Свои маленькие совещания друзья устраивали обычно на лестничной площадке. Вряд ли в таком месте мог быть установлен микрофон.
— Когда мы научимся их языку, мы должны будем заговорить, — Тэд, облокотившись на перила, смотрел вниз, на блестящий паркет пустынного холла, — и, для того чтобы продолжать игру, выложить кое-что из своего запаса.
— А мальчики военного ведомства упрячут все это в свои сейфы, — съязвил Джо.
— Я хочу только вернуться на свой чердак комментировать Данте тетушке Джесси.
— Если они будут очень любезны, они дадут тебе возможность открыть шикарную чревовещательную контору на главном проспекте. Мы с Тэдом рассчитываем на другое.
— Вы с Тэдом всегда давали мне понять, что я глуп.
— Не ссорьтесь, — сказал Тэд. — Сейчас наша задача тянуть, до крайности разжигая их любопытство, отделываться мелкими сведениями и деталями. Всё это мы должны обдумать сейчас, пока еще есть время. Помните: люди разочарованы тем, что мы похожи на них, поэтому надо дать им побольше того, чего от нас ждут.
— Делать то, чего люди не делают, — вставил Лори.
— Чудачества скоро надоедают.
— Мне, например, уже надоело есть эту бурду. — Лори скорчил гримасу.
— Я говорю, что нужно им дать то, чего от нас ждут. Представление о Марсе для большинства основано на Уэллсе.
— Что же, повторять сказку о красной растительности и отсутствии в технике колес?
— Почти. Хотя красная растительность звучит сейчас нелепо. Проблемы техники гораздо сложнее. Приготовьтесь к тому, что нам придется отвечать изобретательством на каждый вопрос, а вопросов будет миллион.
— А какому бесу мы нужны со своей дурацкой затеей, если не сможем это сделать? — сказал Джо.
Рассеянный на первых занятиях, Лори, заявлявший, что гораздо лучше подождать, пока люди научатся изъясняться по-марсиански, внезапно стал проявлять излишний интерес к мисс Олсоп. Но его неуклюжее ухаживание получило решительный отпор.
Друзьям он смущенно объяснил, что его не совсем джентльменские поступки простительны для марсиан, нравы которых, очевидно, иные. Ему было строго предложено, чтобы он проявлял эти нравы в более подходящих случаях.
Лори не замедлил воспользоваться этим советом. Он перенес свое внимание на горничную Полли. Тэд и Джо с тревогой замечали, что марсианский способ ухаживания не вызывает в ней удивления.
Время шло. Марсиане делали заметные успехи и, несмотря на скверное произношение, могли уже кое-как объясняться с окружающими.
Их покой нарушал иногда мистер Харли. Чаще всего он приходил один. Это были не допросы, а мирные беседы, в которых противники нащупывали друг друга.
В библиотеке, куда раньше никто не заглядывал, все чаще стала появляться мисс Олсоп. Она садилась в кресло у окна с какой-нибудь книгой и делала заметки и тетради. Иногда начинала разговор, касаясь незначительных тем. Чаще всего с Тэдом. И он часто ловил на себе ее пристальный взгляд.
Лори, оставивший было все попытки покорить учительницу, однажды на уроке прощебетал друзьям какое-то замечание о прелестях неприступной мисс.
Джо заметил, как легкая краска залила ее лицо.
На следующий день, когда Амалия выходила из библиотеки, Джо неожиданно сказал на языке марсиан:
— Вы выронили что-то из книги.
Учительница вздрогнула и взглянула под ноги, потом с улыбкой обернулась:
— Вы меня испугали. Вы знаете, что, занимаясь с вами, я незаметно научилась понимать ваш язык.
Этот случай заставил друзей с еще большей осторожностью относиться к своим словам и поступкам. Джо, проявляя при этом особое техническое чутье, обезвредил уже три микрофона в стенах библиотеки и спальне.
— Они водятся здесь, как клопы, — сказал Лори.
Но шутка не развеселила друзей.
Его поведение внушало все большую тревогу. Он часто куда-то пропадал, и однажды Джо столкнулся с ним у маленькой двери, ведущей на кухню. От Лори явно несло спиртным.
Джо был так зол, что, не найдя нужных слов, нежно назвал Лори «деткой». Детка может погубить все дело, если не бросит своих глупых ухаживаний и привычек.
Лори оправдывался как мог, но ему не удалось убедить Джо и Тэда. Он вынужден был поклясться, что прекратит свои экскурсии в кухню. А через несколько дней Лори снова пропал.
Тэд, стоя у окна библиотеки, подозвал к себе Джо. Здесь, перегнувшись через подоконник, удобно было говорить, не боясь быть услышанным.
— Что тебе? — спросил Джо.
— Клянусь, что он снова на кухне.
— Его нужно вздуть, — сказал Джо.
— Ты думаешь? — спросил Тэд, и после минутного молчания добавил: — Возможно, это соответствует его теории о марсианских нравах.
В дверях появился Лори. Он сиял.
Друзья встретили его не очень приветливым взглядом, но Лори, продолжая улыбаться, подошел к столу.
— Смотрите, — сказал он и выложил на стол толстую пачку газет и журналов. — Я выпросил это у Полины. Смотрел картинки, а потом дал понять, что хочу показать их вам. Таких дамочек нет в наших книгах. Смотрите. — Лори перелистал несколько страниц. — Оказывается, нас не забыли.
Джо и Тэд склонились над столом, не отводя глаз от заголовков, которые Лори показывал пальцем. Потом Тэд сгреб весь ворох:
— Только не здесь. Сюда может зайти Амалия.
В спальне наступила тишина. Закрыв дверь, друзья разложили измятые листы на кровати и надолго углубились в их изучение.
Они действительно не были забыты. Газеты пестрели марсианами. Их таинственное исчезновение все еще тревожило умы.
Прежде всего друзьям стало известно, что их похитила банда Барнета. Это установили, опознав личность убитого при похищении. Но цель похищения оставалась неясной, как и дальнейшая судьба марсиан.
Романтические вымыслы чередовались с нападками на правительство за то, что оно оставило безнаказанным такую разнузданность бандитов. Проскальзывали намеки на прямое пособничество.
Близились выборы в сенат. В предвыборной кутерьме оппозиционная партия вытащила это начавшее уже забываться дело.
Был создан ряд комитетов и комиссий по защите марсиан. Различные общественные организации даже за пределами страны требовали расследования и возвращения миру небесных гостей.
Особенно неистовствовала пресса объединения, потерявшего на этом деле немалый доход.
В одном журнале в ярких красках был изображен подвиг Майка.
Художник нарисовал героического репортера с горящими глазами и дымящимся «томпсоном» в руках, Тэд, оторвав глаза от журнала, возбужденно сказал друзьям;
Как нужно нам сейчас вырваться из этой клетки!
Глава XII
О ТОМ, КАК БЫЛО ПРЕРВАНО ВАЖНОЕ СОВЕЩАНИЕ
— Не считаете ли вы, полковник, что они очень хорошо чувствуют себя в вашем пансионе? — сказал один из сидящих за столом, пытаясь утопить соломинкой кусочек льда в своем стакане.
— Вы думаете, что полезно изменить режим?
Полковник Харли задернул штору, у которой стоял, задумчиво гляця на городские огни, и, бесшумно ступая по ковру, подошел к сидящим.
— Что они, по-вашему, расскажут, если придется наконец их выпустить? Вы читали выступление Брока?
— Кто принимает всерьез Брока?
— Если он пройдет на выборах, вам придется с ним считаться.
— Он их сразу забудет.
Тогда шумиху подхватят другие.
Третий протянул ему развернутую газету, которую рассматривал, не принимая участия в споре. Мистер Харли взглянул на страницу и бросил на стол пухлую тетрадь:
— Вы видели это, Уэнли? Этот проклятый репортер как-то разнюхал, что они находятся в наших руках. И это только начало. Кампанию подхватила левая пресса. Вы знаете, как скептически она отнеслась к этой истории сразу, а сейчас рада случаю нам насолить.
— Этого писаку надо обуздать, — сказал Уэнли, откладывая газету.
— Сейчас, к сожалению, не время сводить счеты.
— Вы только что признали свое бессилие перед этими марсианами, а сейчас не в силах проучить мальчишку.
— С марсианами мы справимся, когда они как следует научатся говорить.
— Скажите, полковник, вы в самом деле верите, что они марсиане?
— С тех пор как ими занялся старый джентльмен из Ватикана, это стало вопросом философии, а я не философ Я знаю только, что, если на них не действуют наши методы, они из другого теста. И еще я знаю, что у них что-то есть.
— Для этого мы и собрались.
— Во всяком случае, мной установлено, что они не имеют иностранных связей. В этом деле я пока умею разбираться.
— Откуда же они взялись?
— Это загадка, если они в самом деле не свалились оттуда. Их материалы поддаются анализу, но способ изготовления остается тайной. Приборы основаны на совершенно новых принципах, машины тоже. Что удивительно — в машинах почти полностью отсутствует принцип колеса. Вы читали Уэллса, Уэнли? Впрочем, вы не читали Уэллса.
