Экспедиция приехала на вавилонские холмы весной 1899 г. и остановилась в деревне Квейреш, что лежала у подножия холма Каср. Деревенские жители на редкость радушно приняли ученых и даже предоставили им жилье. Уже через несколько дней были навербованы рабочие из числа местных жителей, а в холме проведены первые пробные раскопы. Немцы пришли к выводам, что под огромной горой щебня лежит крепость великого царя Навуходоносора. Кстати, стоит заметить тот нехитрый факт, что все близлежащие поселения и даже часть Багдада строились из материалов, найденных на вавилонских холмах. Деревня Квейреш была построена из вавилонского кирпича. Месопотамия бедна камнем, и уже в древности в этих краях практиковалось строительство новых зданий из обломков старых. Кирпич нередко воровали друг у друга, и на глиняных табличках присутствует множество свидетельств этому. Кто знает, быть может, кто-то из простых крестьян и не догадывается даже, что живет в стенах, бывших некогда стенами великой царской крепости Навуходоносора.
В первый месяц раскопок ученые обнаружили широкую улицу. Улица была выложена крупными каменными плитами, на некоторые из которых были нанесены надписи. Вскоре лингвисты сообщили всей группе о том, что же было написано на плитах. А надписи говорили о великой дороге, предназначенной для священных процессий. Дорога была выложена Навуходоносором в честь Мардука, бога-покровителя и хозяина Вавилона. Нетрудно наверняка догадаться, что найденная немцами улица и была той самой дорогой для процессий. Перед экспедицией встал вопрос: как расчистить дорогу Навуходоносора от щебня и как его вывезти? О ручном труде и речи не шло, поэтому летом 1899 г. из Европы по воде была доставлена полевая железная дорога, предназначенная для перевозки щебня.
Однако уже в течение четырех лет на холме Каср археологи занимались не поиском древних глиняных писаний, а вывозом щебня и извлечением из него разбитых кирпичей. Кирпичи, покрытые цветной эмалью, отбирались и упаковывались в ящики. Всего было укомплектовано четыре сотни ящиков с эмалированным кирпичом. Каждый ящик вмещал примерно две с половиной сотни кирпичей. Произведя нехитрые математические вычисления, приходим к общему числу кирпичей, равному приблизительно ста тысячам. Вскоре все ящики направили вниз по течению Ефрата в Басру. Оттуда они направлялись на грузовом пароходе в Гамбург, а уже из Гамбурга – прямиком в Берлинский музей. После Первой мировой войны кирпичи были подвержены процедуре промывки и покрытия парафином. Все это делалось с целью их сохранения и акклиматизации.
Для того чтобы понять, как появлялся на свет кирпич, из которого строился Вавилон, ученые Берлинского музея поставили любопытный эксперимент. Они производили обжиг глины и кирпича, нанося на него всевозможные краски, затем сравнивали получившееся с кирпичами Вавилона. Для проведения опыта была оплачена работа трех лучших в Берлине керамических мастерских. Тем временем экспедиция, пребывавшая в вавилонских развалинах, смогла воссоздать облик ворот богини Иштар, развалины которых она обнаружила. Эти ворота были восстановлены в музее Берлина. Богиня Иштар считалась матерью всех людей, богиней неба. В честь нее светила на небе утренняя звезда Венера. Любая процессия, устраивавшаяся в древнем Вавилоне, должна была пройти через ворота Иштар. Развалины ворот высотой двенадцать метров решили оставить в древнем городе. В музее лишь построили точную копию ворот. Использовали строители кирпич, полученный в результате эксперимента. Ученым удалось воссоздать и облик дороги процессий. В ширину дорога эта была шестнадцать метров, с обеих сторон ее были выстроены стены из того самого кирпича, покрытого эмалью. На этих стенах была выложена цветная керамика: изображение ста двадцати львов на голубом фоне.
Сами ворота украшали изображения животных: быка и фантастического зверя Сирруша. Сирруша изображали с головой орла, телом змеи, жалом скорпиона и четырьмя лапами. Скорпион, змея и орел символизировали Луну. Изображения быка и Сирруша чередуются и равномерно покрывают всю внутреннюю и внешнюю поверхности ворот. Ворота были когда-то двойными и состояли из больших внутренних ворот, считавшихся главными, и чуть меньших наружных. В музее Берлина воссоздали лишь наружные ворота, так как точная копия ворот внутренних не поместилась бы под его крышей. Из обломков эмалированного кирпича был воссоздан тронный зал Навуходоносора II, правившего в VI в. до н. э. Зал был шириной почти 20 м и длиной 60 м. Зал окружали стены толщиной в шесть метров, построенные все из того же эмалированного кирпича. Стены эти украшались орнаментом: желтые колонны на голубом фоне. Орнамент этот украшал и потолок. Постройки, найденные под грудой щебня, поражали своим величием. Толщина стен дворца местами доходила до пятнадцати метров. Члены экспедиции искренне радовались своим успехам, тогда как большая часть руководства Берлинского музея считала, что Кольдевей должен искать древнюю библиотеку, а не заниматься «ерундой», собирая цветные кирпичи. Так или иначе, но именно Берлинский музей являлся основным спонсором Кольдевея, и весной 1900 г. его руководство настояло на своем. На холме Каср осталась лишь небольшая группа ученых и рабочих, тогда как основная группа принялась за раскопки самого большого холма, холма Амран ибн Али. Холм этот, так же как и Каср, был покрыт толстым слоем щебня. Практически сразу же экспедиция наткнулась на две ощутимые проблемы. Первая состояла в том, что холм при раскопках мог обвалиться и погубить рабочих. Вторая – в том, что на холме имелась священная могила арабов (отсюда и название холма), трогать которую, само собой, было нельзя. Арабы шли на раскопки с неохотой и все делали медленно и осторожно. Археологам приходилось не раскапывать холм, а строить в нем разветвленную систему штолен, прокладываемых вдоль стен, по всей видимости, стен храма. Все эти работы были смертельно опасны, ведь в штольнях в любой момент мог произойти обвал. Вывоз щебня проводился, естественно, вручную, и работа шла еще медленнее, чем на холме Каср. Вскоре археологи наткнулись на надписи, нанесенные на стену. Надписи указывали на то, что под горой Амран ибн Али лежит древний храм. Храм представлял собой четырехугольник размером 450 х 550 метров(!). Это был храм великого владыки богов Бэла-Мардука. В текстах Навуходоносора сохранились точные описания этого грандиозного сооружения. Археологи знали, что в храме имелась особая комната Э-Куа. В ней должна была располагаться статуя божества, по всей видимости, драгоценная. Однако статуя в храме не была обнаружена. Стены камеры Э-Куа были сделаны из мрамора и покрыты золотом и лазуритом. Потолок из кедрового дерева, видимо, тоже был покрыт золотом, но за тысячелетия он обвалился. Геродот писал в своих трудах, что в этом храме имелась шестиметровая статуя бога. Куда же делась статуя? Дело в том, что храм постоянно грабили. Во втором тысячелетии до н. э. статую похитили хетты, но касситский царь Агумкакрим вернул ее в храм. Геродот писал, что статуя была украшена золотом и драгоценностями. Двери камеры были сделаны из кедрового дерева и украшены пластинками из бронзы. На них были изображены священные драконы Вавилона и собаки, являвшиеся атрибутами Мардука и его отца Эа. Были там и изображения рыбы-козы, слияние рыбы-луны и козы-луны, т. е. двух основных культов луны. Образ великого Мардука менялся в течение времени. В IV в. до н. э. хозяина Вавилона изображали одетым в длинный саван, украшенный изображениями звезд и ожерельем из трех дисков. Мардука отличали огромные уши. Связано это было с поверьем вавилонян, считавших уши вместилищем души и разума. Голову бога украшала корона, состоящая из перьев. В руках он держал символы власти Вавилона: бумеранг, палку и кольцо. Часто Мардука изображали стоящим по колено в воде, а рядом с ним помещали дракона Вавилона.
Храм, найденный археологами, был воистину грандиозным сооружением. Можно было бы с уверенностью назвать его главной достопримечательностью Вавилона, если бы не библейская легенда о башне. Ведь именно с «башней до самого неба» Вавилон ассоциируется для большинства людей. Когда начинались раскопки, многие авторитетные ученые высказывались о вавилонской башне в крайне шутливой форме. Башня считалась библейской метафорой. Но Кольдевей нашел и то, что осталось от великой башни. Неподалеку от храма Э-Сагила находилось место, именуемое Э-Теменанки, «краеугольный храм неба и земли». Во внутреннем дворе этого храма и были найдены развалины вавилонской башни.
Археологи обнаружили основание башни и ее фундамент. Основание представляло собой квадрат со сторонами по девяносто метров длиной. Снаружи четырехугольника были обнаружены основания трех лестниц. Когда-то Геродот, посетивший Вавилон, описывал вавилонскую башню как своего рода «конструктор». Башни возводились одна над другой, и всего их было восемь. Вокруг башен по наружной стене устремлялись к небу лестницы. В самой верхней комнате башни имелся храм, в котором были установлены удобное ложе и стол из чистого золота. Однако Геродот писал: «В храме том не было божественного изваяния, и туда не разрешалось входить никому, кроме одной женщины». Считалось, что бог избрал эту женщину из женщин халдеев своей жрицей. Комната же предназначалась для самого бога Мардука, который, по поверью вавилонян, раз в год ночевал в своем храме. Кольдевей при раскопках обнаружил в основании башни глиняные таблички, на которых имелись подробные описания башни. Из этих табличек ученым стало известно о том, что башня состояла не из восьми, как писал античный историк, а из семи сужавшихся к верху башен. На глиняных табличках были даже указаны точные размеры основания. В основании башни лежал кирпичный фундамент, снаружи она была выложена обожженным кирпичом. По всей видимости, башня являлась самой высокой постройкой в городе и возвышалась над домами и храмами, уходя в самое небо.
