Анна почувствовала, как и у нее перехватывает дыхание. На вид она не дала бы пареньку и тринадцати лет. Подросток пытался вырваться, но все было напрасно. Освободиться он не мог.
— Где мои деньги? — яростно шипел Михель.
Задыхаясь, мальчик пытался выдавить из себя хоть слово. Михель немного ослабил хватку. Паренек начал жадно хватать воздух ртом.
— Я не крал никаких денег, — закашлявшись, произнес он. — Только немного еды.
Теперь затрещину ему отвесил Пит.
— Ты в это веришь? Кто станет довольствоваться едой, если можно стащить больше?
Пит словно что-то услышал и вдруг повернулся в сторону Анны. Она оцепенела от страха, но Пит тут же отвернулся, не заметив ее.
— Дай-ка мне, — сказал он дружку.
И в тот же миг Пит схватил паренька и заставил его перегнуться через поручни. Тот завизжал от страха, забил ногами. У Анны рот раскрылся от ужаса. Она впилась ногтями в ладонь, чтобы не закричать.
Этого не может быть. Казалось, что ей это снится. Этого просто не должно быть! Какой ужас! Анна ждала, что вот-вот очнется от вони на средней палубе, на своей койке. Девушке казалось, что она сейчас услышит храп пассажиров, крик младенца или голос Фриды Пренцль, которая рассказывает маленьким детям сказки на ночь.
«Пожалуйста, Господи, — мысленно молилась Анна, — пожалуйста, Господи, пусть все это окажется не по-настоящему! Сделай так, чтобы я проснулась! Сейчас. Немедленно».
Михель хрипло рассмеялся, и Анна поняла, что не спит.
— Ну что, Михель? — Пит повернулся и вновь втащил паренька на борт. — Что мы с ним сделаем?
— Обыщи его, я хочу вернуть свои деньги. А потом выбросим его за борт. Ты верно сказал: безбилетного пассажира никто не хватится.
— Помогите!
Теперь мальчик еще отчаяннее пытался высвободиться из цепких лап парочки. Пит опять ударил его по лицу. Худой паренек взвыл и попытался вырваться из мертвой хватки. Тогда Пит ударил его снова, потом еще и еще, пока мальчик не захныкал.
«Мне нужно позвать кого-нибудь на помощь», — подумала Анна, но не могла пошевелиться от страха. «Что, если они меня обнаружат? — пронеслось у нее в голове. — Тогда они бросят меня за борт вслед за мальчиком. Они же не хотят, чтобы остались свидетели, и знают, что я путешествую одна. Меня выбросят в море, и никто не узнает, что со мной случилось».
Потом до нее долетели звуки, которые, казалось, вот-вот разорвут ей сердце. Мальчик плакал, визжал, просил, умолял оставить его в живых.
— Закрой рот, — прошипел Пит. — Как ты думаешь, что сделают с тобой, когда обнаружат, что ты здесь на птичьих правах? Тебя легче выбросить в море, чем кормить. А теперь еще и кража…
Пит поднял мальчика так, что ноги у него не доставали до палубы.
— Отпусти меня! — слабо сопротивлялся тот.
Пит передал паренька в руки Михелю. Тот так умело обыскал мальчика, что Анна не сомневалась: он делает это не в первый раз. Девушка содрогнулась. В тот же миг она заметила чей-то силуэт в тени, за Питом и Михелем. Еще один безбилетный пассажир?
— Отпусти меня, пожалуйста! — умолял мальчик. — Ты меня больше никогда не увидишь.
Ногти Анны еще сильнее впились в ладони. Может быть, все еще закончится хорошо? Пит и Михель отпустят паренька, и он незаметно проскользнет в свое укрытие…
— Ты обещаешь это? — Михель схватил мальчика за узкие плечи. — Жаль, что мы не можем поверить твоим словам.
Паренька снова подняли. Он опять закричал во все горло, но отсюда, с кормы, его никто не услышит, Анна в этом не сомневалась. Кроме того, на корабле было довольно шумно. Пассажиры смеялись, спорили; пьяные горланили; кто-то пел. Блеяли овцы, хрюкали свиньи, кудахтали куры… Скрипели снасти и бились на ветру паруса. Тихо здесь никогда не было. Никто не обращал внимания на шум, привычный и непривычный.
Все произошло молниеносно. Мужчина поднял мальчика над поручнями. Плеск, с которым паренек упал в воду, смешался с шумом волн и прочими ночными звуками.
Если мальчишка и закричал, то Анна ничего не услышала. Девушка сама старалась сдержать крик. Потом она увидела, как темная фигурка выбралась из укрытия за спинами Михеля и Пита: кто-то опрометью бросился бежать по палубе в сторону Анны. Парочка негодяев обернулась. Прежде чем что-то осознать, Анна вышла из своего укрытия, и тут маленький беглец налетел на нее. Свет восходящей луны осветил лицо Анны. Пит и Михель ненадолго замерли, а потом бросились следом.
— Пойдемте скорее отсюда! — пискнул кто-то из-под локтя Анны.
Маленькая липкая рука вцепилась в запястье девушки. Спотыкаясь, они вместе пошли по палубе. Только теперь Анна словно очнулась от кошмарного сна, но с каждым шагом ее рассудок прояснялся. И уже в следующую секунду она мчалась прочь вместе с незнакомым ребенком. Но куда им бежать? Анна лихорадочно размышляла. Она оценивала один вариант за другим. Стоит ли сейчас спрятаться где-нибудь наверху или лучше пойти на среднюю палубу в расчете на помощь остальных пассажиров? Может, лучше спуститься на самую нижнюю палубу, где хранились багаж и провизия? И Анна приняла решение.
— Быстрее, — запыхавшись, шепнула она ребенку и крепче сжала его руку.
Топот ног свидетельствовал о том, что преследователи бегут за ними по пятам. Слышались гневные крики.
— Пойдемте, пойдемте! Вон туда! — кричал ребенок, пытаясь затащить Анну к стойлам.
— Нет. — Она закашлялась. — Нам нужно в другую сторону.
Анна указала на коридор с каютами первого и второго класса. Маленький безбилетный пассажир — Анна даже не могла понять, мальчик это или девочка, — замотал головой.
— Давай, давай, — торопила Анна. — Пойдем, я знаю, что делаю.
Она схватила ребенка крепче за руку. Голоса у них за спиной стали громче, очевидно, их еще не обнаружили. В этот момент громко закудахтала курица, к ней присоединилась вторая.
«Пожалуйста, — молилась Анна, — пусть они пойдут осматривать курятник». И в тот же миг голоса стали удаляться. Анна и маленький безбилетный пассажир добрались по коридору до кают.
«Юлиус, — подумала Анна. — Он единственный теперь сможет нам помочь». Анна должна была как-то к нему пробраться, найти путь к его каюте. Девушка побежала еще быстрее. Когда Пит и Михель закончат осматривать курятник — это лишь вопрос времени, — они поймут, куда делись беглецы. Несмотря на панику, Анна сообразила, что голоса вновь стали громче.
— Нам нужно торопиться! — воскликнула она.
Преследователи неумолимо приближались.
Скоро они настигнут ее и ребенка. Девушка и маленький пассажир больше не бежали, а на цыпочках скользили дальше. Может, их преследователи откажутся от погони или даже продолжат поиски на нижних палубах, если больше ничего не услышат?
