сараю с флагштоком. Джеронимо поблагодарил кивком, вошел внутрь, наклонившись, чтобы не удариться о низкий косяк.
Пол в сарае был земляной, окон и вовсе никаких. Грубые табуреты, а стол дорогой, инкрустированный, невесть как переживший конец света. Миллиарды людей погибли, а столик живой. На столе стоял компьютер. Мересанское чудо: компьютер, для которого не нужно электричество. Машинка с ручным приводом. Колеса может крутить и текучая вода, и пар, и домашнее животное. Самый простой вариант – специально нанятый работник. Молодой темнокожий парень старательно вращал ручку, а адмирал т’Лехин просматривал какую-то информацию.
Джеронимо Натта поправил гарнитуру и молвил:
– Здравствуй, сын мой.
Т’Лехин сохранил файлы и разрешил парню остановиться. Посмотрел на землянина настороженно и печально. Ему доводилось видеться с кардиналом на проклятой орбитальной станции у Шварца, но это абсолютно не значило, что он сколько-нибудь хорошо знал церковника.
– Я не ваш сын, – возразил он.
– Скоро станешь, – ответил кардинал спокойно. – Либо умрешь язычником и попадешь в ад. Выбор есть всегда.
Т’Лехин скрипнул зубами.
– Вы мне угрожаете?
Он был в курсе, что Джеронимо Натта исполняет обязанности главнокомандующего земным флотом. Он также знал, что этот христианский пастырь велел своим подчиненным во имя милосердия возить на Мересань еду и лекарства. В результате он толком не понимал, как относиться к Натта: с благодарностью или с опаской.
Кардинал не ответил. Спросил о другом:
– Вы уже назначили дату выборов нового координатора?
Т’Лехин вспылил:
– Полагаете, это самый актуальный для нас вопрос? Зачем координатор миру, который находится при смерти?
– Ага, значит, ты осознаешь, что самое худшее еще не позади, – кивнул Джеронимо. – Ну, хорошо.
Адмирал т’Лехин решительно отказывался понимать, что в этом хорошего.
– Чего вы хотите, господин Натта?
– Можешь называть меня «ваше высокопреосвященство», сын мой. Начнешь заранее – привыкнешь вовремя. Я хочу только поговорить с тобой, сын мой, о причинах твоих бед.
Т’Лехин хмыкнул. Кардинал невозмутимо сел на табурет, не дожидаясь приглашения, и отодвинул компьютер в сторону.
– Немудрено, что вы, мересанцы, не понимаете смысла апокалипсиса. Вы ведь незнакомы с истинной верой. Но всё, всё на этом свете имеет свой глубинный смысл. Вы разочаровали Господа, сын мой. Вы впустили к себе тьму, пригласили на свою землю служителя дьявола, вы позволили ему угнездиться здесь. Вы прислушивались к его словам, к тому, что сатана нашептывал его устами…
– Имеете в виду Ена Пирана? – с горьким пониманием спросил т’Лехин. Ему даже нечего было возразить церковнику. Он сам был уверен, что Ен Пиран – пособник тьмы. После того, как его флагман «Черный» выстрелил из лазеров по ГС-переходу, сомнений не осталось. Т’Лехином владели два желания: спасти то, что осталось от Мересань, и страшно отомстить Ену Пирану. – Я не доверял ему. Я писал т’Согидину, пытался убедить его прогнать гъдеан.
– Потому ты и жив, – бесстрастно объяснил Джеронимо, – а т’Согидин мертв. Господь хранит чистые и благонамеренные души. Однако то, что необратимо заражено тьмой и не поддается лечению, приходится отсекать, как пораженную гангреной конечность. Вместе с гнилью неминуемо гибнут и здоровые ткани, но это приемлемая цена за то, чтобы гниль не распространилась дальше. Господь покарал Мересань потому, что тьма стала прочно укореняться у вас. Пятна тьмы поразили ноосферу вашего мира, такие пятна, что уже не вывести.
– Почему тогда на Гъде не наступает конец света? – желчно спросил т’Лехин. – Именно оттуда тьма ползет в Галактику!
– Всему свое время, – философски ответствовал Джеронимо. – Бог покарает их, непременно. Но речь сейчас не о них, сын мой. Речь о вас, о выживших. Господь избрал вас, чтобы сохранить ваш народ, а меня – чтобы привести вас в лоно истинной веры. Приняв крещение, вы обретете защиту и новую родину. Земля найдет для вас другую планету.
– Хотите купить нашу веру? – тихо, чтобы не поддаться искушению наорать на кардинала, произнес т’Лехин. – Почему я должен все это выслушивать, а? Вы не можете говорить за Землю, вы – не координатор!
– Ты тоже, – спокойно заметил Джеронимо.
– Потому что нам не до выборов! Я обращусь непосредственно к Салиме ханум. Она – не вашей веры, она не станет требовать от нас, чтобы мы принимали ваше это… христианство! Если она узнает о том, что вы нам предлагаете, отзовет вас с Мересань!
– Верно, – Джеронимо сухо улыбнулся. – Ты можешь на меня пожаловаться, и она, конечно, внимет твоей просьбе, вернет меня на Землю и пожурит. Полномочным представителем Земли на Мересань станет второй по рангу офицер, ныне находящийся здесь. Возможно, Салима ханум будет даже рада такому исходу, поскольку полностью ему доверяет. Желаю тебе успешного взаимодействия с ним, сын мой.
Кардинал поднялся, поддернув мантию, и вышел, милостиво кивнув на прощание.
– Ложимся в дрейф, – сказал Мрланк. – Землян подождем.
Появился кетреййи с напитками. Эх, как же было хорошо, когда напитки разносила Эйзза. Мрланк взял у паренька реттихи, вышел из рубки. После этакой приключившейся хрени расслабиться бы как следует, но как следует без Эйззы не получается.
– Где эти? – осведомился он у Ччека Кенцца, на всякий случай жестикулируя: этот кетреййи с белым хвостом, перетянутым резинкой, был изрядным тормозом. – Ну, земляне, которые с беспилотника?
– А! – мужик догадался, о чем его спрашивают. – В кают-компании сидят. Вам кровь не нужна?
– Своих найду, отдыхай, – отмахнулся он. Не так чтобы очень нужна, просто было бы неплохо расслабиться… Мысль становилась навязчивой. Сто червей могильных!
Навстречу Мрланку поднялся плотный черноволосый землянин с тяжелым подбородком, протягивая руку. Он был уже знаком с этим земным жестом, тупить не стал, пожал.
– Зальцштадтер, – представился землянин. – Захар Маркович. Кризисный управляющий компании «Экзокристалл».
– Н-да, кризис-то налицо, – хохотнул шитанн. – Мрланк Селдхреди, адмирал. Сейчас дождемся ваших, пересядете.
Он окинул взглядом подобранных землян. На удивление немного. Мужики видом как бойцы, на рабочих не похожи.
– Это все? А чего у вас мини-корабль такой тяжелый был?
– Груз там, – пояснил Зальцштадтер.
– Вот уроды, – плюнул Мрланк. – Вы же из-за своего клятого груза так долго шли, едва не опоздали. Командующий эскадрой кипятком уже ссал от нервов!
Зальцштадтер виновато пожал плечами.
– А рабочих куда дели?
Он пожал плечами еще виноватее.
– У нас в основном гъдеанские пленные работали.
Мрланк понял сразу. И вины никакой за Зальцштадтером не усмотрел. Чего гъдеан жалеть? Никто их на Нлакис не звал, сами приперлись. За что боролись, на то и напоролись.
– О! – взгляд его, плавающий туда-сюда, остановился. Одна гъдеанка все-таки затесалась в эту компанию землян. Ничего так баба, хорошенькая. Понятно, зачем с собой взяли. – Слушай, Зальцштадтер! Тебе эта баба очень нужна?
– Ни на кой горький корень она мне не нужна, – искренне заверил землянин.
– Тогда заберу. Можно? – спросил Мрланк на всякий случай. Он, конечно, тут командир, но ссориться с землянами из-за женщины не хотелось.
– Забирай. Унтли! – он повысил голос, обращаясь к женщине. – Иди сюда!
Гъдеанка выбралась из угла, подошла покорно, расправляя юбки. Одарила Мрланка испуганным взором.
– Это адмирал Мрланк. Человек, который всем нам спас
