— Да случайно познакомились, — махнул рукой дварх-полковник. — Помнишь, мы с полгода назад чистили биолаборатории на Кроухаре?
— Кроухаре? — недоуменно приподнялись ее брови.
— Ну да, столичной планете Кроуха-Лхан, — нетерпеливо фыркнул Дерек.
— А… Вспомнила.
— Так меня тогда поразила великолепная проработка обороны этих лабораторий. Эшелонированная, продуманная, прекрасно спланированная. Да что говорить, каждый коридор нам с такими потерями брать пришлось, что не дай Благие. После боя мне, естественно, захотелось увидеть человека, который сумел предусмотреть буквально все. Ведь человек, сумевший так поставить оборону — военный гений!
Нио даже покраснел, услышав такой отзыв о себе. Вот уж кем он никогда не был, так это гением. Просто всегда старался честно делать свое дело. Как можно лучше.
— И? — приподняла брови Лиэнни.
— Этим человеком и оказался майор спецназа Нио Геркат-Хартон, — развел руками Дерек. — Но что меня поразило больше всего — в этом человеке почти не было зла. Все его сослуживцы — самые обычные пашу со своими мелкими страстишками, но майор оказался совсем иным. Мы с ним пару минут всего поговорили, но он мне настолько понравился, что уходя я пригласил его на Аарн Сарт. Но никак не думал, что он действительно может тут оказаться!
Гигант снова рассмеялся и повернулся к Нио.
— Так что же произошло, майор? — спросил он. — Каким все-таки ветром? Да еще и среди эмигрантов.
Бывший офицер только вздохнул. Воспоминание обо всем, что ним случилось, снова встало перед глазами, и до чего же противно ему было от этого воспоминания. Не хотелось помнить о таком, но вот только не получалось, слишком все это оказалось для него болезненно.
— А что долго рассказывать? — скривил он губы. — Меня арестовали сразу после вашего ухода. Нашим, хотя все знают, что от атаки легионов ордена не спастись никому, понадобился козел отпущения…
Нио с иронией поклонился и расшаркался.
— Ну вот, искомый козел и стоит перед вами, дамы и господа, — горько рассмеялся он. — До сих пор противно вспоминать ту пародию на суд. Все сослуживцы несли какую-то чушь о моих встречах с незнакомцами, о внезапно появляющихся у меня немалых деньгах и так далее. У некоторых даже хватало совести при этом смотреть мне в глаза и не краснеть. В общем, меня объявили предателем и до сих пор не понимаю почему не расстреляли. Ведь приговорили именно к расстрелу…
— А что случилось дальше? — спросил дварх-полковник, из его глаз исчезла веселость, он с искренним сочувствием смотрел на человека, внезапно оставшегося без дома и родины.
— Дальше… — опустил голову Нио. — Дальше от меня отвернулись все, мне плевали в лицо. Хотя знали, что я ни в чем не виноват! Сидел в тюрьме и ожидал расстрела. Три месяца назад меня куда-то повезли рано утром. Думал, что уже все — на расстрел. Но меня привезли в космопорт, выдали удостоверение лица без гражданства, позволили забрать на карточку свои небольшие сбережения и обязали в течение суток покинуть навсегда территорию Кроуха-Лхан. Не понимаю почему меня пощадили.
Офицер закусил губу и отвернулся. Дерек похлопал его по плечу и переглянулся с женой. Она что-то начала рассказывать, но Нио не слышал, что именно. Он отыскал глазами Рилку и облегченно вздохнул — с ней возились двое гвардов, нанося на все тело обнаженной девушки какой-то биогель. Когда ее и раздеть-то успели, Нио даже не заметил. Странно, но Рилка не стеснялась — ее землячка что-то шептала девушке на ухо и та улыбалась. Насколько же шла ей эта робкая улыбка! Насколько ее красила. Он только сейчас понял, что малышка очень привлекательна, раньше как-то не до того было. Вот только покалечена она здорово… Нио вспомнил покрытое сотнями шрамов тело и только передернул губами. Сколько жестокости в этом мире…
— Значит, майор, последние деньги за девочку отдал? — донесся до него голос Дерека и он повернулся.
Дварх-полковник внимательно, изучающе как-то рассматривал Нио, и бывшему офицеру стало неловко.
— Ну, не совсем последние… — пробормотал он. — Кое-что осталось. Да и выхода другого я тогда не видел.
— Почему?
— Откуда я мог знать какие у вас порядки? В любом другом государстве обитаемой галактики если бы я попытался силой отобрать рабыню, то в космопорту меня бы ожидала полиция. Арестовали бы, а девочку вернули владельцу. Не помочь я тоже не мог… Видел ее спину. И знал, что сотворит с ней хозяин за откровенный бунт. Потому и заплатил, думал, что у вас то же, что и везде…
— У нас любой раб немедленно становится свободным, а его или ее владелец без лишних слов вышвыривается с планеты пинком под зад! — с мрачной гордостью сказала аарн, сама когда-то бывшая рабыней, Нио даже не заметил когда она подошла. — Рабства не должно быть!
— Полностью с вами согласен! — кивнул офицер. — Оно слишком страшно. Хотя до рассказа Рилки о ее жизни я и представить себе не мог насколько…
— Что ж, майор! — усмехнулся Дерек. — Тебе здесь рады! И не обижайся, что я на ты. Надеюсь, что мы с тобой станем друзьями.
— Был бы рад, — хмыкнул Нио.
— Уже проверяли? — обернулся к жене дварх-полковник.
— На?..
— Да.
— Пока еще нет, все это оказалось несколько неожиданным, — покачала головой Лиэнни.
— Мне почему-то кажется, что… — сказал Дерек, внимательно смотря на Нио.
— Ты знаешь, мне почему-то тоже… — негромко рассмеялась женщина и погладила мужа по щеке. Правда, для этого ей пришлось встать на цыпочки.
Офицер с недоумением смотрел на них, пытаясь понять, что они имеют в виду. Что такое по его поводу им кажется? Вдруг его окутало какое-то белое свечение, похожее скорее на дымку. Нио даже дернулся сперва, но вспомнил, что такое же свечение окутывало каждого в зале, к кому подходили Аарн. И ничего страшного с людьми не происходило. Еще одна проверка? Но на что, хотелось бы знать? Вдруг сверху ударил звук гонга и переливчатая, торжествующая птичья трель заполнила собой пространство вокруг. Все до единого Аарн в зале поворачивались в его сторону и их лица расцветали улыбками. Улыбками радости. Так улыбаются, встретив кого-то очень близкого и родного. Его уже кто-то обнимал, кто-то хлопал его по плечу, люди вокруг что-то торжествующе кричали. Нио в недоумении повернулся к Дереку.
— Здравствуй, брат! — раскрыл ему навстречу объятия гигант.
— Брат?! — отступил на шаг назад офицер.
— Ты не помнишь, что это значит? — засмеялся дварх-полковник. — Вспомни наши Поиски, ты не мог не видеть хотя бы одного.
И в этот момент Нио вспомнил. Именно такой звук раздавался, если человек, выкрикнувший Призыв, подходил Аарн, и люди ордена приходили за ним. Значит?.. Он только помотал головой, снова переставая что-либо понимать.
— Тебе достаточно сказать Арн ил Аарн, брат, — подошла к нему Лиэнни. — Скажи эти три слова и ты станешь одним из нас. И больше никогда не будешь одинок!
Он — аарн? Какой-то нонсенс, насмешка судьбы… Никогда даже не думал ни о чем подобном… Теперь точно никто не поверит, что он не предавал. Хотя, а не пойти ли им всем под хвост к Проклятому?! Пусть там, откуда его вышвырнули, как бродячую собаку, вышвырнули, несмотря на многолетнюю верную службу, думают, что хотят. Горькая обида снова заколыхалась в душе. Стать аарн… И как же они все улыбаются… Как вообще могут люди так лучезарно и счастливо улыбаться? Нио каким-то шестым чувством ощущал направленные на него дружелюбие, радость, даже любовь. Они действительно рады тому, что он оказался таким же, как они. Это что, в орден, получается, людей отбирают по душевным качествам? Нет, не сходится. Зачем им тогда все эти легионы и дварх-крейсера, держащие в ужасе остальную галактику? Непонятно… И эти сплошные тайны, никто ведь ничего толком об ордене не знает. Похоже, именно ему выпал шанс все узнать самому. «Ну что, Нио Геркат-Хартон, старший сын древнего рода, объявленный на родине предателем? — спросил сам себя офицер. — Что ты решишь? И есть ли у тебя вообще какой-нибудь выбор?» Он покачал головой — если честно, то выбора особого не было. Да, он может отказаться и отправиться еще куда-нибудь. Предположим, ему даже вернут деньги за дорогу. Но долго ли он на эти деньги продержится? Несколько лет в режиме жесткой экономии разве что. А квалифицированной работы чужаку никогда не найти. Становится чернорабочим офицер не имел никакого желания.
— И, если захочешь, — донесся до слуха Нио голос с интересом смотрящего на него Дерека, — то я буду рад видеть тебя в своем легионе. Хотя прошу учесть, что начинать придется с рядового! Но не думаю, что человек с твоим опытом надолго задержится в рядовых.
Представив себе морду лица кое-кого из своих бывших сослуживцев, увидевших его в белоснежных доспехах «Ангелов Тьмы», Нио расхохотался. Ему вторил басистый смех дварх-полковника. «Да уж, — отсмеявшись, покачал головой бывший офицер Кроуха-Лхан, — еще и работка по специальности… А, все хвосты Проклятого мне в глотку, будь, что будет!»
