Вот так, неожиданно, все вокруг стало совершенно серым. Только где-то глубоко, в затянутых облаками небесах, по-прежнему не утихали раскаты грома. Где-нигде проглядывались яркие всполохи не прекратившейся с уходом океана грозы. Уже какое тысячелетие грозные разряды так жестко и глубоко прорезали сизые облака. С появлением иного видения Лиса очередной раз поразился тому, что молнии в небе так и остались бледно-зелеными линиями, нисколечко не утратив свой цвет и блеск.
Внезапно где-то в глубине облаков, высоко над ним, в верхних слоях Изнанки, маг увидел быстро движущиеся черные полосы, то исчезающие, то вновь появляющиеся.
Маг инстинктивно заморгал, стараясь вернуть цвета на прежнее место. Он прекрасно понимал, что излишне подвергать себя опасности – недопустимая крайность. Зрение понемногу нормализовалось. Доли секунд – но каких важных. То скупое многоцветие, что неожиданно ворвалось в его видимый мир, иглой кольнуло в затылок. Только Изнанка могла вызвать у Лисы подобную реакцию.
Обернувшись к двум стоявшим неподалеку от него фигурам, путник что есть мочи крикнул:
– У нас гости, господа. Прошу любить и жаловать.
Краем глаза Лиса увидел, как Крыса встрепенулся. В тусклом изнаночном свете неярко сверкнули два клинка. Маг же покрепче перехватил свой видавший виды посох и попятился назад. Хоть он создал хороший защитный круг, но то, что сюда вот-вот должно было явиться, в состоянии разнести его в клочья. Главное во всем – только время.
Изнанка – одно из самых опасных мест. Из тех, что, на первый взгляд, точно пронизаны покоем и жутковатым извечным призраком мира, похожим больше на забытье. На деле же, здесь страшно. До жути страшно. Так страшно, что порой хочется заплакать. Не останавливаясь и сжимаясь в комок. Только тех, кто идет под знаком Пути, Изнанка не может испугать по-настоящему. Наоборот – их тянет туда. Затягивает в ее пучину. Ведь в них самих живет ее ветер, ее дух и ее безумие. Они сами – ее часть. Неотъемлемая и неделимая. Посему каждый из путников знает свой конец. Придет день, никто из них не в силах будет покинуть холодный пепельный мир.
Оттого лишь истинные путники могут провести тебя через тьму Изнанки, и лишь они могут уберечь тебя от неминуемой смерти. Здесь и сейчас.
Вот только порой случались и непредвиденные ситуации. Такие, как сейчас.
Твари, обитающие на Изнанке, были настолько различны и в то же время похожи, точно их делал под копирку слепой верстальщик. Да, пепельное дно Великого Океана так и брызжет мириадами скрытых опасностей. Этот абсолютно одинаковый пейзаж кого угодно доведет до сумасшествия. К тому же, извечный пронизывающий холод, способный пробраться сквозь любую одежду.
Раньше, когда в Гильдии Каменного Дола полным ходом шли их треклятые испытания, камнедержцы пачками уходили на погибель в эти мрачные земли. Бесконечный поток чванливых живых мертвецов заполнили Изнанку, но теперь от них не осталось и следа – белая пыль приняла их подношение как должное, а вместе с ней к пиршеству присоединились и падальщики: духи, обманки, тени. Кто его знает, как все было на самом деле… Сизая земля – опасное место, такое же, как и ее обитатели.
Тени-то в большинстве своем безвредны, но Лисе они не нравились больше, чем прочая изнаночная живность. Ведь тени – донники. Они пожирают эмоции и чувства нечаянно попавших сюда живых, только, пожалуй, их одних не трогают. Обманки – каннибалы и весьма хитроумные хищники, могущие принимать форму чего угодно и считывать чужие воспоминания. Отвратительные создания. Что до духов, то их тут было огромное количество. Совершенно разнообразных. Правда, большинство из них обитало в верхних слоях небосвода. Где-то в этом сине-красно-сером небе. Там эти существа жили в раздолье, носились сквозь молнии, обитая в оторванных колтунах реальностей. Большинство духов безвредны, но сюда, на самое дно Изнанки, миролюбивые представители подобной живности никогда не спускались. Скорее наоборот.
Маг знал, кому принадлежали те черные полосы. Он прекрасно понимал, что подобная встреча не самая приятная, но… Существовало одно огромное «но», из-за которого он и Крыса тут круги наматывали, пытаясь хоть кого-то выцепить из поднебесников.
Они приходят с бурей.
Удивительно, что Арвэй не чувствовал, что его водят по кругу. И это настоящий, истинный путник! Видимо, он окончательно оброс мхом у себя в кабинете и не мог теперь сделать ни единого шага по белому пеплу. Ужасная участь. Лиса в действительности никому из своих соратников не желал бы подобного счастья.
Путник вновь прикрыл глаза. Только он это сделал, как внезапно его коснулось ощущение надвигающегося ненастья. Маленький ветерок, до этого ворошивший темные волосы Лисы, превращался в настоящий шквал. Обезумевший порыв стихии, с легкостью поднявший с земли пыль, мгновенно тонким слоем осел на его лице. Пепел горьковатым наростом забился в носоглотку, заставив мага чихнуть. Тот, не мешкая, подобрал, чуть ли не до самых глаз, плотный шарф и надвинул на нос очки. Быстрым движением прикоснулся к линзам, заставив их понадежней прикрепиться своими резиновыми прослойками к его лицу. Изнаночные очки – невозможная древность. Вот только его глаза все равно слезились. Видимо, переход на другое видение отозвался эхом на его нынешнем состоянии. Единственная радость – пыль теперь точно оседать на его глазах не будет.
Лиса вновь увидел те черные линии. Еле заметные на фоне небосвода. Только теперь они достаточно просматривались, ведь то, что неотвратимо приближалось к ним, было совсем рядом.
Истинный путник занес руку, попутно перебирая в голове наиболее действенное заклятие. Недалеко от него ударила молния, после чего последовал оглушающий раскат грома.
Какое-то мгновение… и круг, прочерченный магом, запылал синеватым пламенем, став чем-то похожим на сферу, внутри которой спрятались трое путников.
Шаровые молнии били теперь с изрядным постоянством, искры от тех, что попадали в сферу, рикошетили на их головы.
Ветер так и не унялся, скорее, набрал еще большие обороты. Он хлестал по лицам, пытаясь повалить неугодные препятствия, внезапно возникшие на его тропе.
Крыса поправил передатчик.
– Ты слышишь меня, Бакши? – негромко прошептал он, пытаясь не очень-то открывать рот. Крыса не любил, когда нити шарфа лезут ему же в рот.
– Да, Кэллэх, – послышался голос Арвэя в наушниках.
– Держись центра, Бакши, – прошипело в наушниках казначея. – Что бы ни случилось, держись центра!
Арвэй Бакши сглотнул. Он не любил Изнанку, хотя она, как и многих других путников, звала казначея к себе. И отчасти ее-то ему и не хватало. Тамошнего ветра, багрового неба и зыбкой серебристой земли. Вот только желание выжить было у него побольше и существеннее, чем зов дна Великого Океана. К тому же казначей не любил текучесть и непостоянство пепла, в котором боялся заблудиться и сгинуть навек, а также, чего уж скрывать, того, что обитает в недрах Изнанки, он страшился до дрожи в коленях. Ему и так часто снились кошмары.
Внезапно небо над головой Бакши осветилось каким-то невероятно ярким светом. На мгновение Арвэю показалось, что он ослеп.
Лишь через несколько бесконечно долгих мгновений он смог наконец нормально видеть, да и то ему пришлось еще руками протереть свои линзы, на которых образовались пыльные пятна.
Лучше бы он ослеп.
Вокруг него копошились непроглядные островки первородного мрака. Они то и дело ударялись о прозрачный серебристый свод защитного круга.
Свод прогибался под животным напором, готовый вот-вот рассыпаться прахом на пепельную землю. Повсюду летали искры, точно над головой казначея проходила высоковольтная линия.
Обернувшись, казначей увидел Лису. Над ним стелился сиреневатый туман. Путник быстро водил пальцами одной руки над посохом, его невнятное бормотание эхом проносилось в наушниках казначея. Высокая фигура Крысы была совсем рядом. Два серебристых клинка, опущенная голова. Он чего-то ждал.
Мгновение, и щит, защищающий их от темноты, лопнул. Разлетелся осколками по пепельной пустыне. Сгинул, проглоченный безликой землей.
Темные пятна ринулись вовнутрь, остервенело комкая пучки некогда цельного заклинания.
Бакши покрепче сжал металлический корпус пистолета, который всунул в его руки Крыса, когда только Лиса почувствовал приближение опасности. Теперь благодаря тому, что эта небольшая коробочка со снарядами была в его руках, Арвэй чувствовал хоть какое-то подобие защиты. И плевать, что он ужасный стрелок.
Крыса расправил клинки и, как только первые темные пятна приблизились, начал свой танец. Главное, не дотрагиваться до этих тварей, а там – дело за малым.
С филигранной точностью Крыса пронзает один из призрачных сгустков темноты, который с неприятным шипением исчезает, уступая месту десяткам подобных себе отродий Изнанки.
