— Арн ил Аарн, брат! — Сказав это, Нио посмотрел прямо в глаза гиганта. — Я в твоем распоряжении, дварх-полковник!
— Ну, до этого еще далеко, — хмыкнул тот, снова обнимая нового брата так, что у того затрещали ребра. — Тебе еще Посвящение пройти надо. А потом советую с полгодика, а может, и годик побродить по Аарн Сарт. Посмотришь сам, что к чему, найдешь себе новый дом. Тебе стоит попривыкнуть немного к нашим порядкам, а то ведь с непривычки и нервный шок отхватить можно…
Нервный шок? С чего бы? Нио казалось, что во Вселенной есть мало вещей, которые могут сильно удивить его. Впрочем, стоп, так он думал, пока не попал на планету ордена. А у них… «Тьфу ты, теперь, вообще-то говоря, у нас… — засмеялся Нио про себя. — А если точнее, здесь. Да, здесь слишком много такого, что я и представить себе раньше не мог». В этот момент его взгляд упал на растерянно смотревшую на все происходящее Рилку. Глаза ее были широко распахнуты и наполнены непониманием. А вот о девочке забывать никак нельзя!
— А что с Рилкой? — спросил Нио у Лиэнни.
— Сейчас проверим и ее, — усмехнулась Аарн. — Не думаю, чтобы девочка, сохранившая в себе человеческое достоинство несмотря ни на что, оказалась нам чужой.
Бывшую рабыню, все еще раздетую, тоже окутала белая дымка. Странное дело, но врачи, обрабатывающие ее раны, продолжили заниматься своим делом, не обратив на эту дымку ровным счетом никакого внимания. И та же торжествующая переливчатая птичья трель загремела внутри черного конуса зала Испытания. Нио посмотрел на Лиэнни — глаза кэ-эль-энахской аристократки лучились радостью. Она первой подошла к ошеломленной девушке и нежно обняла ее. А вслед за ней шли и шли люди, и каждый говорил бывшей рабыне что-то доброе, ласковое. Глаза Рилки все наполнялись и наполнялись слезами, она пыталась понять, почему эти совсем недавно бывшие холодными и недоступными люди вдруг стали такими добрыми, лучисто добрыми. Девушка пыталась как-то сформулировать для себя случившееся за этот невероятный день, как-то объяснить себе самой все это, но только терялась все больше и больше. Еще утром она проснулась от пинка хозяина, не ожидая от жизни ничего хорошего. И правда, ее сразу начали насиловать бандиты, да еще и по двое сразу. А потом все завертелось безумным калейдоскопом. И вот через каких-то двенадцать часов она, свободный человек, стоит в самом диком и странном из виденных когда-либо помещений. И десятки людей в форме ордена обнимают ее и называют сестрой… А господин Нио с улыбкой смотрит на нее…
— Скажи три слова, сестренка, — ее землячка легонько щелкнула девушку по носу и задорно рассмеялась. — Скажи: «Арн ил Аарн!», и ты станешь одной из нас. Никогда больше ты не будешь одинока, всегда рядом окажутся те, кто тебя любит и никогда не даст никому тебя обидеть.
Даже рабыни на Аствэ Ин Раг знали, что значит произнесение человеком этих трех странно звучащих слов. Правда, мало какая решалась выкрикнуть Призыв, понимала, что в случае отказа будет продана в странноприимный дом или вообще забита насмерть. Хозяева не прощали попытки вырваться из-под их власти — боялись, обычно бывшие рабыни мстили и мстили жестоко. Рилке вспомнился случай, когда девушка, взятая орденом из соседнего поместья, вернулась через пару лет с отрядом «Бешеных Кошек». В том поместье после ее возвращения не осталось ни единого живого мужчины и умирали они настолько страшно, что слухи об этом потом годами, передаваемые шепотом, ходили по планете. Очень многие рабыни мечтали, чтобы то же самое произошло с их хозяевами… Они, конечно, не осмеливались вслух говорить об этом, но втайне мечтала почти каждая. И несмотря на страх страшной смерти находились решившиеся на попытку. Вот только брали Аарн почему-то очень и очень немногих… Девушка закрыла глаза и тихо засмеялась — ее взяли! Она оказалась достойна! А ведь точно, Рилка вспомнила, что брали только тех, кто действительно был способен на бунт, кто, как и она сама, отказывался от самых отвратительных вещей. Отказывался, несмотря ни на какое наказание. Кто не становился рабом в душе. Она подняла вверх руки и с гордостью выкрикнула Призыв. Торжествующая птичья трель продолжала звучать в зале, поднимая ее душу на недостижимую до сих пор высоту.
А рядом белесая дымка окутала Линеса. И снова трель взорвалась торжеством. Уже его обнимали все вокруг, и парнишка плакал — на такое счастье он и не надеялся никогда. Еще несколько раз трель выбора взрывала тишину, сообщая Аарн, что у них появился новый брат или сестра. Нио только сейчас понял, что пока он говорил с Дереком, кто-то другой продолжил проверку прилетевших эмигрантов. Вот только он и до сих пор не понимал критериев отбора. Но раз уж он стал аарн, то ему наверняка скажут. Странно, будущее как будто определилось, но ему почему-то было все так же неудобно и неуютно. Может, именно из-за непонимания? Хотелось бы знать. Он радовался, что Рилка и Линес тоже оказались в ордене. Особенно был рад за девочку — слишком многое ей довелось вынести за не такую уж длинную жизнь. Еще один человек обратил на себя внимание офицера. Невзрачный, хлипкий, лысый интиллигентик в очках с перепуганными глазами забитого жизнью человека. Почему он тоже оказался избранным? Что в нем такого? Что такого в самом Нио?
— У тебя тысячи вопросов, брат мой… — положил ему руку на плечо Дерек. — Приглашаю тебя выпить, надо же отпраздновать случившееся! И расскажу кое-что.
— Только кое-что?
— Всего понять до Посвящения невозможно, — грустно усмехнулся дварх-полковник. — Это физиологическое ограничение и с ним ничего не поделаешь. Но основу понимания постараюсь дать. Бери мальчика и пошли.
— А Рилка? — вскинулся Нио.
— Ей нужно в биованну, гель только обезболил и чуть подживил раны. Зато из ти-анх завтра утром полностью здоровая встанет. Даже шрамы сойдут. В ти-анх за неделю новые руки и ноги отрастают. Разорванный в клочья человек за десять дней исцеляется.
Нио только судорожно сглотнул. Теперь ему стало понятно, почему Аарн во время боя куда-то переправляли трупы своих погибших. Их всех оживляли… О подобном в государствах обитаемой галактики даже не мечтали, да попросту не представляли, что такая технология может существовать. Ох, Благие… Он снова оглянулся и уже не увидел Рилку, девочку куда-то увели. Наверное, в этот самый ти-анх. Дерек что-то сказал в пространство и перед ними распахнулся гиперпереход. Офицер тряхнул головой, махнул Линесу и пошел следом за дварх-полковником.
Мигнуло в глазах, и Нио оказался на полупрозрачной голубой дорожке метровой ширины. Вокруг было переплетение подобных дорожек, похожее на смятый клубок. И снова, как и в шарообразном зале, люди ходили куда и как хотели — даже вверху офицер видел смеющихся чему-то девушек, стоящих вниз головой. Дорожки пересекались под дикими углами, перекручивались, смыкались в шары и ромбы. Похоже, что с гравитацией в ордене вообще не считались и изменяли ее как хотели. В самых неподходящих для того местах стояли, висели и летали столики. И люди, гварды, драконы в креслах. Впрочем, драконов оказалось всего двое, темно-синий и зеленый. На коленях у зеленого сидели юноша с девушкой, что-то взахлеб рассказывающие иронично ухмыляющемуся крылатому ящеру. Синий дракон посмеивался и что-то возражал говорившим, вызывая возмущенное фырканье девушки. Нио посмотрел вверх и чуть не упал. Шар планеты с дикой скоростью падал на них. Точнее, это проклятое переплетение дорожек рушилось вниз с огромной высоты. Нио только икнул и дернул Дерека за рукав. Тот непонимающе посмотрел на испуганное лицо подопечного, потом на приближающуюся планету и рассмеялся, успокаивающе похлопав нового брата по плечу. Действительно, через несколько секунд планета вдруг исчезла, оказавшись с другой стороны. А летучее кафе, другого имени Нио для этого странного заведения подобрать не смог, понеслось в сторону звезды, почти мгновенно оказавшись в открытом космосе. И никакого ускорения не ощущалось и в помине! Поняв, что никому из них ничего не угрожает, Нио только головой покачал. Это у Аарн аттракцион такой? Не для слабонервных…
— Садись, брат мой! — прогудел дварх-полковник. — Предлагаю выпить «Золота Дарна» — великолепный букет, я лучшего не пробовал.
Брови Нио слегка приподнялись. «Золото Дарна»? Одна небольшая бутылочка этого питья на его родной планете стоила около трех тысяч кредитов, да и купить его можно было далеко не всегда. Даже если такие деньги у человека имелись. Орден почему-то очень неохотно торговал своими напитками и они ценились в галактике на вес вария. Дерек, между тем, что-то сказал в пространство, и на столике перед ними появилась оплетенная корой лирпа фигурная бутылка. Литра на три. Нио снова покачал головой, попытавшись представить себе ее цену. Ведь три тысячи стоила полулитровая… Он только махнул рукой и сел. Сбоку пристроился восхищенно смотрящий на окружающие его чудеса Линес. Мальчишка озирался вокруг с открытым ртом — все, что он видел, оказалось настолько непохоже на виденное дома, что понять что-нибудь он не мог. С другой стороны сидела мягко улыбающаяся Лиэнни. Куда только девалась вся ее аристократическая неприступность, молодая женщина выглядела сейчас просто счастливой. Дерек раскупорил бутыль и налил каждому по большому бокалу коричневато-золотистого, пахнущего горным лугом и грозой напитка. Все приподняли бокалы, приветствуя друг друга, и Нио отхлебнул. Мягкая волна прокатилась по языку, напиток мелкими пузырьками растворился прямо во рту и исчез, не оставив следа. Хотя нет, след был… Усталость после длинного, заполненного событиями дня вдруг свернулась в комочек, а еще через пару мгновений исчезла без следа. Да, не зря богачи охотились за «Золотом Дарна», теперь Нио понял причину бешеной популярности этого напитка.
