и сбежал, устроив конец света на прощание.
– Вроде бы мересанцы давно предсказывали конец света, – заметил пятый координатор.
– А, оставьте, – отмахнулся Аннатрон. – Конец света в любом мире предсказывают каждое десятилетие. Такова уж потребность человеческой психики в жанре «хоррор». Никакие предсказания не снимают с Ена Пирана ответственности за уничтожение Мересань.
– Строго говоря, Мересань не уничтожена. Погибла лишь ее звезда.
– Планета без звезды – что аэромобиль без мотора. Безжизненная развалюха. Мересанцам понадобится куда-то переселяться.
Все, как один, замолчали. Гибель девяти десятых населения планеты – это, конечно, прискорбно, но самым больным вопросом было переселение. Свободных планет в каждой системе не по одной, вот только жить там невозможно иначе как в герметичных куполах. Люди идут на это временно, ради заработка, зная, что на родной планете ждет дом, реки и моря, и свежий воздух, и ласковое солнце… Чтобы целая раса жила в бункерах, без надежды выйти на волю – нереально. Возможно, нынешние мересанцы будут благодарны и за это, но их потомки непременно захотят лучшего, и грянет новая война.
Таких планет, где мересанцы могли бы жить, как у себя дома, немного: ведь худо-бедно и температурный режим надо сохранить, и состав воздуха, и спектр звезды. Шшерский Рай – дневная сторона недалеко от терминатора, полярные области Дисмикка и почти вся территория Хао – вот и все. Выбор небогат, и выбирать на самом деле не из чего. На Дисмикке демографические проблемы, свое население девать некуда, сидят друг на друге штабелями, а религия, как назло, запрещает контрацепцию. Шшерский Рай – противник Мересань в войне. Хао не сделает ничего без недвусмысленного одобрения землян. А земляне – тоже враги мересанцам. Тупик.
– Кстати, о войне, – напомнил старший координатор. – Со стороны мересанцев она фактически проиграна, верно? Как ведут себя победители? Я имею в виду Землю, – он сухо улыбнулся: все понимали, кто играет главную роль в триумвирате союзников.
– Земля ведет себя так, как будто испокон веку была искренним другом Мересань, – фыркнула женщина. – Салима выразила глубочайшее сожаление по поводу безвременной кончины своего дорогого коллеги т’Согидина, отметив, что планета потеряла в его лице достойного лидера. Она всячески подчеркивает категорическое осуждение поступка Ена Пирана, совершенного определенно по наущению темной силы. Предложила гуманитарную помощь. С крейсеров Земли, дислоцированных у Мересань, доставляют еду, теплую одежду и медикаменты.
Старик благосклонно кивнул. Гуманизм ханты поощряли. У женщины было туманное ощущение, что Салима не так проста, и делаемое ею не всегда то, чем кажется. Но неопределенность ощущения не позволила его выразить.
– Возле Мересань есть еще райский линкор, – счел уместным доложить Шаннон. И тут же об этом пожалел.
– Как удачно, что вы напомнили, капитан Шаннон, – Аннатрон улыбнулся одними губами. – Вам будет полезно узнать, что координатор Криййхан Винт направил в Совет ноту, в которой доносит до нас свое недовольство. Он обвиняет Хант во вмешательстве в войну на стороне противников Рая. Объясните нам, капитан Шаннон, зачем вы стреляли в «Райский всполох»?
Шаннон мучительно покраснел.
– Я виноват, координатор.
– Это сомнению не подвергается. Я спросил, зачем вы это сделали.
– Я… растерялся, – бравому капитану нелегко было признаваться в этаком. – Вы не представляете, каково там было! Тряска, ужас… Взрывающаяся радуга, солнце это раздавленное… И вдруг совсем рядом новая радуга, и линкор этот, он чуть в нас не врезался… Простите, координатор. Среагировал, не подумав, на рефлексах.
– Криййхан Винт требует компенсации и извинений. В противном случае Шшерский Рай считает себя в состоянии войны с Хантом. Последнего мы допустить не можем.
Однажды, много-много лет назад, Хант уже разодрался с Раем. Повторения не хотелось, ну ни капельки. Тем более сейчас, когда за Раем стоят земляне: то-то Криййхан так обнаглел, гневные ноты шлет.
– Так скажите нам, капитан Шаннон, кто будет извиняться и за чей счет оплачивать ремонт «Райского всполоха»?
Мини-корабль пристыковался к «Сайресу Смиту». Ортленну встретил черноволосый мужчина, стриженый коротко, как Селдхреди. Над верхней губой торчали седоватые усы – забавное волосяное украшение, популярное у землян.
– Бойко Миленич, капитан «Сайреса Смита», командующий эскадрой, – отрекомендовался он и добавил без ложной скромности: – Ваш ангел-хранитель.
Она невольно улыбнулась. Какая бы паника ни раздирала ее внутри, этому человеку удалось и развеселить ее, и успокоить.
– Ангелы-хранители нисходят до радостей плоти? – намекнула она.
– О, еще как! – засмеялся капитан, пригласив пройти в рубку. – Непременно, только чуть позже, – его, кажется, совершенно не смущала возможность оказаться укушенным. – Нам еще надо выбраться отсюда.
– Разве мы не выбрались? – снова испугалась она.
– А как вы думаете? – он красноречивым жестом повел рукой вдоль экрана.
Багровая подрагивающая рваная капля заняла полнеба и продолжала увеличиваться в размерах. На ее фоне два других крейсера казались крошечными темными точками. Экран с другой стороны был черен, только искорки-звезды да еще одна искра – четвертый крейсер. А на экране слева был виден Нлакис. Ортленне показалось, что он дрожит.
– Масса этой красной паскуды – четыре солнечных, – сказал Миленич и тут же уточнил: – То есть в четыреста раз больше, чем у вашего малюсенького солнца. Видите, как близко она подошла? Втрое-вчетверо ближе, чем любая звезда к своей планете. На Нлакис действуют огромные приливные силы. Сейчас там непрерывные землетрясения.
– А почему мы не чувствуем ее тяготения? – спросила Ортленна, глядя на летящую к ним звезду, как мышка на уррхха.
– Гравикомпенсаторы, – усмехнулся Миленич. – Но и они выдержат не всякое, и ускорители имеют не бесконечную мощность. Нам надо торопиться, иначе мы не сможем покинуть гравитационное поле звезды.
– Почему же мы не уходим? – она уже не скрывала страха.
И капитан – доверие за доверие – тоже не стал скрывать тревоги и напряжения:
– Потому что корабль с земного рудника опаздывает.
Это был мирный рейс. Надо же иногда отдохнуть от войны. Рейс за траинитом к Нлакису. С рудника пришло сообщение, что мини-корабль загружен полностью, и Объединенная горная компания заказала доставку. На сей раз была очередь «Райской молнии».
Возле Нлакиса нынче безопасно. Подходы к планете сторожит заслон из земных крейсеров. После того как Гржельчик разбил тут огромный флот, ни один враг подходить не решается. А с тех пор как грузы доставляются на орбиту и с орбиты автоматическими кораблями, и садиться на поверхность необязательно, рейсы к Нлакису и вовсе превратились в бездельные увеселительные прогулки.
Тем не менее Мрланк требовал соблюдения всех инструкций. И чтобы за пультом сидели обязательно два пилота, и чтобы все были на местах согласно маршевому расписанию, и чтоб сразу по выходу из прокола энергию на дефлекторы подавали по максимуму. Второй пилот Хьеррел Цигтвенали жаловался, что адмирал Мрланк, вернувшись к жизни, стал занудой. Над ним посмеивались: мол, ты просто раньше не замечал, потому что все занудство тогда еще капитана Мрланка сливалось на Ххнна Трагга.
Дисциплина спасла. Когда «Молния» вывалилась из прокола, и
