«Хляби», естественно, не присутствовали в Базовом мире изначально: вряд ли Творцу пришла бы в голову странная фантазия обезобразить подобными жуткими креатурами новосотворенный мир. Возникли они в результате Второй Криганской войны, которая и велась, в основном, на территории Базового мира. Ненависть воюющих сторон друг к другу пылала столь сильно, что в выборе средств для взаимного уничтожения они не стеснялись. А их арсеналы были куда как богаты!
В те времена Вторые не щадили ни себя, ни врагов, ни мир, ставший ареной их жестоких сражений. Неудивительно, что в конечном итоге в ряде мест сама физико-энергетическая структура Земли оказалась искаженной и поврежденной. Незримые и смертоносные «хляби» усеяли Базовый мир. Анхоры, разумеется, в дальнейшем этот вопрос исследовали самым тщательным образом, особенно после того, как несколько смотрящих и стражей стали жертвами ужасных аномалий. Базовый мир был прочесан ими частым гребнем, а все найденные «хляби» аккуратно закартографированы. Разумеется, абсолютная память престола, телом которого пользовался Сокрытый, эту информацию сохранила, в то время как темные Вторые подобными познаниями не обладали в принципе. Еще одним преимуществом «Сарка» стали дополнительные сенсорные способности, появившиеся у него, благодаря присутствию части личности Демиурга, что давало возможность более точно навестись на аномалию.
Вот только сперва требовалось хорошенько измотать преследователей многочисленными телепортационными «скачками», чтобы свести к минимуму вероятность обнаружения ими западни.
Пейзажи мелькали словно в слайд-шоу. Город… деревня… еловый лес… река… горы… пустыня… берег моря… тропический остров… снова город… обширная степь. Счет «слайдов» стал подбираться к сотне, когда Сокрытый решил: «Пора!» Очередной «скачок» он снайперски завершил на самом краю «черной хляби». Адская сила притяжения губительной аномалии вцепилась в него, словно щупальца осьминога в добычу. Однако не на того напала — добыча сопротивлялась стойко и успешно. Несколько позже она поддастся этой силе и позволит затянуть себя в самое сердце «хляби», но не сейчас. Еще не время.
Преследователи появились несколько секунд спустя. Они материализовались по другую сторону аномалии и при виде Сарка были удивлены. Погоня уже стала казаться им бесконечной, а потому ее внезапное завершение стало для темных Вторых приятной неожиданностью.
Их разделяла «хлябь», но криги ее еще не чувствовали: все их внимание было сосредоточено на Сарке. Смертельный враг стоял совсем близко и не убегал. Наверное, решили темные Вторые, просто уже не мог. Там, в небоскребе, престол-изменник потратил немало сил, а они даже у такого, как он, имеют предел. Да еще длительная телепортационная гонка внесла свою лепту, и ресурсы Сарка, похоже, наконец, иссякли. А давать врагу время на восстановление криги вовсе не собирались.
Эта аномалия была небольшой — всего несколько метров в поперечнике, а темные Вторые стояли еще примерно на таком же расстоянии от ее края. Поэтому сила притяжения гиблого места пока что ими совсем не ощущалась. Сарк находился от них совсем недалеко и почему-то не пытался ни бежать, ни атаковать. Неужели полностью истощен? Верить в это очень хотелось, но было как-то боязно: уж слишком все благоприятно складывалось после такой-то череды неудач! Правда, всякая черная полоса имеет свойство заканчиваться, так почему бы не здесь и не сейчас? Тем более, версию истощения подтверждала и более чем тусклая аура Силы вокруг Сарка.
Тем не менее, приближаться криги не стали, а на всякий случай нанесли удар издали. Только выбрали для этого не «смерть и распад», не «длань разрушения» и не какое-либо другое убийственное заклинание. Приказ Сайфера диктовал иное. Если враг действительно истощен, есть шанс взять его живым, что может стать весьма достойной компенсацией за все предыдущие поражения: полезность такого пленника трудно переоценить. Поэтому в ход пошел «глаз бури» — мощнейшее подавляющее заклятие из арсенала Вторых. В случае успеха, оно должно было не только совершенно лишить Сарка способности вести магический бой, но и едва ли не полностью его парализовать. И явное силовое превосходство кригов давало довольно весомый повод рассчитывать именно на такой результат.
Ход в высшей степени логичный и рациональный: не удастся подавление, всегда можно ударить мощным боевым арканом, а удастся — и выигрыш получится поистине феноменальным. Но именно логичность и рациональность делали этот ход весьма предсказуемым и легко читаемым. Более того: Сокрытый-Сарк как раз на него и рассчитывал и все свои предыдущие действия распланировал так, чтобы спровоцировать своих преследователей именно на такую атаку, ибо она давала ему оптимальные возможности для реализации его собственного плана.
Только воспользоваться этими возможностями даже для престола, каковым Сайфер и его команда считали Сарка, было задачей запредельной. Но ведь он был больше, чем престол. Существенно больше.
В принципе, любое заклятие, при наличии определенных знаний, навыков и, конечно же, времени, разнимается на составляющие, с которыми потом можно работать. Однако в случае с оперативной магией, вроде боевых и подавляющих заклятий, времени на это отводится всего ничего, а точнее — ничтожно малые мгновения, за которые сделать что-нибудь практически нереально. И это справедливо для всех, кроме Демиургов.
Правда, не являясь полноценной сущностью, и будучи ограниченным возможностями своего аватары, Сокрытому для воплощения своего замысла пришлось, образно говоря, прыгнуть выше головы. Но, как оказалось, с прыгучестью у него все было в порядке. Доли секунды потребовались ему, чтобы извлечь из общей волны «глаза бури» энергетические потоки, исходившие от Сайфера, и прицепиться к ним своим контрзаклятием «тиски неизбежности». Еще примерно столько же ушло на то, чтобы активировать «зеркало миражей», отразив им подавляющий аркан темных Вторых, и тут же прыгнуть в «черную хлябь».
Алчная аномалия тут же втянула в свое чрево внезапно переставшую сопротивляться добычу, а мертвая энергетическая хватка «тисков неизбежности» стремительно и со страшной силой рванула туда же предводителя кригов. Пожалуй, если бы не эффект неожиданности, Сайфер, тем более, с помощью своих спутников, сумел бы сбросить это заклятие, но тут всех преследователей на несколько секунд охватила растерянность, которая в результате обошлась им в высшей степени дорого. Этих секунд хватило «тискам», чтобы подтянуть Верховного правителя кригов к самому краю «хляби», а там уже на полную мощь включилась ее сила притяжения, и бороться сразу стало невероятно сложно. Мгновение Сайфер еще сопротивлялся, и к нему же тянулись спасительные энергетические «руки» архов и асуров… Они опоздали совсем чуть-чуть — их предводитель уже исчез в пасти аномалии.
* * * *
Никаких слов не хватит, чтобы описать, что собой представляет «черная хлябь» изнутри, и каково там сражаться. Пожалуй, в ней больше общего с Пустотой, чем с каким-либо другим местом в Сфере Миров. Та же потеря пространственной ориентации, тот же эффект асфиксии и холод, а в дополнение — «вампирическая» жадность окружающей среды, стремящейся выпить из жертвы всяческую силу. Еще можно добавить почти полное отсутствие гравитации, вязкость атмосферы и очень странно действующую магию. То есть, заклятия здесь производят несколько иной эффект, нежели во всей остальной Вселенной.
«Черная хлябь» в Базовом мире — это что-то вроде государства в государстве, действующего по принципу «всех впускать, никого не выпускать». Тем не менее, окажись Сайфер здесь один, то, даже учитывая, что ему еще ни разу не приходилось оказываться в подобных обстоятельствах, он бы, пожалуй, сумел отбиться от алчной энергососущей атмосферы «хляби» и, в конечном итоге, вырвался бы из гибельной ловушки. Но, к несчастью Верховного правителя кригов, вместе с ним в аномалии находился его враг, который, к тому же, оказался готов к местным условиям куда лучше арха.
Теперь уже Сокрытый-Сарк, чувствуя свое превосходство и гораздо успешнее крига сопротивляясь губительному воздействию аномалии, атаковал своего противника подавляющим арканом, специально измененным под странные условия «хляби». Сайфер отчаянно сопротивлялся, но ему приходилось сражаться на два полноценных фронта, то есть делить свое внимание и силы между аномалией и врагом, в то время как Сарк с местными реалиями справлялся почти на автомате, выделяя под это минимально возможную часть энергии и своего внимания. Кроме того, заклинания арха внутри «хляби» действовали совершенно непредсказуемо, почти никогда не давая тот результат, который от них ожидался. Чтобы понять и приспособиться к этому, требовалось время, а вот его-то как раз противник Сайферу и не давал, атакуя мощно и настойчиво. Понятно, что в таких условиях поражение арха было делом времени, причем, весьма небольшого.
