– Точно! – Граф Фаурсе при всем честном народе хлопнул в озарении себя по лбу. – Так оно и называется! А мы никак перевести не могли название из двух слов, зато теперь, когда нам столько букв известно…
– Возвращаемся в кабинет? – обрадовалась маркиза Фаурсе. Отчего ее любимый замер на месте, с сомнением посматривая во двор.
– Но с другой стороны, Сагицу обещает мне сразу дать основные пояснения по тексту. Может, так будет проще? Да и скорее? Вдруг Федору это поможет? – Последнее предположение решило все. – Едем! Виконтесса, ты со мной. Не пустят к королеве, так подождешь в приемной.
Стефани Брюк сразу отправилась к выходу с террасы во внутренние помещения, а Загребной чуть замедлил шаг и взял демонессу за руку:
– Дорогая, постарайся к моему возвращению расшифровать весь текст. Бери себе в помощники кого хочешь, теперь окончательный перевод – лишь дело настойчивости и усидчивости. Ключевые слова ты знаешь.
Люссия задержала своего любимого уже в кабинете и после короткого поцелуя на полном серьезе пообещала:
– Если с твоей головы хоть волосок упадет, я эту Сагицу на фарш порубаю!
– Ой! Такая сладкая, но такая кровожадная! – рассмеялся Семен. Еще раз чмокнул красавицу в губки и умчался вниз. Через минуту со двора донесся грохот отъезжающей кареты.
Глава сорок шестая
Император иллюзий
Сагицу Харицзьял встретила гостей в одном из малых приемных залов в окружении своих старых телохранителей, которых, видимо, спешно вернула из ссылки. Судя по тому, что они опять стояли у нее за спиной, венценосная особа добилась для себя прощения. Помимо них присутствовали еще шесть человек из самого близкого окружения королевы, проверенные временем, обстоятельствами и медными трубами.
Судя по тому, что и посла Палрании допустили на этот прием, речь шла не столько об интимной дружеской беседе, сколько о чрезвычайно важном официальном акте. Оставалось только удивляться, как это прибывший лично за графом дворецкий высказал согласие такого высокого собрания «ждать сколько угодно». Но и это удивление испарилось после пространных объяснений Сагицу. Да и начала она речь после обязательных поклонов и представлений деловито и напористо:
– Дорогой граф! Время катастрофически убегает, поэтому шумное застолье я перенесла на более спокойные времена. Теперь уже исчезли последние сомнения, и дождаться нового императора дело всего нескольких дней. По крайней мере, так говорится в древнем послании. Сейчас моя министр внутренних дел зачитает полный текст перевода. От королевства Палрания, нашего союзника, у нас тоже нет никаких секретов.
По какому-то наитию Семен понял, что, скорее всего, текст древнего послания новый император обязательно обнародует, так что скрывать его нет никакого смысла. Но промолчал, вежливо кивнул и стал внимательно слушать. А во время чтения старался запомнить и с бешеной скоростью осмыслить каждое слово.
Нельзя сказать, чтобы древнее послание полностью приоткрывало все секреты и расставляло должные акценты над каждым деянием, событием или имеющимся фактом. Чаще всего голословно утверждалось, что, дескать, окончательное решение будет принимать император, он, дескать, все знает и всему научен. Больше всего вначале поразило, что сам император будет ни много ни мало, а «избран». Причем не знатью или даже простыми обывателями, и не кем иными, как духами Эфира. Они отберут единственного человека по каким-то лишь им известным критериям и одарят его императорской короной. После чего сразу приступят к «очистке и уборке дворцового комплекса». Видимо, составители послания и предположить не могли тот громадный срок, за который завоеватели и время превратили дворец в руины.
Далее обозначался строгий порядок принятия вассальной клятвы окружающих Колючие Розы государств. Первыми императору присягали правящие короли Палрании. Потом перечислялись три государства, от которых уже и следа в истории не осталось, но которые прежде располагались на нынешних землях Троксов. За ними следовали по очереди султанат Бракахан, Колючие Розы и княжество Хиланское. Ну и напоследок Патриакс, Айлон и Гензырские степи со своим ханом. В случае неповиновения духами будут уничтожены все верховные правители. Коротко, емко и без вариантов.
Упоминалось и бессмертие императора, что сразу вызывало справедливое недоверие: как же тогда убили последнего и каким образом умирали предыдущие? Похоже, тут существовали некоторые нюансы разночтения и само понятие «бессмертный» могло иметь другое значение.
Ко всему прочему указывалось, что правящий император всеми силами нощно и денно поддерживает и защищает правящий матриархат в Колючих Розах. После чего становились понятны ожидания Сагицу Харицзьял и ее вера в собственное безбедное существование. Оставалось только догадаться, почему она вдруг решила создать такой скоропалительный и неожиданный союз именно с весьма отдаленным королевством в центре материка. Не иначе как определенные соображения на эту тему у нее имелись.
Напоследок перечислялись количественные списки лиц, которое каждое государство обязывалось делегировать в свиту императора. Помимо, конечно, тех придворных, которых он выбирал по собственному разумению. То есть, по замыслам древних, сама мысль о запустении или скуке в таком прекрасном и великолепном комплексе должна казаться кощунственной.
Когда министр закончила читать и дрожащей рукой потянулась к бокалу с соком, ее величество с некоторой грустью продолжила:
– Сейчас я просто вынуждена вас ознакомить с хроникой тех событий, которые имели место двенадцать веков назад и в результате которых пала империя Иллюзий. – Она удостоверилась, что десять пар глаз смотрят ей неотрывно в рот, и улыбнулась. Скорее всего, и самые доверенные лица тоже слышали о подобных хрониках впервые. – Так вот. Тогдашний правящий император практически прозевал готовящийся против него заговор. Причем основным организатором мятежа стал известный во все времена Загребной. Он каким-то образом сговорился с соседними правящими королями, составил план и приступил к его скрупулезному выполнению.
Вначале подстроили случайную гибель единственного наследника императора. Юношу спасти не удалось, и безутешный отец похоронил павшего юношу в тайной императорской усыпальнице. А по существующей в подобных случаях традиции возложил на голову усопшего свою корону «Правителей духов» и на пять дней траурных церемоний уединился от мира в собственном дворце. К слову сказать, без своей короны император становится более подвержен опасностям, хотя с ним в том случае не решились бы сражаться древние Шабены более чем двухсотого уровня. А вот Загребной смог. Пробрался во дворец сквозь засилье бессмертных духов, используя хорошо продуманную ложь и играя на чувствах понесшего утрату отца. А при личной беседе каким-то образом убил императора.
После этой фразы Семен сразу сообразил, что его предшественник наверняка использовал то самое копье «Убийца богов», которое впоследствии могло затеряться в военной неразберихе и бессмысленно провисеть на стене одного из замков среди подобного оружия. Последующие фразы Сагицу Харицзьял подтвердили его предположения:
– Но после подлого убийства духи отомстили за своего повелителя и растерзали Загребного. Это и считается их последним осмысленным действием. После этого они опустились в подземелья и впали в спячку, ожидая прибытия нового императора. Но без короны никто к ним явиться не мог. И саму корону никто практически не видел, не знал, как она выглядит и где ее искать. Хотя поиски саркофага с юным наследником никогда не прекращались. Круг замкнулся. Дворец императора никто больше не защищал, и он пал под наплывом ринувшихся со всех сторон завоевателей. Тогдашнюю королеву Колючих Роз тоже уничтожили, но ее наследница сумела отыскать действенное оружие, частично научилась управлять некоторыми духами с помощью доставшихся ей амулетов и выдворила завоевателей за пределы государства.
Королева сделала паузу и стала подводить итоги:
– Как, может, и не прискорбно осознавать монархам высшую над собой власть, как ни противны мне будут новые указы и распоряжения, но другого пути у меня нет. Вернее, есть, но его пока и рассматривать не хочется. Поэтому у меня остался только один, самый важный и решающий вопрос: что вы намерены предпринять в самом ближайшем времени, господин Загребной?
Теперь все взгляды скрестились на Семене. Разве что только Стефани, сидевшая рядом, чуть скосила глаза и старалась не дышать. Она если не знала точно, то обязательно догадывалась про истинную личину графа Сефаура. Наступал момент истины.
«Если отвечу не так или пойду в размышлениях не туда, скорее всего, меня здесь и уничтожат. Ни копья с собой, ни арбалета. Простое оружие и возможная помощь виконтессы – не в счет. И что самое обидное, у меня нет малейшего намека на правильный выбор. Если я предложу союз против бессмертного императора, они могут стать на его сторону. Если намекну на свою поддержку новой власти, они меня как свидетеля своих колебаний тоже уберут без раздумий. Ничего не остается, как…»
