-- Вы, как и другие, считаете меня незаконной принцессой, но я и не настаивала на титуле. Я могла жить в деревне, даже если мои родители король и королева, - ответила она.
-- В этом-то и вся загвоздка, - покачав головой, отвечал Майкл. - Они не твои родители. Крестьянский папаша, видно, перепил эля, когда придумал всю эту историю с твоим чудесным нахождением. Потому что ты никак не можешь быть дочерью Теодора.
-- Не знаю почему вы так уверенно об этом говорите. Виржиния узнала меня еще до того, как вся история с моим нахождением стала известна, - Николь не столько волновало собственное происхождение сколько уверенность герцога в его словах.
-- Несчастная дурочка в каждой девушке видела дочь. А занимательная история только укрепила ее заблуждение. Ну какая из тебя принцесса? Прости, это смешно, - Майкл улыбнулся так ласково, словно не он смешивал ее с грязью.
-- Отец нашел меня в лесу в тот день, когда на королеву напали. Что ж я туда случайно попала? Почему вы так уверены, что я не принцесса? - спросила Николь.
-- Потому что я знаю настоящую принцессу. Это мои люди напали на Виржинию и унесли девочку. Они не за сокровищами охотились, а за младшей дочерью Теодора. За его самой любимой и ожидаемой дочуркой. Сколько удовольствия я получил, наблюдая за его страданиями все эти годы. И получил бы еще больше, когда родная дочь перерезала бы ему горло, открыв перед смертью страшную тайну. Вандерширу пришел бы конец в тот же день. Я сделал из нее черного мага, с пеленок лелеял в ней ненависть к Вандерширу и королю. И уже даже вывел в свет.
Николь похолодела. Глаза Майкла горели, черты стали хищно-острыми, голос звучал потусторонне и проникал в самое сердце, сжимая его в ледяные тиски. Он так спокойно говорил об убийстве короля, что Николь усомнилась в его сумасшествии. Она готова была поверить, что перед ней на самом деле черный маг Лоакинор, столетиями питавший ненависть к Вандерширу и всему человеческому роду.
-- Но нет! - продолжал он. - Вдруг появилась прекрасная крестьянка, так осчастливившая отца и мать. Она вылитая королева, такая добрая и невинная. Свет от нее исходил на всех в столице. Теодор на седьмом небе от счастья. Королева весела и полна жизни. Даже этот головорез, их сынок, и тот пленен очарованием новообретенной родственницы. Такая идиллия. Потом в столицу приезжает белый маг, посланный оберегать ненаглядных влюбленных: принцессу и ее жениха. Ты не могла полюбить односельчанина? Надо было непременно стать невестой литиата. Да не простого, а сына Ниониэль, главы ордена белых магов.
Майкл замолчал. Николь старалась понять, о чем он говорил, догадываясь лишь, что речь о Кристиане и его матери.
-- Поверить не могу, что это все случайность. Я так долго готовился, оплел интригами двор. Проник в самое сердце королевства, и такой поворот. Самозванка спутала все карты, - картинно сокрушался Майкл.
-- Кто же принцесса? - только и смогла выговорить Николь. Ей, в отличие от герцога, было не до смеха.
-- Вы знакомы. Вы даже подруги. Какая ирония, ты очень неудачно выбираешь друзей, - Майкл покачал головой.
-- Это не Бьянка, она ненавидит тебя. Ева? - Николь не могла поверить, что эта хрупкая девушка, такая красивая и утонченная на самом деле коварный убийца и черный маг. Хотя, по сути, она ничего о ней не знала. Только, что та жила с дядей и приехала из своего имения меньше года назад. Всегда защищала Майкла, когда Бьянка на него нападала. Ева всегда была рядом, шпионила для хозяев.
Майкл кивнул:
-- Тогда мои люди похитили ее у Виржинии, и она долгое время росла вдали от Вандершира. Поверь мне, я хорошо ее научил. В нужный момент она и глазом бы не моргнула, убивая того на кого бы я указал. Короля, принца, королеву. Даже тебя.
-- Это невозможно. Как она могла? - Николь перебирала в памяти все их разговоры.
Вдруг Николь вспомнила последнюю встречу с Евой. Вернее подслушанный разговор фрейлины и Кристиана в тот злосчастный вечер, когда она была так неосторожна и попала в руки подлого лорда. Она вспомнила все до последнего слова и закрыла лицо руками.
Ева говорила о ночи, проведенной с ним, и Кристиан не отрицал. Она говорила о хозяевах, которым нужна была смерть графа. Только теперь Николь поняла смысл их разговора. Ее послали убить Кристиана, а она вместо этого наложила на него заклятие. Искала с ним встречи, преследовала и пошла против воли хозяина. Знал ли Майкл об этом?
-- Да, она предала меня, - неожиданно ответил мужчина.
Николь вздрогнула. Он читал ее мысли, или она плохо скрывала свое волнение, и он догадался? Во всяком случае, она решила быть осторожнее с мыслями, пока он рядом.
-- Ева была неосторожна, глупа и доверчива. Он поймал ее в свои сети, - Майкл улыбнулся. - Да, она была не готова к встрече с литиатом. Я рано послал ее на такое ответственное задание.
-- Я не понимаю, - Николь думала, что Майкл имеет в виду Мадлену, но Ева не встречалась с ней.
-- Ты знаешь, кто твой возлюбленный на самом деле? - Майкл наслаждался растерянностью девушки и ее страхом. Николь недоумевая смотрела на него. Но она боялась не его самого, а того, что он ей рассказывал. Она не хотела ничего знать, опасаясь, что мало что из его рассказа будет ей по душе.
-- Он сын белого мага, это давно уже ни для кого не секрет. Но Ниониэль не просто маг, она глава ордена.
Майкл скорчил гримасу, словно говорил о чем-то глубоко ему противном. Но потом она сменилась мечтательным восторгом, он продолжал:
-- Красавица Ниониэль. Самая прекрасная из бессмертных. Ее красота затмевает солнце. Любой, кто увидит ее истинный облик, теряет разум от любви. Остальные женщины меркнут рядом с ней, как звезды при появлении луны, - говорил он вдохновенно. - Даже я пал жертвой ее обаяния, ее неземной красоты. Не смог казнить, взяв в плен. Невозможно причинить вред такому совершенному существу. Тогда я подумал о том, что в моем войске очень не хватает прекрасных дам. Они бы не задумываясь свернули Ниониэль ее совершенную шею.
-- Разве такие как ты способны полюбить? - с сомнением в голосе спросила Николь.
-- А кто говорит о любви, моя романтичная принцесса? - улыбнулся Майкл. - Ниониэль прекрасна, это ее магия. Она покоряет и редкий мужчина способен причинить ей вред. Этот дар перешел ее сыну. Только действует он на таких дурочек как ты и Ева.
Николь слушала, и каждое слово обжигало ее раскаленным железом. Она надеялась только, что Майкл все это выдумал, чтоб извести ее.
