Мрак постепенно рассеивался, вскоре в лесу заметно просветлело, начинался новый пасмурный день. Дождя не было, но все небо затянули серые низкие тучи. Они медленно плыли, едва не задевая верхушки высоких елей.
Шли через Лихолесье, дорог здесь не было. Дуго старался держаться в стороне даже от звериных тропок, так что им нередко приходилось продираться сквозь густой кустарник, перелезать через поваленные стволы деревьев…
Через четыре часа после рассвета отряд оказался перед спуском в овраг. Герда остановилась лишь на миг и уже в следующую секунду решительно направилась вниз. На склоне росли дебри папоротника, жесткие, упругие стебли гигантских хвощей, колючий кустарник и листы желтого переглодита. Последние настырно цеплялись за одежду. Герману приходилось тяжелее всех, ведь на шее у него сидела девочка. Он старался ступать осторожно, чтобы ненароком не потерять равновесие. Густав напротив — обогнал Герду и принялся прыгать вниз, выкрикивая “о-хо-хо!”. Бурная радость находила на великана совершенно неожиданно и, как правило, абсолютно не к месту. А между тем, подобная лихость вполне могла закончиться плачевно. И закончилась…
— Густав! — выкрикнул Пилигрим, но было уже слишком поздно: великан поскользнулся на сырой земле, не успев завершить очередное “о-хо-хо!”, и с диким воплем покатился вниз. Грязные ругательства огласили окрестный лес, и Густав скрылся из виду.
— Черт побери! — выдавил Герман сквозь зубы. — Ну как можно быть таким кретином?! Может быть, кто-нибудь мне объяснит?!
К счастью, овраг оказался неглубоким. Густав лежал в самом низу, утонув локтями в липкой грязи возле мелкого ручья. Франц бросился помогать пострадавшему. С его помощью Густаву удалось сесть. Он стонал, всем своим видом выражая жуткое страдание.
— Ничего не сломал? — взволнованно спросил Госпитальер. Великан согнул и разогнул левую ногу.
— Вроде бы ничего, — с явным удивлением сказал он, предварительно выплюнув изо рта набившуюся туда во время кувыркания грязь.
“Хорошо, что Моргана у меня, — подумал Герман, — угробил бы девочку, как пить дать”.
Пилигрим усмехнулся, глядя на Черного Принца, потом заметил что-то на земле, поднял и с интересом принялся разглядывать…
— Что там? — спросил следопыт.
— Панцирная чешуйка, — ответил Дуго.
— Панцирная чешуйка? — переспросил Герман. — И что это значит?
— Похоже, в округе бродит какой-то бронированный хищник.
— Вот как. — Следопыт оглянулся кругом. — Пора уже задуматься, почему мы такие везучие, что нас повсюду окружают хищники. Может, им не нравится цвет волос нашего Клубничного Принца? Может, он их раздражает?
— А может, им твои волосья не нравятся, — зализывая царапину, пропищал Густав.
— Вряд ли, — возразил Герман, — у меня цвет волос самый обычный, ничего оригинального…
— А у меня…
— Ты сможешь идти? — перебил Густава Пилигрим.
— Конечно. — Великан, кряхтя, поднялся на ноги. — Вроде уже даже и не болит.
— Удивительно, — прогнусавил Франц, — как это Густаву все время везет?
— А чего тут удивительного? — хмыкнул Герман. — Бог дураков любит. — Ты что, пословицу не знаешь?
— Бог любит бражников, — поправил его Густав.
— Это ты Старому Кра расскажи!
— Друзья мои, у нас дела, — сказал Дуго, — если все в порядке, давайте отправимся дальше.
Герда первой перешла ручей, не обращая внимания на то, что замочила ноги почти по колено. Следом за ней двинулся Герман… За ним остальные. Они отправились по склону оврага и уже почти поднялись на самый верх, когда их внезапно остановил властный окрик:
— Стойте!
— Что за черт! — выругался Герман и присел, ссаживая Моргану с шеи.
— Мы пришли с миром! — заговорил Пилигрим, он оглядывался по сторонам, стараясь отыскать говорившего, но никого не было видно.
— Опять дипломатия?! — прошипел Герман, пряча девочку за спину, ему вспомнилась неудачная попытка Дуго наладить общение с охотниками неизвестного клана.
— Кто вы такие? — Голос словно доносился со всех сторон одновременно.
— Мы идем в Дрезден, на Базу Госпитальеров, я — Пилигрим, эти люди сопровождают меня. В разговоре наступила краткая пауза.
— Пилигрим? Твой номер!
— Шестьдесят три! — не моргнув глазом ответил Дуго.
— Сто восемь! — сказала Герда.
— Двадцать! — неожиданно ответил незнакомец.
Затем послышался шорох, и из кустарника навстречу путникам вышел вооруженный автоматом, очень странный с виду человек. Одежду незнакомца составляли панцирные чешуйки вроде тех, что Дуго обнаружил на берегу возле ручья. Лицо его скрывала маска, составленная из более мелких чешуек, и только возле глаз виднелось два полукружия красной кожи.
“Это сколько же панцирных хищников нужно разделать, чтобы сшить себе такой костюмчик? — подумал Герман. — Похоже, парень — опытный охотник. А может, он чем-то болен и потому скрывает свое тело? Вон и кожа у него какая-то воспаленная”.
Мысль эта, должно быть, пришла в голову не только ему. Франц отшатнулся от незнакомца, сделав несколько шагов назад, а Густав и вовсе натянул майку по самые глаза, чтобы защититься от инфекции.
Охотник между тем уверенным шагом направился к ним. По мере того как он подходил ближе, лицо Германа все больше вытягивалось: то, что он поначалу принял за одежду, оказалось покровом тела. Панцирные чешуйки росли прямо на коже незнакомца. Перед ними стоял один из самых диковинных мутантов, каких только доводилось видеть Герману.
— Я не болен, — коротко сказал незнакомец и замолчал, разглядывая людей темными, неестественно большими глазами.
— Привет тебе, Корн из Лейпцига, — торжественно изрек Пилигрим и улыбнулся.
Герман вопросительно посмотрел на Дуго.
— Друзья мои, перед вами величайший из ныне живущих Пилигримов, — пояснил он, — о Корне из Лейпцига слагают легенды.
— Так уж и легенды, — проговорил панцирный человек. — Я, конечно, совершил много всего такого, за что люди должны быть мне благодарны, но легенды — нет, не думаю, это уж слишком.
— Я тоже много слышала о вас, — сказала Герда, — Союз Пилигримов Юга относится к вам с уважением. Вы легенда.
Если бы кто-нибудь спросил мнение Германа, то, на его взгляд, этот парень нисколько не походил на легенду. Следопыт вообще не понимал, чего это Пилигримы так расшаркиваются перед этим парнем.
— Как тебя занесло так далеко на юг? — спросил Дуго.
— Обстоятельства, — ответил Корн. — Обстоятельства и, конечно, задание. Старые дороги в последнее время небезопасны. Пришлось идти через Лихолесье, но эти места буквально кишат Меганиками. Между тем мне нужно попасть в Дрезден на Базу Госпитальеров, я везу несколько образцов почвы из Турингии.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
