– Слева!
– Вижу!
Отпрыгнув, я не позволил паре котов напасть одновременно. Одного из них тут же перехватил Келин, ударив Двойной Чертой, которая у него, по ходу, была фирменным приемом. Второй, ничуть не смутившись промаха, тут же прыгнул снова, но я успел подставить Аргумент. Граничника на моем месте сбило бы с ног, но моей силы хватало, чтобы не падать. Тут же, вторым движением я выстрелил в кайса из своего катастра, а после, размахнувшись, врезал Аргументом по потерявшему координацию иную. Как и в предыдущие разы, этого хватило, чтобы перебить коту хребет.
Как выяснилось, не настолько я им уступал в скорости. Те же лазрачи двигались ненамного медленнее, но, кажется, в них что-то оставалось от изначальной неуклюжести мертвецов. Кайсы же, будто, вовсе не имели инерции, постоянно меняли углы атаки и стартовали с места круче Усейна Болта. Сначала я больше держался рядом с Бандаром, который махал своим ультимативным топором не зная усталости и промаха, но приспособившись, отошел чуть дальше. И в итоге мы организовали неплохую пару с Савойей. Не специально – само так получилось. Он кайсов замедлял, я ломал им спины. Позади стоял Чирик, вступая в схватку, когда нас придавливали.
– Марагаз, белый!
– Я не марагаз, …лять!!!
– Потом решите, ладно?!
Я бы с удовольствием настучал по башке и Чирику – и плевать, что не поможет! – и Келину – за компанию! – но к нам приближался один из «белых». Внешне эти коты отличались наличием обесцвеченными участков в шерсти и размерами. Уже не детеныши ягуаров, а патриархи рода, чья толи то ли прабабка, то ли бабка загуляла когда-то с носорогом. На «белых» кайсов ни Черты, ни Желтый Огонь не действовали. И когда такой появился в первый раз, нам повезло, что напал он по своей глупости на Бандара. Держала, ловко отбив первый удар, перешел в контратаку, заставив зверя отступать. Тогда-то инуя и подловил мощным магическим ударом один из внутренников – кажется, крепыш Камень, который обычно отвечал за защитные заклятия. Яркая фиолетовая дуга, пройдя над головами граничников, добралась до «белого», раздробив ему плечо и почти оторвав переднюю лапу. Добил инуя могучим ударом Бандар.
И вот появился еще один. На этот раз, с нашей с Савойей стороны.
– Есть что-нибудь помощнее? – спросил я его быстро.
Если бы вдруг перестали нападать остальные коты, то «белый» не стал бы проблемой. Бандар бы помог, и внутренники бы в стороне не остались, но оборону приходилось держать по кругу. Кайсы нападали группами и не отступали, пока мы не убивали большую часть из них.
– Если его замедлить! – ответил Келин.
– Собака…
– Что?
– Ничего.
Я понимал, что маневр с Аргументом тут вряд ли сработает. Кот не замедлится, мне придется прыгать и отбивать удары. В силе и скорости я кайсу, вероятно, не уступлю, но первый же неожиданных ход с его стороны приведет к тому, что мне еще чего-нибудь укоротят. А у меня и так уже мало чего осталось. Черт, надо Бандара звать…
– Белый!
Я резко обернулся… Вот же!.. Еще один кайс и, кажется, даже крупнее того, что подбирался к нам. Если бы речь не шла о неразумных животных – пусть и стайных – я бы решил, что пара «белых» намеренно решила взять отряд в тиски, атаковав с противоположных сторон.
– Кир! – рявкнул держатель. Он, конечно, не знал, что я следил за расположением котов через мертвозрение.
– Ищи момент! – ответил я, втыкая Аргумент в землю перед собой и хватаясь за Калаш. Прощай последний магазин…
Загрохотало. Если первые пули, лишь выбили крошку из камня, то остальные встретили инуя, как следует. Кот яростно взревел-зашипел, резко сместившись в сторону, я повел стволом вслед, чувствуя, как быстро и бездарно расходуется боезапас. Какие-то повреждения я нанес, но на скорости зверя это почти не сказалось…
Щелчок.
Прощайте, патроны.
Отпустив автомат, я снова схватиться за Черту с Аргументом, но кайс был уже в нескольких метрах… и в этот момент в его бок влетел шар ярко-красного огня. Огнешар, но не обычный Желтый, которым стреляли катастры, а Красный. Успел Келин. Кота отбросило в сторону, кажется, даже шерсть загорелась. Пользуясь моментом, я подпрыгнул к нему с Аргументом… попал! В последний момент кот дернулся, убрав из-под удара голову, но попал я хорошо. Вскакивая, кайс не смог опереться на одну из лап – и снова свалился. И тогда в него ударило еще одним Красным Огнешаром. Я добавил кувалдой, и кайс затих.
Бросив взгляд за спину, я убедился, что и со вторым «белым» успели за это время покончить. В десятке метров от отряда горело огромное спартаковское дерево – кощунцы! – и плавился лежавший рядом огромный камень. Судя по всему, внутренники позаботились.
– Это что? – спросил держатель, указав на автомат.
– Катастр, – ответил я, снимая Калаш с груди и бросая на землю. Смысл теперь его тащить? – Магоэлемент иссяк.
– Хорошее оружие.
Хм… И даже не улыбнулся, гад. То есть: узнаю родственную душу. Кто-то малообразованный на его месте сказал бы, что у него кровь из ушей пошла, или, что чуть в тырке вторая дырка не появилась – цитата, если что – но Савойя просто похвалил. Причем, оставался шанс, что похвалил искренне. Так что, и возразить нечего.
Нападение почти тут же затихло. Глянув через мертвозрение, я убедился, что котов поблизости не осталось. Скорей всего, на какое-то время нас оставят в покое. Но только на какое-то.
Большая часть отряда уже была ранена. Хотя лечилками группа запаслась как следует, не всегда даже хватало времени, чтобы их использовать. С несерьезными ранами решили разбираться во время привала, которого… в ближайшее время не ожидалось.
Повесив катастр обратно на сузку, я вдруг еще кое о чем вспомнил.
– Келин.
Держатель с легкой брезгливостью на лице наблюдал за тем, как Чирик потрошит тела убитых нами кайсов. «Алые орехи», за которые коты ценились, содержались прямо у них в мозгу, потому зрелище… не самое аппетитное. Хотя сам я испытывал странные ощущения. Жажда где-то в уголке сознания мягко намекала, что хоть и не человеческое, но это все же мясо. Примерно так перешедшие на ПП зожники разглядывают в супермаркетах салаты из гастронома. В глубине памяти еще сидит мысль, что это вкусно, но рука закинуть в корзину уже не поднимается.
– Да? – он повернулся ко мне.
– Спасибо, вовремя помог, – сказал я, прикрывая глаза на пару секунд. – Он меня почти достал.
Он как-то странно на меня посмотрел, даже веки сморщил… Я что-то напутал? Неправильно поблагодарил?
– Да я…
Он оборвался, а потом просто прикрыл глаза в ответ. И не на миг, как иногда делали местные, а на полные пару секунд. И даже щелочки не оставил. В общем, принял мое «спасибо», хотя и не сразу. Что-то его волновало. Ну, ладно, не девочка – если что, сам скажет.
– Марагаз, я вот подумал… Может кайсов оживишь, чтобы они нас защищали? Тебе же это несложно… А нам хир, может быть, не откусят. Хир – очень важен, марагаз. Даже ты должен это понимать. Хотя, я слышал, у марагазов он не просыпается, спит всегда… Но о нас-то подумай! Рралом не будь, марагаз!
– Я не марагаз.
Глава 5
Глядя на то, как граничники торопливо обрабатывают раны, а искатели потрошат тела кайсов, Ила думала о том, что должна была предугадать, что все так получится. Отправиться к Хамртуму со столь малыми силами оказалось ошибкой. Здесь нужны были императорские печатники. Сотни печатников, может, даже тысячи, а она…
– Может, нам вернуться? – это была непрошенная мысль, но Ила потеряла уверенность. Они едва ли пятую часть пути одолели, а уже столько раненных.
– Но сколько времени сгорит? – возразила Диана. – Альбина писала, что сила Мертвого Короля растет с каждым оборотом, с каждым шаром даже. И нам все равно придется проверять Хамртум, легче это не станет. А печатников…
– …император не пришлет.
– Да.
Наверняка, узнав про Мертвого Короля, все в Сайнессе подумают, что это очень хорошо, что он появился. Ведь это гарантия того, что она пройдет Испытание и станет истинной. А значит, сумеет решить проблему со Стеной Регана – хотела бы Ила иметь такую же уверенность – которая для императора на первом месте. И, скорей всего, это правильно. Ведь угроза Даркона страшнее. Несоизмеримо страшнее для Сайнесса, чем угроза Мертвого Короля… которого, возможно, даже не существует.
