Пальцы Никта сомкнулись на артефакте, извлекая его из стены, а в следующий миг болезненная вибрация пробежала от его кисти, сжимающей Осколок, до плеча, потом головы, чтобы завершить свой путь где-то в районе сердца, в котором немедленно отозвалась тупой болью. «Знак угрозы!» — мгновенно сообразил принцип и резко обернулся. И тут же пришло отчаяние, парализовавшее в нем все: дыхание, силы, эмоции, способность искать выход и бороться. Отчаяние, почти несовместимое с жизнью: в том месте, где ему только что с таким трудом удалось создать прореху в сети «разрыв-чар», стояла человеческая фигура. Переведя взгляд на лицо чужака, принцип узнал своего собрата по касте — тибетского отшельника Лунтара, бесследно исчезнувшего более трех месяцев назад.
Теперь стало предельно ясно, почему он исчез: из черных с зелеными искрами глазниц «Лунтара» смотрела сама Пустота. Смотрела на него, Никта, потому что пришел его черед. Пустоте нужен Осколок, но взять его она сможет только вместе с жизнью хранителя. По-другому не получится. Однако нелепо-то как все вышло: двое пустотных визитеров шли к нему в гости через парадный вход, изобилующий разного рода препонами, а третий, похоже, нетерпеливо «топтался» у хода черного, ожидая, когда хозяин соблаговолит его открыть. Хозяин же оказался необычайно любезен…
С боевой магией у принципа всегда было не очень, поэтому его жалкую попытку атаковать пустотный монстр отразил играючи и тут же ударил в ответ. Эту атаку сложно было увидеть даже маги-зрением. Невидимая сила основательно припечатала Никта к стене, вышибая из него дыхание. Следом пришли сильная боль и паралич — принцип даже пошевелиться не мог, а каждый вдох словно наждаком по горлу проходился. Харр двинулся к нему.
«Вот и все, — подумалось Никту. — Сейчас тварь Осколок заберет, а меня прикончит!»
Но вышло несколько иначе. Форс, которого все уже практически списали со счетов, сумел-таки с помощью «солнечного заряда» справиться как со сковывающим заклятием, так и со «змеей» харров. И первое, что он сделал, оклемавшись — выстрелил из «расщепителя» в «азиата». Но то ли рука дрогнула у раненого анхора, то ли кромешник, почуяв неладное, успел утечь в сторону, а только луч вместо того, чтобы обратить в ничто бывшую материальную оболочку принципа Лунтара вместе с ее нынешним жутким содержимым, просто развеял на атомы левую руку оккупированного харром тела. Жуткий вопль, вырвавшийся у кромешника, пожалуй, посрамил бы самую громкоголосую из когорты мифических баньши[5]. Тело, лишившееся руки, продолжало распадаться, а его психо-энергетическая начинка, избегая гибели, прянула в воздух жутким облаком концентрированной тьмы.
Пустотное создание даже не потрудилось принять какую-либо определенную форму — ему срочно требовалось тело. И разжиться им оно собиралось прямо сейчас за счет того самого форса, по милости которого прежняя материальная оболочка кромешника превращалась у него на глазах в кучу невесомого праха. Только сперва анхора следовало обезопасить, ибо он уже наводил свое оружие для следующего выстрела, которого харр совершенно точно не пережил бы. Дымное щупальце со скоростью атакующей змеи выпросталось из бесформенного «тела» кромешника и вонзилось в сжимающую «расщепитель» руку форса. На сей раз анхор не застонал, но загнанная ему в запястье изрядная порция яда вызвала локальный паралич. Пальцы Млайна разжались, и оружие со стуком упало на пол. А в следующий миг харр набросился на форса словно тигр на добычу. Темное облако окутало анхора и принялось энергично проникать внутрь его тела. Форс сопротивлялся из последних сил. Его могучая воля и магия ставили на пути вторгающихся ручейков тьмы один барьер за другим, однако проникающая способность сущности пустотной твари была поистине невероятна, и Млайн медленно, но верно проигрывал битву за собственное тело.
Между тем, принцип Никт, преодолевший обездвиживающую магию харра, поднялся на ноги и пару секунд колебался: вступить ли ему в бой, чтобы помочь своему охраннику справиться с кромешником, или бежать сквозь прореху в «разрыв-чарах», пока выход свободен. Верх взял здравый смысл, безоговорочно стоявший за второй вариант, но промедление это оказалось для хранителя Осколка роковым: пал последний блокирующий аркан в коридоре, и в комнату шагнула высшая криганка. Рыжий костер ее волос эффектно обрамлял мраморно бледное лицо, на котором, казалось, жили только изумрудные глаза, полные безграничной усталости.
Криганка взмахнула рукой таким образом, словно ударила принципа по лицу тыльной стороной ладони, в результате чего несчастный анхор взмыл в воздух, преодолел спиной вперед два метра, отделявших его от стены, звучно приложился об нее и сполз на пол, только чудом не потеряв сознание, зато выронив Осколок. Лилит обычно обходилась без жестов при использовании боевой магии, но на сей раз она действительно была здорово вымотана. Физически, энергетически и морально. Несколько секунд криганка бессмысленно взирала на артефакт, лежащий на полу, словно не зная, что это за вещь и что с ней делать.
Но здание продолжало содрогаться от магических ударов, которыми обменивались в коридоре престолы и харры, сошедшиеся двое на двое. Похоже, скоро к их веселому междусобойчику должны присоединиться и криги. Все это пробило пелену ступора Лилит, как порой резкая боль очищает затуманенное сознание. Мгновение — и она уже около Осколка. Никт попытался, было, помешать ей, хотя наверняка понимал, что попытка его сродни броску на танк с кухонным ножом. Но долг хранителя Осколка не оставлял ему выбора. Однако на полушаге принцип встретил взгляд Лилит, и в тот же миг сердце его остановилось. Он рухнул ничком, столь же мертвый и безразличный ко всему, как бетон пола, который принял его в свои жесткие объятия.
Осколок… Холод от него, пробирающий до мозга костей, и агрессивное излучение заставили высшую криганку вздрогнуть от ощущения близости смерти. Предпоследняя часть Ключа. Остается лишь шаг до того, чтобы древний артефакт вновь стал единым целым. И тогда… Нет, лучше не думать об этом: ужас обессиливает. Будь прокляты эти «смертельные узы»! Сейчас потрясающий шанс сбежать сквозь брешь, проделанную покойником-принципом… Но нельзя: смерть настигнет в момент телепортации. Или в тот миг, когда она решит уничтожить ту тварь, что рвется сейчас в тело форса. Заклятье сработает автоматически, и ничего с этим не поделаешь… Разве что престолы подсобят… Да нет, с тремя харрами им не справиться — они вон и двух-то никак одолеть не могут, а уж когда криги подтянутся, светлым Вторым и вовсе туго придется.
Интересно, какая чума принесла сюда Сайфера и его кодлу?! Уж больно они «вовремя»! Таких совпадений просто не бывает, значит тут кто-то крутой постарался. Кто? Тот, кто слушал ее переговоры с Логиновым? Тот, кто слил ей информацию об Осколках? Тот, кто вмешался в ход битвы в Ватикане, благодаря чему ей и харрам удалось скрыться? Учитывая все обстоятельства, неизвестный «доброхот» должен быть, как минимум, Демиургом… Хм, сказанула тоже — «как минимум»! А как максимум? Куда уж круче! Не сам же Создатель вмешался! Значит, Демиург. Интересно, кто из них и с какой целью? Тут можно лишь гадать, так как для более определенных выводов нужны факты. А их нет. Остается только с прискорбием признать, что ей, многоопытным архом, так гордящейся своей искушенностью как в магии, так и в интригах, кто-то тонко манипулировал все последнее время. Непривычное и весьма неприятное для нее ощущение. Но и наплевать бы на все ощущения триста раз, лишь бы в итоге удалось выйти живой из этой передряги. Только вот столь оптимистичный финал, к сожалению, просматривается плоховато.
А сейчас что делать? Вариантов, не приводящих к немедленной гибели, всего два. Первый: в очередной раз вступить в бой на стороне харров, помочь им отбиться и уйти с добычей. Да, но, поступив таким образом, она сделает еще один шаг к своей смерти. Знать бы еще, сколько этих шагов осталось… А жить хочется по-прежнему, несмотря на многие тысячелетия за душой… Можно, конечно, сложить руки и подождать, чем все закончится, уповая на то, что анхоры или криги (разница в данном случае невеликая) в итоге убьют всех троих харров, и тогда она сможет улизнуть через черный ход. Мечтать, конечно, не вредно, но какова вероятность подобного счастливого исхода? Двадцать процентов? Тридцать? Ведь речь идет не просто о том, чтобы харры проиграли бой и отступили. Требуется гибель всех троих, причем полная и окончательная…
Ого! А вот именно сейчас шансы на реализацию этого варианта упали чуть ли не до нуля: криги настигли престолов и вступили с ними в бой. О, Создатель, ну что за идиоты?! Неужели не понимают, в чью пользу сейчас это их нападение?! Если, конечно, они на кромешников не работают, во что, зная Сайфера, как-то не верится. Так что пустотные твари, похоже, вновь остаются в выигрыше, а в таком случае пассивность — наихудшая тактика: заподозрят в саботаже — расправятся немедленно.
