Их бой продолжался всего несколько минут, по истечении которых Сайфер, совершенно беспомощный и стянутый по рукам и ногам магическими путами, плавал в вязкой и алчной атмосфере аномалии у ног Сарка, а «хлябь» неумолимо пила из него жизнь. Однако гибель ценного пленника в планы Сокрытого вовсе не входила — не для того он затеял свою хитроумную комбинацию. Экранировав Сайфера от аппетита голодной «хляби», победитель одной рукой коснулся его плеча, а другой раздавил капсулу «последнего шанса», предусмотрительно захваченную с собой.
Применить «пронизывание пространства» изнутри «хляби» и так-то было трюком на пределе возможностей Сокрытого-Сарка, а с пленником на руках и вовсе превращалось в невыполнимую задачу. Чтобы сотворить подобное, требовалось вложить в заклятие все свои силы, сбросив даже щит, блокирующий губительное воздействие аномалии. Без временной неуязвимости, которую давал «последний шанс», это было очень даже чревато. Но альтернативой был только выход наружу, где его, несомненно, поджидали спутники Сайфера. А это нравилось Демиургу еще меньше.
Таким образом, хоть и потратив ценнейший артефакт, Сокрытый-Сарк совершил то, чего никак не могли предположить его противники: из глубины чрева аномалии вместе с плененным архом он исчез в одному ему известном направлении, не оставив темным Вторым ни малейшей зацепки для продолжения преследования.
* * * *
Северный Урал. Окрестности перевала Дятлова (уральская «хлябь»).
1 января 2011 года.
Арха Диальтею всю трясло. Подобного завершения столь безупречно спланированной и так успешно начавшейся экспедиции в Базовый мир, не ожидал никто: гибель Сейрендалла, тяжелое ранение Риллы, упущенные с Осколками кромешники, исчезновение Сайфера… В свете этого даже убийство пятерых из шести престолов утешало слабо. Выходило так, что враг переиграл темных Вторых по всем статьям. Последний удар оказался самым тяжелым. Будучи, формально, равными Сайферу по рангу, остальные архи (за исключением непримиримой Лилит и ее взбалмошной дочери-полукровки) как-то привыкли в последнее время спокойно следовать в кильватере решений Верховного правителя. Поэтому теперь, когда он исчез столь странным образом, остатки его команды пребывали в полной растерянности.
Что делать? Основные направления действий были, вроде бы, очевидны: искать и спасать Сайфера, надеясь, что он еще жив, и попытаться перехватить посланцев Пустоты у последнего Осколка, находящегося в самом центре южного ледяного континента Базового мира. Но вот как сделать выбор между этими двумя важнейшими задачами?
Если опять-таки рассуждать с формальной точки зрения, Диальтея являлась в Совете третьей по влиянию после Сайфера и погибшего Сейрендалла. Выходит, и решение принимать ей. Ах, с каким бы удовольствием сейчас высшая криганка переложила бы бремя ответственности на чьи-нибудь плечи, ибо абсолютно не представляла, как решить возникшую дилемму. Но никакой возможности уклониться от принятия решения она не видела: арх Листер, равно как и оба асура выжидательно смотрели на Диальтею, и та готова была поклясться, что каждый из них сейчас втайне радуется, что не им принадлежит сомнительная честь произнести в данном случае свое веское слово, определяющее все дальнейшие действия контингента темных Вторых, находящегося в Базовом мире.
Диальтея лихорадочно думала. Итак, задача номер один — Сайфер. Где его искать? И жив ли он еще? Оба вопроса были из разряда каверзных. Подробное сканирование показало, что небольшая область перед ними представляет собой самую настоящую «черную хлябь», каковых множество осталось в Базовом мире после Второй Криганской войны. Со свойствами этих жутковатых аномалий темные Вторые были знакомы куда хуже своих светлых собратьев-врагов: те в свое время весь Базовый мир вдоль и поперек излазили. А потому противник Сайфера, престол-изменник Сарк, мог быть готов к бою внутри «хляби» весьма неплохо, и это почти наверняка дало ему ощутимое преимущество в схватке с Верховным правителем кригов. Отсюда, весьма вероятно, что Сайфер потерпел поражение. Но погиб ли он? Не факт. Надчувственные связи у Вторых высших каст были развиты достаточно сильно, чтобы ощущать, по крайней мере, когда кто-то из них погибает. Смерти Сайфера Диальтея не чувствовала, зато почувствовала кое-что другое — энергетический отзвук «пронизывания пространства». Правда, только отзвук. Направление перемещения отследить не удалось.
Кто же перемещался? Сайфер? Возможно, если он проиграл и решил предпринять экстренное отступление. Однако если вспомнить все, что Диальтея слышала о «хлябях», переместиться из них таким образом — нечто запредельное. Конечно, Сайфер был одним из самых могущественных Вторых в Сфере Миров, но все же… Ему ведь еще и враг наверняка старался помешать. Нет, вряд ли перемещался Верховный правитель. Тогда Сарк? Один — вряд ли. Потому что один он стал бы перемещаться только в двух случаях: если бы потерпел поражение или если бы убил своего противника. Но, поскольку ни гибели Сайфера, ни эманаций смерти вообще Диальтея не почувствовала, а сканирование «хляби» не показало присутствия в ней ничего живого, вторая версия отпадает. А первая… если Сарк проиграл, то где победитель? Переместился вместе с плененным престолом? Ой, вряд ли! И в сольное-то «пронизывание» из «хляби» верилось с трудом, а уж в «пронизывание» с отягощением в виде пленника… Кроме того, если Сайфер победил, зачем такой экстрим? Куда проще и надежнее просто вырваться из аномалии наружу, к своим, и вытащить Сарка. Тут ему бы все помогли… Нет, этот вариант почти невероятный.
Вот если бы победил престол-изменник и не убил, а пленил бы Сайфера, для него «пронизывание» из «хляби» вместе с побежденным оставалось едва ли не единственным подходящим вариантом — не выбираться же, в самом деле, наружу пред «дружелюбные» очи своих преследователей! Вариант, конечно, подходящий, но уж больно невероятный. Не по силам такое престолу. Хотя, многое ли им известно о возможностях Сарка? Обычный ли он престол? Два эпизода его эффектного (и эффективного) вмешательства в их разборки с кромешниками на стороне последних убеждали, скорее, в обратном. За просто так Сарк вряд ли стал бы связываться с Пустотой. Наверняка он получил взамен что-то существенное. Что? Заемную Силу? Знания? Какие-то особые заклятия? Как бы там ни было в действительности, придется признать вполне возможным, что, затащив Сайфера в «хлябь», Сарк смог его одолеть, пленить и вытащить оттуда, избежав встречи с ними.
Ну, допустим, так. Только все эти дедуктивные выкладки никоим образом не приближали Диальтею к решению главного вопроса: где сейчас Верховный правитель и как его вытащить? Конечно, по этому поводу можно устроить мозговой штурм, который мог бы оказаться небесполезным, учитывая присутствие в отряде сразу двух асуров (хранителей знаний, между прочим) и еще одного арха. Но даже если допустить, что им придет в голову какая-нибудь гениальная идея, время будет потеряно. Бесценное время, особенно если вспомнить, что есть еще и второй вопрос, не менее, а то и более важный, чем первый, — Осколок.
Это последняя часть Ключа, которая стоит между харрами и освобождением Тринадцатого. Разумеется, данное событие являлось нежеланным и во Внешнем ободе, но все же, больше его следовало бояться Демиургам и анхорам, чем кригам, которые в Войне Тринадцати выступили на его стороне. Конечно, неплохо бы ему и дальше оставаться там, где он сейчас, ибо поведение развоплощенного и заточенного Первого будет непредсказуемым, а гнев — ужасным. Получится у них помешать харрам вызволить его — хорошо, нет — всегда есть резервный вариант. Один раз с ним уже договорились. Договорятся и вновь.
И что в итоге? А ничего. Одни размышления, и никакого результата. Выбор так и не сделан: мчаться ли стремглав в Антарктиду на защиту последнего Осколка или предпринять все меры для спасения своего предводителя? А почему, собственно, она должна все решения принимать в одиночку? Можно ведь все обсудить с командой, выслушать их мнения и вынести только окончательный вердикт. Да, в текущих обстоятельствах, это оптимальный выбор.
Но только Диальтея повернулась к своим, чтобы обговорить с ними варианты дальнейших действий, как обнаружила, что все они с удивлением смотрят куда-то в сторону. Проследив за их взглядами, исполняющая обязанности Верховного правителя разделила их чувства, потому что к ним приближалась светловолосая девочка-подросток лет двенадцати.
* * * *
Не нужно было принадлежать к касте архов, чтобы с первого взгляда определить, что новое действующее лицо отнюдь не являлось обычным человеческим ребенком, которому, в общем-то, совершенно нечего было делать в одиночку в таком месте, да еще в столь неподходящей одежде. Облачение девочки (красивое синее платье и белые туфли весьма гламурного вида) было бы к месту где-нибудь в городе — в школе или, скорее, на дне рождения у друзей, но не среди безлюдного горного ландшафта, пользующегося, к тому же, заслуженной дурной репутацией. В руке у девочки был непрозрачный полиэтиленовый пакет с ручками, похоже, содержавший внутри что-то круглое.
