жизнь. Если он будет тобой недоволен, я очень сильно пожалею, что разрешил взять тебя на борт.
Она часто-часто закивала, огромные глаза наполнились слезами. Мрланк, сделав повелительный жест, зашагал к своей каюте, не оборачиваясь. Она, панически обернувшись к бывшему господину директору и получив подтверждающий кивок, судорожно вздохнула и засеменила следом.
Поначалу девушка Мрланку понравилась. Без претензий, послушная. Даже улыбаться пыталась, хотя понятно, что не до улыбок ей сейчас: такое пережила. Проблема возникла в самом конце, когда он, чтобы приятно и с пользой завершить секс, потянулся к ее горлу. Тут она и закричала: «Не надо!» Прикрывалась ладонями, пыталась отбиваться. Все удовольствие испортила. Он уже подумывал перевернуть ее да наказать хорошенько ремнем, как провинившуюся кетреййи, но в голове щелкнуло: она ведь не кетреййи. Гъдеанка, из тех захватчиков, что хозяйничали на райском Нлакисе, соотечественница проклятого Ена Пирана. Чего с ней церемониться? Он размахнулся и отвесил ей тяжелую оплеуху. Голова мотнулась, открывая беззащитную шею; он вспорол вену – слишком сильно, кровь побежала мимо губ, впустую. На вкус кровь была так себе, с кетреййи не сравнить, и это разочаровало его еще больше. Но от дармового гемоглобина грех отказываться, и он пил, не считая глотки – какая разница? Если баба и помрет, все равно это будет лучше, чем участь шшерских пленников у гъдеан.
– Ваше высокопреосвященство, – один из монахов постучался в кабинет, – адмирал т’Лехин просит встречи с вами.
Джеронимо Натта улыбнулся в сторону. Не иначе, адмирал т’Лехин узнал, кто именно второй по рангу офицер Земли, доверенное лицо Салимы. Подлизываться пришел. Но тыкать ему этим не стоит. Пришел – и прекрасно. Все то хорошо, что наставляет на путь истинной веры.
– Зовите, – кивнул он.
Временная резиденция главнокомандующего располагалась на шаттле. Не слишком просторно, но гораздо комфортнее, чем сараюха мересанского не то адмирала, не то координатора.
– Добро пожаловать, сын мой.
Т’Лехин устало вздохнул. Но, против обыкновения, возражать не стал. Сын так сын, есть вещи поважнее. Жизненно важные.
– Итак? – Джеронимо вопросительно посмотрел на адмирала. – Ты пришел ко мне, и я думаю, что Господь ведет тебя по правильной дороге. Для тебя, сын мой, лучше иметь дело со мной, нежели с адмиралом Шварцем. Кстати, адмирал Шварц – добрый сын нашей Церкви, рыцарь-командор мальтийского ордена. Однако он в большей степени воин, чем христианин. Он, без сомнения, приведет вас в лоно Церкви не менее верно, чем я, но он будет крестить огнем и мечом. Я же, сын мой – больше христианин, чем воин. Я склонен проявлять милосердие к заблудшим и терпимость к падшим, а мечу предпочитаю слово.
– Вы говорили, что можете помочь с планетой, – вымолвил т’Лехин.
Он подал просьбу в Совет координаторов, обращаясь к Дисмикку, Шшерскому Раю и Хао. Дисмикк не счел нужным даже отвечать, прислал смайлик с саркастической усмешкой. Криййхан Винт цинично заявил, что приютил бы любую расу с красной кровью на определенных условиях, а синие ему без надобности. С Хао пришло краткое «нет».
– Салима ханум готова договориться с Хао, – сказал Джеронимо. – Планета полупустая, для вас найдется место.
Надежда растаяла.
– Они уже отказали.
– Я не люблю повторять, сын мой, – с упреком проговорил Джеронимо. – Поверь мне, Салима ханум все устроит. Если она скажет координатору Хао «прыг», он подпрыгнет и будет прыгать, пока она не разрешит прекратить.
Это была прекрасная комбинация восьмилетней давности. Хао – планета, богатая тяжелыми металлами. Настолько богатая, что почвы почти ничего не родят. Веками она балансировала на грани того, чтобы не превратиться в чей-нибудь сырьевой придаток, и покупала зерно по бешеным ценам. Поставлять злаки на Хао было так выгодно, что за монополию не грех и подраться. Восемь лет назад Мересань и Гъде сцепились, выясняя, чьи торговцы имеют больше прав на хаоского потребителя. А пока они воевали, Салима сделала Хао предложение, после принятия которого один из традиционных идолов – Мать-Кормилицу – изображают по ее образу, сменив канон, чего не случалось тысячелетиями. Ее предложение на первый взгляд противоречило духу коммерции. А также на второй и на третий. Она объявила, что Земля будет поставлять Хао зерно бесплатно. А что взамен, аккуратно поинтересовались представители Хао. Нам ничего не нужно, ответила она. Это подарок. Ну, если вдруг когда-нибудь что-нибудь понадобится – что-то, не требующее от вас особых затрат… Налогоплательщики были в шоке. Кормить чужую планету на халяву, пусть она и потребляет на порядок меньше, чем Земля, никому не хотелось. Но за восемь лет Земле то и дело что-нибудь надобилось – такое, разумеется, что не требовало специальных затрат. Голос в Совете координаторов, посредничество в сделках, выделенная территория для ремонтных баз… Сегодня никто уже не сомневался, что иметь прикормленный мирок – отличная идея.
Вот и мы станем такими же, с горечью подумал т’Лехин. Если мы примем помощь от Земли, то нам придется прыгать по ее указке. А если поможет кто-то другой, темп прыжков будет задавать он. Все, что в руках т’Лехина – выбрать того, кто станет указывать ему, что делать… Пустые иллюзии, он и этого не может. Нет никакого выбора, помощь предлагает только Земля. И он еще воображал, что выиграет войну и Салима будет его ублажать! Наивный мечтатель.
– Вам будет позволено поселиться на Хао, – сказал Джеронимо. – Но не просто так, а во славу Господа нашего Иисуса Христа. Вы построите на Хао храм во имя Его и в память о невинных жертвах апокалипсиса. Все, кто пожелает переселиться, должны будут принять крещение. Те, кто не желает… Что ж, неволить не станем.
– Хорошенький выбор, – процедил т’Лехин. – Я вас понял… ваше высокопреосвященство.
– Из тебя выйдет неплохой координатор, сын мой, – мягко произнес Джеронимо. – Если ты захочешь стать моим крестником, я буду рад.
Т’Лехин тихо рассмеялся. Еще один фиктивный выбор. Конечно, он станет крестником кардинала. Он должен подать пример всем мересанцам. Вынужден, иначе никак.
Выстрел охладил преследовательский пыл.
– Почему они стреляют по райскому кораблю? – недоуменно произнес Цхтам Шшер.
Ччайкар Ихстл сразу все понял.
– Ты наш корабль со стороны видел? Даже конструктор не узнает это чудовище-мутант!
Радиосвязь все так же сбоила. Как объяснить, что они – не враги? «Райская звезда» продолжала двигаться в первоначальном направлении, но решение не приходило.
– Вон линкор, – сказал Ихер Сим. Все-таки они его нагнали. – И четыре крейсера Земли рядом.
Что крейсеры Земли делают рядом с райским кораблем? Ах да, вспомнил Ччайкар, они же воюют на одной стороне. Непостижимо!
– Они уходят! – воскликнул Ихер Сим. Вокруг кораблей начало разливаться радужное свечение.
– За ними! – взревел Ччайкар. – Не упустить!
Как мы можем последовать за ними, мелькнуло у гъдеанина. У нас же нет ГС-привода! И вообще почти ничего нет. Но симелинец не рассуждал. Ыктыгел, повинуясь приказу, выжал из дохленького
