Инуев, о которых говорил Туркха, она пока не разглядела. Из-за предупреждения держалы она опасалась использовать даже истинный взор, как его называла Альбина, не говоря уж о полноценных заклятиях. Терикан, хотя и явно не доверял их проводнику, оспаривать эти предосторожности не стал, а он во время службы у Стены Регана часто встречался с измененными магией животными. Рисковать не стоило.
По мере того, как они удалялись от водопада, звуки стихали. В том числе – и со стороны Леса. Широко разливавшаяся в этом месте Костлявая несла свои воды осторожно, словно опасаясь расплескать. Не поднимались над идеальной гладью волны, сухими торчали из воды камни. В широком темном зеркале отражалось пасмурное небо.
Граничники с искателями напряженно всматривались каждый в свой сектор. Только песок едва слышно скрипел под ногами.
– Я спать хочу, – произнес Кевин плаксиво спустя несколько листов. Произнес едва слышно.
– Скоро будем спать, – пообещала Луиза.
– Обещаешь?
– Конечно.
Мог ли Туркха ошибиться? Может, тех «новых инуев» успели истребить с того раза, как он был здесь в последний раз? Или они живут под водой? Хотя он сказал, что они не умеют плавать, это было бы странно…
– Кочки, – произнесла Диана негромко. – Они дышат.
Ила перевела взгляд… и внутри у нее все замерло. Вдоль всей линии берега из воды торчали то ли округлые камни, то ли клочки земли. Они занимали собой все мелководье, едва-едва не касаясь друг друга. Все одного размера: в меч шириной и длиной, в два-три планета высотой сухой части. Если бы она принялась считать… не сбилась бы, конечно, благодаря внешней памяти, но вряд ли число ограничилось бы сотней… или даже несколькими сотнями… На сколько хватало глаз, берег выглядел неизменным.
Кочки и вправду дышали. Едва заметно, не больше чем на сен, то погружаясь в воду, то поднимаясь из нее.
– С той стороны.
Ила перевела взгляд на Лес… и поразилась: то, что она сначала приняла за наросты на коре, оказалось тем же самым… такими же, судя по всему, инуями. Они липли к стволам, иногда по несколько штук на дереве. У принцессы возникло жгучее желание проверить их ядром, но, конечно, она удержалась. Вместо этого попыталась сосредоточиться на Усилении Тела. Идти по песку оказалось не легко, мышцы работали по-другому, из-за этого и энергию в заклятие следовало направлять иначе. Чуть отвлекшись, Ила подумала, что не так уж оно и страшно. Если не шуметь…
Бульк!
Все как один участники отряда, кроме, разве что Кадона и еще пары граничников, позабыв про свои сектора, резко обернулись на звук. Когда Ила повернулась, увидела лишь расходящиеся по воде круги. С центром мечах в десяти от берега. Кто-то камень кинул?! Нет! Быть такого не может! Тогда что…
Волна достигла одной из кочек, и то, что произошло дальше…
– БЕЖИМ!!! – во всю мощь легких прогудел Туркха.
Но Ила все еще смотрела на то, как одна за другой «кочки»… крупно вздрагивают, задевая при этом соседние, которые от прикосновения также «просыпаются», цепляя друг друга. Не прошло и пары малов, как начали шевелиться кочки уже в шести–семи мечах от той, что коснулась волна.
Туркха первым показал пример, прыгнув к «своему» тупоруку и буквально взметнув того в воздух. Чуть медленнее него среагировал Кирил. Искатели, конечно, сожгли больше времени. Рука – заклятие из тех, что требует значительной концентрации. На живых существ оно не действовало, потому прикладывать его приходилось к ремешкам, на которых крепилась поклажа. Малейшая ошибка – и либо животное получит травму, либо ткань не выдержит.
– Не стрелять!
В ответ на удар Чертой одного из абордажников, инуй на мгновение «присел» глубже в воду, но спустя мот разбух чуть ли не в полтора раза, а после… с громким «шшух!» выстрелил конечностью, появившейся откуда-то из-под воды. Черный коготь размером с большой планет устремился прямо к выстрелившему граничнику… но не достав нескольких мечей, упал на песок. И тут же начал притягиваться обратно к иную. В сухожилиях, что тянулись от существа к когтю, похоже, не было мышц, потому оружие возвращалось к иную волочась по песку.
– Быстрее!! – снова закричал Туркха. И ему уже вторил зычно Брагаз:
– Шевелитесь, Регановы тыры! Быстро!
Постепенно отряд набрал скорость. Ила оглядывалась, чтобы понять как быстро инуи способны двигаться. Первые из них начали вылезать из воды, но совсем неторопливо. Отряд успел пройти. Даже когтем, который, судя по всему, стрелял мечей на шесть-семь, не достать. Она было успокоилась… а потом посмотрела вперед:
– Быстрее! – крикнула Агофа ей в самое ухо.
В сотне мечей впереди, инуи уже выползли на сушу и теперь стремились перекрыть им путь. Невольно Ила ускорила шаг, но они с внутренниками и так уже вырвались вперед. Группа значительно растянулась: половина граничников и почти все искатели немного отстали. Казалось, что одному держале не мешал вязкий песок. С перегруженным тупоруком на спине, каждым шагом он проваливался чуть ли не по колено, но без видимого труда отталкивался, как будто только ускоряясь от этого.
Шшух!
Шшух!
Шшух!
Сразу несколько инуев выстрелили… клешнями, не когтями, но, к счастью, снова не достали. Теперь Ила видела не только круглые надутые панцири, но торчащие под ними пупырчатые будто улиточные тельца. Когда Туркха скомандовал бежать, принцесса дотянулась до инуев ядром, и ощутила внутри мощную магию – сильнее, чем у черных кайсов. Скорей всего, и защитные и атакующие заклятия против них будут еще менее эффективны, чем против котов.
– Слева тоже крабы! – закричал кто-то почти панически.
«Деревья!» – вспомнила Ила тут же, а посмотрев в сторону Леса увидела, как «крабы» соскальзывают со стволов и так же «устремляются» группе наперерез. Если до этого у них оставался шанс проскочить, отклонившись дальше от берега, то теперь инуи грозили соединиться в центре пляжа, не оставив им…
– Бейте Красным Огнем! – донеслось до Илы громогласное от Туркха. – Не давайте им соединяться!
В набор вооружения абордажников входил один катастр Красного Огня, но хватало его не более чем на несколько выстрелов. Создать же заклятие при помощи мануса были способны далеко не все, особенно, на ходу, особенно, поддерживая одновременно другие заклинания…
– Терикан, идите вперед! – крикнула она. – Пробейте путь!
– Могущественная, я… – защитник обернулся, явно готовый возражать.
– Кадон защитит меня! Быстрее!
– Я понял, – наморщил веки он. – Кадон! Камень! Охраняете могущественную! Не отставать от нас!
Вскоре защитники обогнали держалу. В сторону инуев полетели первые Огнешары…
– Этого не хватит! – воскликнула Диана.
Красный огонь оставлял на панцирях «крабов» трещины, даже поджигал ненадолго. Инуи останавливались, но спустя несколько малов снова начинали двигаться. Нужно что-то сильнее, иначе они не успеют прорваться…
Шшух!
Шшух!
Ила обернулась…
– Нет!
– Нет!
Сзади расстояние между «крабами» и группой сократилось до нескольких мечей. Пара выстреливших клешней добралась до граничников и сбила их с ног. Стандартно граничников снабжали граундами Шар Такса и Передняя Стена. Первый защищал от магических атак, второй от физических. Совокупно катастры давали очень неплохую защиту. Не такую, как Лазры Внутренника, встроенные в ее кувон и в кувоны защитников, но все же… Неужели мощи граундов не хватило… Ила невольно сбавила ход…
– Могущественная, мы должны бежать, – Кадон тянул ее за локоть.
– Они поднимаются! – крикнула Диана. – Поднимаются.
Значит, клешни не пробили защиту. Хорошо, что так…
– Могущественная… – защитник все не отпускал ее.
– Я иду.
Еще около листа они бежали, будто у них под каждой пяткой по башмачнику сидело. Красные Огнешары, после того, как на них перешли все граничники и искатели, прилично сдерживали «крабов». И, кажется, река впереди поворачивала, обходя стоящую у нее на пути скалу, и даже Лес дальше как будто редел, а по стволам деревьев в нем не скользили хищные панцири. Это означало, что им будет куда свернуть! Главное пробежать оставшиеся мечи…
