— Угрожаете? — холодно осведомилась Диальтея.
— Нет, информирую. В одном случае — неопределенность, но с возможными положительными перспективами, в другом — гарантированное уничтожение Внешнего обода, потеря Верховного правителя и Пустота знает, что еще. Мне кажется, выбор очевиден. А вам?
Слияние
Австралия. Большая Песчаная пустыня.
6 января 2011 года
Порождающая молча стояла, словно не замечая навалившейся сверху чудовищной испепеляющей жары. Если и можно было в разгар лета в южном полушарии найти место, более непригодное не то, что для жизни, даже для временного пребывания, то его пришлось бы основательно поискать. Однако на собравшихся здесь зной оказывал весьма незначительное воздействие. Вселяясь в человеческие тела, кромешники постоянно модернизировали свои телесные оболочки, делая их более сильными, ловкими и менее чувствительными к различным вредоносным факторам. А потому яростное солнце, выжигающее все и вся в северо-западной части Австралии, куда человека могла загнать разве что крайняя необходимость или несчастный случай, было бессильно как убить, так и выдворить из своих безраздельных владений этих странных существ, выглядевших людьми, но ими не являвшихся.
Их, кстати, собралось не так уж много. Шестерка порождающих и около семи десятков низших. То есть, куда меньше, чем рассчитывала та, что собрала их всех здесь, — порождающая, все еще квартировавшая в теле Ольги Стебеневой, креативного директора рекламной фирмы, проводившей, пожалуй, самый оригинальный отпуск в своей жизни. Впрочем, как полагала кромешница, это легальное прикрытие больше ей не понадобится. Чем бы ни закончилась ее нынешняя миссия, сомнений нет: грядут большие перемены, и в новой жизни необходимость маскироваться под успешную рекламщицу отпадет, словно листва с тополей осенью.
Порождающая еще раз окинула взглядом свою небольшую армию. Почти восемьдесят единиц. Это, конечно, заметно больше, чем то, с позволения сказать, войско, которое она неделю назад привела в Ньюарк, но вряд ли вершащие будут этим удовлетворены. Тем не менее, срок, отведенный на сбор армии, вышел, и она привела их сюда, как и было условлено. Теперь полторы сотни, собранные ею в Пулково в результате первого сверхуспешного поиска, вспоминались с какой-то даже ностальгией…
Харры, однако, не торопились на место встречи, и пустотный отряд застыл в молчаливом ожидании. Энергетический всплеск, соответствующий перемещению, привел всех в состояние готовности, оставив, впрочем, чувство легкого недоумения — слабоват он был для трех вершащих и криганки высшей касты.
Порождающая повернулась в направлении, откуда исходил сигнал, и едва сдержала удивленный возглас: на них внимательным взглядом смотрела девочка-подросток лет двенадцати-тринадцати, никак не больше. «Код вершащего» здорово обострял восприятие временной предводительницы отряда кромешников, а потому она сразу почувствовала, как эмоциональный спектр ее войска резко поменялся с верноподданнических чувств на едва сдерживаемую агрессию. И удивляться этому не приходилось: низшие есть низшие. Охота — их главный инстинкт, и «девочка», несмотря на способность к мгновенному пространственному перемещению и ауру Силы, весьма, впрочем, ненасыщенную, рассматривалась ими как добыча.
И вот несколько самых нетерпеливых выступили из общих рядов и надвинулись на пришелицу с весьма недвусмысленными намерениями. Порождающая не спешила их одергивать — ждала, чем все закончится. Если «девочка» здесь по важному делу, сейчас она должна себя как-то проявить. Если же нет… что же, ее отряду не грех слегка подкормиться. Правда, здесь и одному-то низшему на зубок, не то что враз шестерым.
— Держали бы вы своих псов на цепи, порождающая, — лениво посоветовала «девочка». — В настоящий момент тот, кто отправил меня сюда, расположен оказать вам большую услугу, но ваша нелюбезность может поменять его намерения.
Телепатический приказ «стоять!» действительно словно натянутая цепь тормознул уже готовых атаковать низших — ослушаться «кода вершащего» они были не в состоянии.
— Услугу? Какого плана? И кто ваш хозяин?
— Многие знания — многие печали, — поговоркой ответила «девочка».
Несоответствие ее облика и манеры речи вкупе с поведением слегка коробило предводительницу кромешников.
— Опасно принимать услуги неизвестно от кого.
— И глупо не принимать их, когда очень в них нуждаешься. Эту услугу вы точно примете. Вам нужна армия — вы ее получите. И не стоит смотреть в зубы дареному коню. В данном случае излишняя подозрительность вам только повредит. Не надо искать подвох там, где его нет. Мой хозяин просто заинтересован в успехе вашей миссии.
— Тогда почему вы предлагаете армию мне, а не… — тут порождающая замялась, решая, как много можно сказать этой посланнице неизвестно кого, желающего выглядеть благодетелем.
«Девочка» верно истолковала ее колебания.
— А не вершащим? — закончила она фразу порождающей. — Потому что их мне будет гораздо сложнее убедить, что я не верблюд. От вас они армию примут без вопросов, ибо ждут именно этого. Для меня же главное — результат, то есть ваш успех. И не надо спрашивать, почему, анхор побери!
При последних словах из глаз «девочки» разве что молния не сверкнула, и порождающая невольно поежилась. Видимая слабость аватары не ввела ее в заблуждение: тот, кто стоял за «девочкой», не блефовал и вполне мог предоставить обещанную армию… или же устроить большие проблемы, если его разозлить. Порождающая чувствовала это всей глубиной своего обостренного восприятия. Да и долго думать было не с руки: если явятся вершащие и застанут ее за переговорами с посланницей неизвестной Силы, ей, порождающей, это запросто может выйти боком. А ведь «девочка» армию предлагает! То есть, решение всех проблем. К анхорам все колебания — от этого предложения ни в коем случае нельзя отказываться!
— Я согласна, — решительно произнесла кромешница.
«Девочка» молча кивнула, словно ни секунды не сомневалась, какой ответ получит, а затем отвела правую руку в сторону и выписала пальцами замысловатую руну.
В следующий миг на некотором расстоянии от нее в воздухе возникла черная бурлящая воронка примерно полутора метров в диаметре. Несколько секунд ничего не происходило, а затем из нее повалили кромешники. Такому разнообразию порой просто фантастических форм позавидовал бы, пожалуй, любой из существующих бестиариев, включая тот, что жил в картинах крупного специалиста по монстрам и полуобнаженной человеческой натуре Бориса Вальехо. Выдумать такое не по силам ни одному художнику — просто не хватило бы воображения, а уж сотворить… На это была способна только Пустота со своими почти безграничными возможностями. Но Ее, похоже, абсолютно не волновал дизайнерский аспект производства солдат: немалая часть поступающих непрерывным потоком тварей имела вид бесформенных черных клякс, так и не получивших при рождении какого-либо конкретного обличия.
Кромешники все прибывали, и казалось, им не будет конца. Однако поток иссяк примерно через четыре минуты, и к этому времени под палящим солнцем Большой Песчаной пустыни скопилось уже около двух сотен монстров. Смотрелись они, конечно, пугающе, и оставалось только порадоваться тому, что в этом районе Земли практически отсутствовали местные обитатели.
Порождающая стояла в полном шоке, пытаясь сообразить, что же делать с этим внезапно свалившимся на ее голову богатством: прибывшие кромешники не обладали материальными оболочками, и добыть их в столь пустынном регионе, да еще в таком количестве было попросту невозможно. Конечно, какое-то время они во враждебной среде Базового мира и без тел продержатся, но не так уж долго. А потом, если переправлять это воинство к новой цели вершащих, материальные оболочки тварям все равно понадобятся, хотя бы для маскировки. Да и харрам придется как-то объяснять наличие столь большого количества низших в истинном, бестелесном обличии. Соврать про крупную авиакатастрофу? Такой немудреный обман будет раскрыт в два счета и вызовет у вершащих массу подозрений, что для порождающей представляло нешуточную угрозу.
Что же делать? «Ольга Стебенева» в растерянности огляделась, ища глазами «девочку», но предсказуемо не нашла ее: аватара неизвестного благодетеля выполнила свою миссию и исчезла. Зато примерно в сотне метров от живописной толпы кромешников на вершине высокой дюны она увидела четыре человеческие фигуры, безмолвно оглядывающие стоящее перед ними воинство. Харры прибыли, и тому, что всплеска от их перемещения в творившейся суматохе никто не заметил, удивляться не приходилось.
* * * *
«Вершащие, приношу свои извинения за качество собранного контингента. — Ментальный тон порождающей был полон раскаяния, и она стояла на одном колене, устремив взгляд вертикально вниз. — Так получилось, что большинство низших лишены тел. Я сделаю все, от меня зависящее, чтобы…»
