Еду принесли на небольшом сервированном на двоих столике, и Николас сразу отослал слуг, видимо, ему тоже хотелось уюта.
— Подожди минуту, отодвину шахматы. Сделаем небольшую рокировку, так сказать.
— А сам-то как ты ужинаешь? Когда я один? — улыбнулась я, разглядывая небольшую гравюру, изображавшую корабль в бурном море.
— Да я, если честно, просто его к кровати придвигаю. Она как раз удобная по высоте.
— Тогда давай так и сделаем! Зачем мебель переставлять по всей комнате? Ты не против?
Он глянул немного недоверчиво, будто искал в словах второй смысл, но потом расслабился и улыбнулся в ответ.
— Давай. Прости, у меня тут обычно никого не бывает.
И он говорил правду, эта комната — очень личное пространство, сюда не водят женщин, здесь не сидят с друзьями. Нужно очень доверять кому-то, чтобы позволить ему или ей прийти сюда. Внезапно мне стало очень тепло на душе, среди океана всего происходящего безумия Николас был чем-то надежным, спокойным. Неожиданно мне захотелось все-все ему рассказать, и попросить… не знаю. Защиты? Помощи?
— Что у тебя с рукой? — спросил Николас, взяв меня за запястье, чем прервал мои мысли.
— Порезалась, — улыбнулась я, пытаясь сесть так, чтобы свет поменьше падал на лицо, челка там или не челка, но лучше побуду в тени.
— Расскажешь? Или это касается твоих дел?
— Я столкнулась с чудищем. Так получилось, что больше рядом никого не было. Пришлось потратить немного крови, чтобы его отвлек ее запах, а я смогла пробежать мимо.
Николас провел осторожно пальцем по шрамам от порезов, и посмотрел мне в глаза.
— Оно того стоило?
— Да, я более чем довольна результатом.
— Я беспокоился о тебе. Понимаешь, я понятия не имею, когда придет от тебя новое письмо, и придет ли вообще? А если — нет? Я же даже не буду знать, где искать тебя.
— А ты стал бы? — неожиданно серьезно спросила я.
— Да, — кивнул он, — но ожидание, когда ты непонятно где, возможно ранена… Это тяжело.
— Извини, — проговорила я, чувствуя себя почему-то виноватой.
— Можно, — спросил Николас, — я подарю тебе амулет со следящим заклинанием? Или ты все равно будешь снимать его?
— Буду, — призналась я, — у меня есть идея получше. Ты умеешь пользоваться магическим зеркалом?
Он посмотрел на меня как-то… странно в общем.
— У нас не очень приветствуется магия, — начал принц, — но мне кажется, что это отличная мысль.
— Я подарю тебе такое, и мы сможем разговаривать когда угодно.
— Спасибо, у меня в комнате его никто не найдет.
Неожиданно я поняла, что он так и не отпускает мою руку, и что мне, пожалуй, приятно его прикосновение. Наверное, в постели он должен быть очень чутким.
«Проверим? — усмехнулся Лусус. — Легкомыслие и разврат! Предлагаю вообще сделать это нашим девизом!»
«Ага, — согласился Шепот, — толково придумано, напугаем парня нашей раскраской под леопарда».
«Пф-ф! Свет потушим! Мы же давно подумывали, что нужно уже образумиться и найти себе нормального парня».
«Принца. Второго человека в конторе Найса. Ага».
«Придумай что-то получше, — фыркнуло первое порождение шизофрении, — Гис? Снова Лео? Или, может, того ангела поищем?»
Я уже всерьез подумывала, не остаться ли тут на ночь, когда внезапно за окном мелькнула тень. Очень знакомая тень! Она даже не постеснялась заглянуть в окно, и сверкнуть белозубой ухмылкой. Зеленые кошачьи глаза горели азартом, а сам рыжий был весь закутан во что-то черное. Он показал мне большой палец и спокойненько пополз себе дальше, видимо, передвигаясь по карнизу по ту сторону окна, куда бы он там не направлялся. С таким видом, будто ничего неординарного вообще не происходит, будто мы — парочка домушников, я отвлекаю хозяев дома, пока он лазит по форточкам. Какого мертвяка это было?! Николас увидел, что я изменилась в лице и насторожился.
— Что случилось? Что-то не так?
Он же сейчас обернется к окну! Я не могла этого допустить. Самый простой способ… А, ладно, была не была. Я одним нервным, отчаянным движением потянулась к мужчине, вцепившись в воротник его темно-синего с серебром камзола и поцеловала. Кто из нас был больше удивлен таким поступком, я не знаю, но это оказалось приятно. Принц был осторожен. Его пальцы пробежали по моей щеке, когда я, отстранившись, уставилась на него во все глаза.
«Все понимаю, но ничего не могу с собой поделать», — привычно констатировал Лусус.
Мужчина снова притянул меня к себе, обняв, и прижался губами ко лбу.
— Я не хочу, чтобы ты подумала, что я просто собираюсь переспать с тобой, — проговорил Николас тихо, — я действительно скучал по тебе, и ты действительно мне очень нравишься.
— Ты тоже мне нравишься, — неожиданно я осознала, что это — чистая правда.
Самый адекватный и порядочный человек, которого я встречала за последнее время.
«Сиди там, — ожил в ухе колокольчик голосом Эрика, — еще, как минимум, полчаса. А потом попроси проводить тебя. Чтобы алиби было железное!»
Алиби?! Всякие романтичные мысли в момент вылетели из моей головы стайкой вспугнутых бабочек, и я застыла с ощущением, будто внутри что-то оборвалось.
«Все потом объясню. Не отвечай мне».
— Судя по выражению твоего лица, — усмехнулся принц, чуть отстраняясь, но все еще держа меня в объятиях, — ты боишься серьезных отношений до дрожи.
— Да нет, — я помотала головой, чувствуя ноющий страх внутри.
Что учудил рыжий на сей раз? Вот хоть раз бы он сначала сказал, что собирается делать, а не ставил меня перед фактом в самый разгар веселья. Стоп. Надо сосредоточиться, от меня, похоже, ждут какого-то внятного ответа.
— Просто меня не отпускает одна мысль, — вспомнила я кусок правды, который можно было озвучить, — все это так чудесно, но ведь кто-то подстроил нашу встречу? Ту, первую?
— Возможно, — кивнул Николас, — я не устраивал расследования.
— Почему?
— Не хотел по ходу дела раскопать какие-то твои секреты, — пожал он плечами, — но если тебя это беспокоит — я займусь.
— Спасибо, — я испытала приступ внезапной благодарности.
— Не за что, — улыбнулся он в ответ, — меня удерживало только наше с тобой соглашение. Налить тебе еще вина? Сейчас, только возьму бутылку.
Он встал, кинул камзол на кресло и остался в домашней белой простой рубахе, волосы забраны в хвост, и со спины он внезапно ужасно напомнил мне Дэвлина. Ощущение было странным, и внутри снова шевельнулась тоска. Конечно. Вот мы вернулись, нас никто не пытается убить, и теперь у нас есть время, чтобы забивать голову всякой ерундой. Надо что-то с этим делать. Причем, немедленно. Клин клином, как говорится.
Николас протянул мне бокал, но я поставила его на столик, встала и обняла мужчину за шею. Порывисто, одним движением, так утопающий, хватается за соломинку.
— Знаешь, — проговорила я тихо, — я тоже не хочу, чтобы ты думал, будто мне нужен твой титул, или что-то подобное. Просто, если кто-то и сможет меня вытащить из… из всего этого и вернуть к нормальной жизни, то это только ты.
— А ты этого хочешь? — спросил он тихо.
— Я не знаю.
— Хорошо, что ты стараешься быть честной.
— Да ты меня не так понял. Моя жизнь — сумасшествие, я не хочу испортить еще и твою. Посмотри, — я чуть растянула в разные стороны узкий вырез, позволяя теплому оранжевому свету свечей выхватить свежие отметины шрамов.
Он словно завороженный протянул руку и коснулся пальцами кожи.
— Что это?
— Осколки костяной скульптуры, на руке — след ножа, на ногах следы когтей, и это только за эту неделю.
Николас молча расстегнул бархотку и чуть приподнял мой подбородок.
— Я думал, будет след клыков, — признался он, — кинжал?
— Коса, — покачала я головой, — я боюсь, что превращу твою жизнь в кошмар.
Мужчина вздохнул и снова притянул меня.
— Поверь мне, я в состоянии позаботиться о себе. И о тебе, если ты этого захочешь.
Я снова поцеловала его, закрыв глаза, прижимаясь всем телом, а его руки принялись гладить мою спину. Я не сходила с ума, не плавилась от прикосновений, мир не разбивался на мелкие ранящие осколки, а остатки разума не тонули в гремучей смеси ужаса и счастья: мне с ним просто было хорошо и спокойно. Возможно, для меня это был единственный выход, чтобы сохранить и разум, и душу. Наверное, я смогла бы его полюбить. Не за титулы или положение, боги с ними, принц сам по себе оказался именно тем человеком, который был мне нужен.
Если бы только он больше не разжимал рук…
Именно в этот момент снаружи раздались крики, в дверь постучали, и Николас нахмурился, отпустив меня. Разумеется. Как я могла подумать даже о покое? После того, как тут появился Эрик-то? Ха!
— Войдите.
На пороге показался слуга в темном камзоле, и он выглядел испуганным, принц подошел к нему, тот что-то прошептал и тут же выбежал за дверь.
