Поэтому Сергей изъявил желание пойти по второму кругу.
— Видать, понравилось! — прокомментировал кто-то под общий смех.
Однако было решено оставить только трех «финалисток», а остальных удалить.
Отобранных претенденток усадили рядом, и Сергей продолжил свои изыскания. После недолгого раздумья еще одна коленка была отвергнута. Осталось две — обе приятные на ощупь и такие вроде бы знакомые. Сергею пришлось даже пустить в ход вторую руку, чтобы сравнивать оба варианта одновременно. И все-таки выбрать было нелегко.
— Что подсказывает сердце? — домогалась ведущая.
— Серега, где твоя кровь? — слышался под боком голос Лелика.
Испытуемый побарабанил пальцами обеих рук по практически идентичным коленкам.
— А пощекотать можно? — задал он риторический вопрос.
В ответ посыпались вполне ожидаемые протестующие возгласы.
Однако нужно было делать какой-то выбор, и Сергей, прислушавшись в внутреннему голосу (который, правда, ничего толкового не подсказал), похлопал рукой по правой коленке:
— Вот эта.
Под одобрительный гомон и аплодисменты с него сняли повязку — и он увидел перед собой счастливое лицо Ани. А рядом с ней сидела улыбающаяся во весь рот Юлька.
Сергей мысленно поперхнулся: блин, это же надо, чуть не спутал жену с сестрой! Вот был бы номер!
— Откроем тебе секрет, — провозгласила ведущая, — среди коленок были не только женские.
— Я так и понял, — кивнул Сергей. — И кто же был этот счастливчик?
Вперед выступил ухмыляющийся Леха...
ЧАСТЬ ПЯТАЯ
Где правда, где ошибка?
Афанасий Фет
...Плыли чуть ли не до самых сумерек: всё надеялись, что впереди вот-вот покажутся признаки недалекого уже села. Но в конце концов пришлось искать место для ночевки: не хотелось остаться без ужина, а ловить рыбу впотьмах — дело если и не совсем безнадежное, то во всяком случае довольно трудное.
Зато Леха наконец-то получил полноценную возможность пустить в дело свою раколовку. Предыдущий неудачный опыт был не в счет: пропавшая из речки вода нарушила капитану все планы. И вот теперь он с новыми надеждами извлек из пакета долго ждавшего этого момента карася. Судя по ударившему в нос запаху, за время ожидания тот успел изрядно протухнуть.
— Приманка будет что надо! — потирая руки, радовался Леха.
И, пока Юлька меняла Сергею повязку, любитель ракообразных облюбовал ниже по течению подходящее место, где и установил свою хитроумную снасть, привязав ее к длинной палке, а в качестве груза использовал найденный камень.
— Эх, и поедим завтра раков! — самозабвенно предвкушал ловец, вернувшись к спутникам.
— Хоть какая-то компенсация будет за бобрятину, которой тебя так бесцеремонно лишили, — с усмешкой отозвался Сергей.
Юлька пустила ему на перевязку последний остаток бинта — тот самый, который собственноручно отмотала сегодня перед тем, как поспешить на помощь к Сергееву двойнику. Впрочем, рана заживала хорошо, так что можно было особо не беспокоиться. К тому же штурманша не выбрасывала старые бинты, а тщательно их выстирывала в кипяченой воде, чтобы потом использовать повторно.
Перевязанный «боец» занялся рыбной ловлей, а Леха расставил палатку, затащил туда Юльку — и можно было только гадать, чего они там вытворяли на протяжении часа. Сергей прямо-таки диву давался: откуда у товарища силы берутся на столь продолжительные сексуальные подвиги, особенно в условиях более чем скромного питания? Вот уж воистину: «атомное чувство — любовь», как поется в популярной в последнее время попсовой песенке.
...В этот вечер они опять так и не дождались луны, хотя после ужина еще сидели какое-то время у догорающего костра. Сергей даже подумал: а может, сегодня новолуние?
Однако когда посреди ночи он вылез из палатки, то увидел среди черных крон белеющий огрызок месяца. Судя по всему, до новолуния оставалось еще несколько дней...
День 24
Встали в начале восьмого. Солнце проглядывало сквозь березовую листву, но в утреннем небе всё еще виднелся бледный лунный серп.
Леха первым делом полез проверять раколовку. Однако его ожидало горькое разочарование: внутри по-прежнему ничего не было, если не считать камня-груза и протухшего карася.
— Как же так? — горько сетовал незадачливый ловец.
— Наверное, тут не везде раки водятся, — предположила Юлька, успокаивающе гладя его по плечу. — Не расстраивайся.
— Эх, вот бы снова в то место попасть — ну, где Серега своего рака выловил!
— Боже упаси! — отозвался Сергей. — Я вообще-то надеюсь, что мы сегодня к селу выплывем.
— Да я тоже... Просто жалко: столько мучился с раколовкой этой долбаной — и всё зря.
— Поздновато тебя осенило — надо было раньше снасть свою соорудить... Ну ничего. Приедем домой — сможешь хоть ведро раков себе купить. У нас их вдоль трассы каждый день продают...
...Часам к десяти выдвинулись в путь. И хотя все трое предпочитали верить, что это последний день их похода, однако Леха всё же не спешил расставаться с творением своих рук — снова приторочил плетенку к корме.
— Выкинуть-то никогда не поздно, — рассудил он. — А вдруг еще понадобится?
Разумеется, карася он предусмотрительно вынул и тщательно завернул в пакет, чтобы не терзать Юлькино обоняние запахом тухлятины: ведь его избранница сидела аккурат рядом с раколовкой.
Путешествие продолжалось как обычно: то и дело встречались скопища коряг, между которыми оставалось только лавировать; один раз путь преградила целая груда стволов, из-за чего пришлось выбираться на берег и перетаскивать лодку, — всё это давно уже стало для скитальцев привычным делом. Юлька продолжала прилежно вычерчивать в блокноте все речные извороты, а встречающиеся по пути завалы и другие отличительные детали помечала и подписывала. И по-прежнему ни разу не возникло случая, чтобы русло пересекло само себя. Прежних зарубок на пути тоже не встречалось. Всё это позволяло надеяться, что лодка с путешественниками исправно следует по направлению к Оби и более никуда не перемещается. И всё же Сергей продолжал кое-где по пути ставить метки — на всякий случай. И при этом после
