оказалась крепко обвитой, затем быстро дернул за другой конец и повалил меня на спину.
Как пантеры ринулись они тогда на мое распростертое тело. Но они не рассчитывали на вмешательство Вулы. Верный пес, рыча, как тысяча дьяволов, бросился им наперерез. Представьте себе, если сможете, чудовищного десятинога, вооруженного могучими когтями и огромной пастью, в которой зловеще поблескивают три ряда длинных белых клыков. Потом снабдите это чудовище свирепостью голодного бенгальского тигра, силой двух быков – и вы будете иметь лишь слабое представление о том, что такое разъяренный Вула.
Раньше, чем я успел его отозвать, он раздавил Лакора в лепешку одним ударом своей могучей лапы и буквально разорвал на куски другого жреца. Однако, когда я приказал ему отойти, он боязливо съежился, как провинившийся ребенок. Я никогда не наказывал Вулу за все долгие годы, с того первого дня на Марсе, когда зеленый джед тарков приставил его ко мне в качестве сторожа, но я думаю, что он безропотно снес бы всякую жестокость с моей стороны – так велика была его привязанность.
Золотой обруч с драгоценным камнем на лбу Лакора указывал на то, что он был святым жрецом. По украшениям его товарища было понятно, что и он достиг уже девятого цикла, непосредственно предшествующего циклу святых. Стоя над растерзанными телами жрецов, я вспомнил, как однажды нарядился в парик, диадему и доспехи святого жреца Сатора Трога, убитого Тувией. Мне пришло в голову, что не мешало бы и теперь воспользоваться украшениями Лакора для той же цели.
Недолго думая, я сорвал желтый парик с его лысой головы и возложил его на свою собственную. Вула не одобрил метаморфозы. Он долго обнюхивал меня и зловеще рычал. Только когда я погладил его по его огромному лбу и ласково поговорил с ним, он успокоился и покорно отправился со мной в путь.
Теперь я двигался еще осторожнее: шел все время рядом с Вулой, рассчитывая на то, что наши четыре глаза скорее заметят опасность. И какое счастье, что я оказался предупрежден!
Мы дошли до нескольких узких ступеней. Тут коридор круто заворачивал назад, а потом снова делал резкий поворот в прежнем направлении и превращался в большую, плохо освещенную пещеру. Весь пол ее оказался сплошь покрытым отвратительными ядовитыми змеями!
Попытка пересечь пещеру привела бы к немедленной смерти. Я упал было духом, но вовремя вспомнил, что Турид и Матаи Шанг собирались же каким-то образом пройти сквозь эту пещеру, и сообразил, что существует какой-то обход.
Если бы мне не повезло подслушать разговор жрецов, мы бы, наверное, спокойно вошли в грот и ступили в эту кишащую массу. Хватило бы одного шага, чтобы погибнуть.
Эти змеи были первыми пресмыкающимися, которых я встретил на Барсуме. Только в музеях Гелиума я видел окаменелые остатки вымерших, как предполагали, пород, живые экземпляры которых сейчас ползали передо мной. Более омерзительных чудовищ мне не приходилось видеть. Было бы бесполезно описывать их земным людям, потому что ничего общего не было у них ни с одним когда-либо живущим на Земле существом прошлого и настоящего времени. Их яд – неслыханной силы, так что по сравнению с ними наша кобра казалась бы безвредной, как дождевой червь.
Едва увидев нас, они бросились ко входу, где мы стояли, но ряд радиоламп заставил их остановиться. Они, очевидно, не смели преодолеть этот световой барьер. В коридорах ни одного пресмыкающегося нам не встретилось, значит, их удерживал именно свет.
Я оттащил Вулу немного назад и тщательно осмотрел пещеру. Когда мои глаза привыкли к тусклому свету, мне удалось различить в дальнем конце помещения низкую галерею, от которой начиналось несколько коридоров. Подойдя поближе к порогу, я увидел продолжение галереи и понял, что она огибает весь грот. Взглянув наверх, я, к своей радости, заметил, что над нами, на высоте не более фута над головой, открывается вход в галерею. Я немедленно вскочил туда и позвал за собою Вулу.
В галерее пресмыкающихся не было, путь до противоположного края ужасной пещеры был свободен. Мы быстро прошли ее и благополучно спрыгнули в нижний коридор.
Минут через десять мы оказались в огромном круглом помещении, выложенном белым мрамором. Стены его были сплошь покрыты странными золотыми иероглифами перворожденных, в середине возвышалась гигантская круглая колонна, упиравшаяся в высокий купол. Разглядывая ее, я заметил, что она медленно вращается. Мы достигли оси храма Солнца!
Где-то надо мной находились Дея Торис, Файдора, дочь Матаи Шанга, и Тувия, красная девушка из Птарса. Но как добраться до них – оставалось все еще неразрешимой загадкой.
Медленно начал я обходить колонну, выискивая какой-нибудь вход в нее. Обогнув половину колонны, я увидел на полу небольшую радиозажигалку. Откуда в таком скрытом, почти недоступном месте могла взяться зажигалка? Я поднял ее. На ней был вырезан герб дома Турида. «Значит, я на верном пути!» – подумал я радостно и сунул безделушку в небольшую сумку на поясе. С новым рвением принялся я искать вход в колонну. Вскоре я действительно наткнулся на небольшую дверцу, так искусно замаскированную, что менее внимательный наблюдатель прошел бы мимо нее.
Эта дверь вела внутрь темницы, но как открыть ее? Не видно было ни замка, ни кнопки. Я несколько раз тщательно осмотрел каждый дюйм ее поверхности, но не нашел ничего, кроме крошечного отверстия почти в самом центре. Оно было немногим больше булавочной головки и казалось случайной царапиной.
Я старался заглянуть в эту дырочку, но никак не мог понять, проходила ли она насквозь (по крайней мере, никакого света за ней не было видно). Затем приложил к ней ухо и прислушался: ни одного звука. Вула не спускал глаз с двери. На его чутье можно было положиться. Я решил окончательно удостовериться, что нахожусь на верном пути, и, притворяясь, что отхожу от двери, позвал Вулу и приказал ему следовать за собой. Минуту он колебался, а затем прыгнул, визжа и дергая меня за пояс. Я сделал еще несколько шагов, чтобы посмотреть на его реакцию.
Он потащил меня обратно прямо к загадочной двери и снова занял свое место перед гладким камнем, не сводя глаз с его блестящей поверхности. Целый час я промучился над загадкой этой двери.
Сначала я стал тщательно перебирать в памяти все обстоятельства преследования Турида. Турид пришел этой дорогой и проник за эту дверь, которая теперь преграждала путь мне. Но как он сделал это? Затем я вспомнил о приключениях в таинственной пещере в Золотых Скалах в тот день, когда освободил Тувию. Тогда она
