горелка. Иван с трудом угадал в этом смешении разбитую походную химическую лабораторию.
– Здесь был нехилый бой, – нарушил тишину подмастерье, поднял гильзу, поводил у носа. – Дня два три, как отстреляли. – Потирая ноющий висок, он посмотрел под ноги, россыпи гильз были от разных типов огнестрела. Среди обрывков окровавленного тряпья, на замшелом булыжнике вперемешку лежали бочонки гильз от дробовика, короткие пистолетные, автоматные, массивные винтовочные гильзы от крупного калибра, а из–под сдувшегося колеса выглядывал расколотый автоматный приклад.
Иван тем временем осмотрел кабину. Дверь изрешечена, водительское сиденье потемнело от пятна засохшей крови. Под капот вообще заглядывать не было смысла, рваные дыры в жести и масляное пятно у колеса говорили сами за себя.
Юра брезгливо поддел носком сапога загрубевший обрывок ткани. Мрачный Иван, даже не присматриваясь, узнал в нем часть мундира послушника Ордена, но комментировать не стал. Он смотрел на бурый развод, ведущий к распахнутой двери одного из домов.
– Пойдем, глянем? – предложил подмастерье.
Послышался шорох между домами, вопль, треснул хилый заборчик, разметав собою, штакетник на булыжник вывалился оборванец с безумным лицом. Он попытался подняться, но следом из пролома выскочил Гром, запрыгнул бешеному на спину и вгрызся в шею. Рывок, мерзкий хруст и бешеный смолк.
Пес, не сходя со спины обмякшего тела, мельком взглянул на Ивана.
Это был не Гром. Горящие огнем глаза, окровавленная пасть, в которой на миг показалось пламя, вокруг вздыбленной черной шерсти витал дымный шлейф. Это был один из адских псов, призванных Громом. Размером больше самого крупного матерого волка, он зарычал, выдохнув облако дыма, и с места прыгнул обратно в пролом.
Все произошло настолько быстро, что Юра едва успел приставить приклад к плечу, Вера с Настей только щелкали затворами досылая патроны в пустые стволы, а пса уже и след простыл.
– Гром? – спросил подмастерье, опуская автомат.
– Огневик, – ответил Иван, нервно покачав в руках шестиствол.
– Крепко они за бешеных взялись. Ну что, смотреть пойдем? – качнул Юра головой в направлении кровавого развода.
– Не на что там смотреть, – хмуро обронил мастер. – Сдвинем эту колымагу с дороги и едем дальше.
Озерный был действительно небольшим. Небольшим по количеству улиц. Их было всего пять, но каких! Они казались нескончаемыми и тянулись вдоль берега озера плавным изгибом к огромному холму, у которого располагалось торжище и административные строения, но которого не было видно за крышами двухэтажных домов.
Несколько раз дорогу пересекали переулки, разделяющие длинные ряды строений и бегущие вниз, к причалам и рыбацким лачугам на берегу. В самом начале переулков иногда виднелся частокол высокой ограды, отделявшей город от болота с его порождениями, там–же находились небольшие ворота, ведущие к болотным тропам.
Порождения порождениями, а промысел должен быть всегда.
Люди давно привыкли жить в опасном мире, где теперь было кого бояться помимо нас самих. Одних уничтожали, других изгоняли, с третьими можно было договориться. Так и жил здесь люд, отгоняя от берегов озера рыбоголовов, поднося простенькие дары водным и прибрежным духам, договариваясь с водяными. А как поспеет пора ягод да грибов, мужчины надевали защитные доспехи и шли охранять отправлявшихся на промысел в болота сестер, жен и матерей, не забывая умилостивить духов болот подношениями и заручаясь их защитой и поддержкой.
Хороший был город, ладно в нем жили люди, чтили духов и жили в мире с природой. Что же за проклятье постигло этих людей, изуродовало тела и исковеркало разум? Чем они вызвали такую кару? Что обратило спокойную жизнь в прах, а город в филиал ада на земле?
– Здесь невозможно находиться, – прервав тяжкие мысли подмастерья о судьбе города простонала Вера, потирая виски.
– Держись, – погладив ее по голове, вымученно улыбнулся Юра, поскольку ментальный шум и эманации многих смертей доводили до исступления его самого, и приходилось постоянно занимать себя размышлениями, что преграждали путь рвущемуся в сознание бурному потоку хаотичных видений.
Вера в ответ слабо улыбнулась, не заметив лица Полыни, а вот Настя успела заметить, как блеснули ревностью глаза лесавки, перед тем как она отвлеклась на движение по правому борту. В перекрестье прицела выскочил один из разбредшихся по городу огневиков. Он проводил пылающим взглядом проезжающий мотовоз, и снова скрылся в одной из подворотен.
Не выдержав напора черных бестий, остатки бешеных, будто тараканы попрятались по всем укромным щелям. Но псы на этом не остановились, они занялись прочесыванием города, и уничтожением вражеских недобитков.
Время от времени с разных сторон слышался лай и крики умирающих людоедов. Но расслабляться не стоило.
– Как же здесь воняет, – жаловалась Настя, заткнув нос и с трудом удерживая автомат одной рукой.
Помимо разорванных тел, бешенных, по дороге встретились вздутые трупы нескольких перерожденных. Но они были просто убиты, и никаких других повреждений было не заметно. Судя по всему, бешенные ими брезговали, предпочитая исключительно человечину.
– Ого, – обратил внимание колдуний на еще одно из разлагающихся тел подмастерье. – Они умудрились завалить гематофага.
– Кого? – не поняла Вера, мельком взглянула на останки и тут же отвернулась, сдерживая рвотный позыв.
– Кровопивца, – пробубнила с закрытым носом Настя. – Вампира если угодно.
– Сказки это все про вампиров, – совладав с собой, ответила колдунья.
– Не совсем, – покачал головой Юра. – Это перерожденные, по сути пиявки ростом с человека. Сильные, ловкие и изворотливые твари. Один укус, и благодаря ферментам, содержащимся в их слюне кровь уже невозможно остановить.
– На пиявку не особо похоже, – бросила короткий взгляд Вера на удаляющийся труп. – Больше на дистрофика похож.
– Этот дистрофик осушит тебя за несколько секунд, – с видом знатока заявила Настя. – А если он не голоден, то усыпит и оставит на ужин.
– Гадость какая, – поморщилась колдунья. – Зачем их таких Мать Сыра Земля порождает? Мало нам оборотней, аспидов и мавок с русалками?
– Дети не в ответе за грехи родителей, – вздохнул Юра. – Так, когда–то говорили. Но, похоже, у планеты иное мнение. Мы еще долго будем расплачиваться за грехи наших предков. И теперь не мы, коверкаем планету, как хотим, а она нас. И когда она решит, что с нас хватит, одному Богу известно.
– Ты христианин? – прищурившись, спросила Настя.
– Православный, – ответил парень, наведя ствол автомата на темный провал выбитой двери в одном из домов. – Как и Иван. Он мой крестный отец.
– И как ваша, православная вера смотрит на происходящее? – продолжала колдунья. – Тебе не кажется, что магия, стихийные сущности и проявившие себя языческие божки, не вписываются в христианский уклад?
– Не кажется. Всех, и нас и их создал один Бог. Вот и все.
– Как у тебя все просто, – ухмыльнулась Настя.
– Настя, – строго смотря, позвала Вера.
– Молчу–молчу, – улыбнулась
