Ариана подошла к баракам со все возрастающим страхом, молясь про себя, чтобы Саймон патрулировал крепостные стены. Когда Ранульф заколотил по деревянной двери рукояткой меча, Ариана набрала полную грудь воздуха. Дверь распахнулась. Ариана пронзительно закричала:
– Саймон, беги, умоляю! Это ловушка!
Она услышала громкую брань Ранульфа, а сразу следом клацанье оружия и топот обутых ног. Почти мгновенно их окружила толпа мужчин, ощетинившихся оружием, в соотношении двадцать к одному.
Дюжина лучников подняли натянутые луки, нацелившись в спину Ранульфа, и тот прижал лезвие меча к горлу Арианы.
– Если вы думаете о своей леди, то сейчас же бросите оружие. – приказал он.
Старший рыцарь ее отца, без шлема, но в кольчуге, медленно прошел в дверь, опустив меч.
Его взгляд метнулся с Арианы на Ранульфа. Поняв его смертельное намерение, Саймон спросил:
– Каковы твои условия?
– Я пощажу ее в обмен на полную капитуляцию замка.
– У наших ворот стоит войско. С какой стати я должен сдавать замок тебе?
– Потому что это мое войско. Я лорд Верней.
В толпе забормотали и стали слышны удивленные шепотки:
– Черный Дракон!
Саймон уставился на него, начиная понимать:
– Монах?
– Умный вывод. Но к несчастью для Кларедона, твоя проницательность запоздала.
Ариана стиснула зубы. Она знала, что бессильное разочарование, которое сейчас испытывал Саймон, отражалось и на ее лице. И видела, как он колеблется.
– Ты прикажешь своим рыцарям сдаться, – более настойчиво повторил Ранульф.
– Ты пощадишь их жизни? – спросил Саймон.
– Я предлагаю великодушные условия. Подчинившиеся смогут выкупить свою свободу. Те, кто откажется… – Он не договорил.
– А миледи? – настаивал рыцарь. – Что будет с ней?
– Если она полностью подчинится мне и признает меня как лорда, ей не будет причинен вред.
Ариана сильно закусила губу. Она не могла просто так, по требованию Ранульфа, изменить свои взгляды; она была верна отцу.
– Саймон, не обращай внимания на его угрозы, – с тихим отчаянием сказала Ариана. – Их всего двое. Вы их одолеете.
Рыцарь покачал головой:
– Простите, миледи. Я не смогу жить, если допущу, чтобы с вами что-то случилось.
Едва он произнес эти слова, оруженосец Ранульфа предупреждающе крикнул:
– Милорд, сзади!
Быстро как молния Ранульф обернулся назад, отняв меч от горла Арианы, и поднял его, чтобы отразить удар, направленный ему в голову. Клацнула сталь, он сумел удержать подобравшегося к нему сзади рыцаря в доспехах и нанес удар сам.
Теперь Ранульф повернулся к своему противнику полностью, опасно балансируя на пятках. Защитить себя от внезапного нападения было проще, чем одновременно удерживать Ариану и ограждать ее от опасности.
Его мастерство в очередной раз сослужило ему хорошую службу. Своевременный выпад, рубящая защита, и он уже перешел в наступление. Еще один разящий удар, и Ранульф проткнул рукав кольчуги рыцаря. Закричав от боли, тот выронил меч и зажал кровоточащую рану.
Даже не запыхавшись, Ранульф вновь приставил меч к горлу леди Кларедон и свирепо посмотрел на ее старшего вассала:
– Спрашиваю в последний раз – вы сдаетесь?
Саймон, кинув на Ариану печальный взгляд, кивнул. Он приказал своим людям сложить оружие, и Ариана в тоске опустила голову, не в силах выдержать мучительный позор своего поражения.
В оцепенении, ощущая нереальность происходящего, она слышала, как Ранульф отдает приказы, касающиеся расположения войска. Очень скоро его помощник, Берк, собрал вместе всех воинов Кларедона и загнал их в пустой склад, закрыв снаружи дверь на засов.
– Теперь мост, – потребовал Ранульф у Саймона. – Ты велишь опустить его для моего войска.
Не споря, Саймон пошел впереди через внутренний двор с факелом в руке. Ранульф с Арианой шли следом, оруженосец Берк замыкал шествие. Часовой у ворот заартачился, но быстро сдался, после того как Саймон кратко сообщил ему об угрозе для жизни леди.
Пройдя сквозь ворота, небольшая группа медленно двигалась через переполненный внешний двор, и с пути Черного Дракона поспешно убирались и невольники, и животные.
В воздухе повис густой страх: слухи о том, что происходит, распространились по замку, как лесной пожар.
Ариана в темноте споткнулась, но Ранульф, обнимавший ее за талию, с легкостью удержал ее. Она беспомощно смотрела, как Саймон приказывает часовым спуститься с крепостных стен и опустить мост, резко обрывая тех, кто начал протестовать. Ее последняя надежда умерла, когда по распоряжению Ранульфа они с Саймоном поднялись по каменным ступеням вверх на стену, откуда открывался вид на ворота. Вдалеке мерцали огни походных костров войска Ранульфа.
Цепи моста громко заскрежетали в ночи. Видимо, это был сигнал для людей Ранульфа, потому что на темной линии горизонта почти мгновенно появился отряд рыцарей и воинов, похожих на тени. Колонна на гарцующих конях приближалась, в отблесках пламени факелов Ариана уже могла разглядеть алое знамя лорда Вернея, развевающееся в воздухе, словно насмехаясь над ней. Мысленным взором она даже видела на нем грозный герб – черное тело дракона, стоявшего на задних лапах.
Колонна остановилась. Ранульф громко приветствовал своего старшего вассала, услышав в ответ триумфальные крики.
– Тебе все удалось! – воскликнул Пейн Фицосберн.
– А ты сомневался?
– Нет, лорд. Я знал, что все получится.
Продолжая удерживать Ариану, Ранульф мечом указал вниз, на ворота:
– Можете войти в мои новые владения. И поспешите. Прежде чем мы объявим о новой победе, нужно многое сделать.
Лошадиные копыта прогрохотали по деревянному мосту, следом послышался топот пеших ног – войско входило в замок. Когда зашел последний человек, Ранульф ощутил, что женщина в его руках обмякла, опустила голову и жизнь как будто покинула ее.
И только тогда Ранульф отпустил свою добычу – леди Кларедон выполнила свою задачу, послужив его целям. Он отлично видел, что по ее щекам струятся слезы, но намеренно игнорировал как их, так и собственный непостижимый порыв утешить ее. Женские рыдания не должны поколебать его решимости.
– Что вы теперь намерены делать? – услышал он ее тихий вопрос.
– Обеспечить безопасность замка.
– А потом? Вы сдержите свое слово и сохраните жизни наших воинов?
Ранульф кинул взгляд на Саймона, с угрюмым лицом прислушивавшегося к их разговору.
– Мое слово – это моя честь. А ты сдержишь свое и поклянешься мне в верности, демуазель?
Ариана молчала. Она не обещала Ранульфу, что принесет такую клятву, и не собиралась этого делать. И все же ей казалось, что сейчас не самый подходящий момент сообщать ему об этом. Лорд Верней пристально наблюдал за ней, его янтарные глаза были жестки и непреклонны.
