? Небоскребы-то из алюминия!
- Ребята, это чрезвычайно практичный город, - восхитился дядюшка. - Вот отправить бы сюда на учебу нашего бургомистра!
Но особенно им понравилось вот что: человек, проезжавший мимо них по тротуару, вдруг сошел на мостовую, вытащил из кармана телефонную трубку, вызвал какой-то номер и заговорил:
- Послушай, Гертруда, я сегодня на часок опоздаю к обеду. Мне нужно еще заглянуть в лабораторию. Пока, моя радость!
Он снова спрятал карманный телефон, ступил на движущийся тротуар и, углубившись в книгу, продолжил свой путь.
Конрад и Негро Кабалло между тем были просто в ужасе. Дело в том, что люди, проезжавшие мимо них, говорили:
- Эти, с лошадью, наверняка провинциалы.
Рингельхут же только пожал плечами и попытался держаться как можно непринужденнее. И тут же снова шлепнулся. А когда Конрад хотел ему помочь, он заявил:
- Оставь, дальше я поеду сидя.
Так они и ехали. Одна улица, другая, третья. А алюминиевые небоскребы тихонько пели при каждом порыве ветра.
Однако, через четверть часа движущийся тротуар кончился и небоскребы тоже.
Дальше пришлось идти своими ногами, и они прилежно шагали, покуда не дошли до огромной фабрики. "ЭЛЕКТРОПОЛЬСКАЯ ФАБРИКА ПО ПЕРЕРАБОТКЕ СКОТА" - так она называлась. Конрад первым проскочил в ворота.
Необозримые стада ожидали здесь своей полезной участи. Мыча и топая, теснились животные перед огромной всасывающей воронкой, не менее двадцати метров в диаметре. Быки, коровы, телята - они сотнями исчезали в таинственном, сверкающем металлом отверстии.
- Для чего люди убивают несчастных животных? - спросил Негро Кабалло.
- Да, это очень грустно, - отвечал дядюшка. - Но если бы вы хоть раз отведали шницеля, вы были бы к нам снисходительнее!
Конрад бежал вдоль длинной стены машинного зала. Слышался шум моторов и поршней. Рингельхут и Негро Кабалло с трудом поспевали за мальчиком.
