– Ничего подобного! – заламывая в тревоге руки, не согласился Подхалим. – Билл, старина, я твой верный друг. Скажи, что ты шутишь. Скажи, что узнал меня.
– Естественно, я узнал тебя, идиот! – огрызнулся Билл. – Но если ты подослан компьютером, чтобы одурачить меня, тебе положено произносить такие слова, правильно?
– Откуда мне знать, что положено компьютеру? – воскликнул Подхалим, чувствуя, что из-за этих препирательств потихоньку лишается своих зачатков рассудка. Он всего лишь хотел, чтобы его любили, за что и был ненавидим. – Я вовсе не компьютер. Я – я, честное слово.
– Если ты – и впрямь ты, – заявил Билл, – расскажи мне что-нибудь такое, чего не знает компьютер.
– А чего он не знает? – возопил Подхалим. – Как я могу узнать, чего не знает компьютер?
– Раз ты здесь, значит, компьютер знает все, что известно тебе.
– Я-то тут при чем?
– Ни при чем. Но ты хоть понимаешь, что это означает? Поскольку компьютер знает все, что известно тебе, выходит, он – ты.
– Послушай, Билл, – проговорил Подхалим после отчаянной попытки понять слова друга. – Почему бы тебе не попробовать жаркое? Должно быть очень вкусно.
– Заткнись, гнусный обманщик!
– Я не обманщик, Билл. Ну правда же!
– Ладно, – сказал Билл. – Если ошибаюсь, значит, ошибаюсь. Как поживаешь, Подхалим?
– Неплохо, Билл, – откликнулся Подхалим и льстиво улыбнулся. – Пришлось изрядно попотеть, убеждая командование, чтобы меня отправили тебе на выручку.
– И как ты их убедил? – с подозрением справился Билл.
– Поднял шум, и они уже не могли утверждать, что ты пропал без вести.
– Спасибо, Подхалим. Тебя выбрали добровольцем?
– По-моему, им до смерти хотелось избавиться от меня. В общем, я прилетел сюда и после многих злоключений разыскал тебя.
– Может, объяснишь, как тебе, так-растак, это удалось?
– Какая разница! – Подхалим смущенно шаркнул ногой. – Главное – как вызволить тебя отсюда.
Билл с некоторой горечью во взгляде уставился на существо, которое было то ли его давним приятелем Подхалимом, то ли компьютерной моделью. Определить, кем именно, представлялось весьма важным. Ведь настоящий Подхалим наверняка поможет, а Подхалим компьютерный скорее всего подстроит какую-нибудь гадость. Да уж, выбор не из легких. Билл тяжело вздохнул.
– Кажется, нам пора двигаться, – заметил Подхалим.
– Сперва объясни, как ты здесь очутился.
Подхалим раскрыл рот, и тут за спиной Билла раздался громкий треск, прозвучавший совершенно неожиданно. Билл круто развернулся, нашаривая оружие, которого у него не было, и гадая, как ему сражаться, если он лишен тела.
Глава 16
Что за ужасное зрелище предстало глазам Билла, когда он развернулся? Что за немыслимая жуть пряталась у него за спиной? Сообразив, что таращится на обыкновенного северного оленя – старомодного, средней величины, с молодыми рожками, – Герой Галактики неблагозвучно закудахтал. Олень осторожно продвигался по скалистому уступу, что тянулся вдоль склона несколькими ярдами ниже вершины. Увидев людей, животное вздрогнуло, но потом двинулось дальше по узкому выступу, не сводя с Билла и Подхалима больших карих глаз; под его копытами хрустел снег. Наконец олень достиг того места, где выступ расширялся, шевельнул хвостом и помчался прочь. Мгновение-другое спустя он исчез из виду.
– Пропал! – сказал Подхалим. – Знаешь, они здорово похожи на движущиеся цели.
– Кто?
– Олени, Билл.
– Каким образом, – проговорил Билл с яростью в голосе, – в компьютере очутился этот вшивый, траченный молью олень?
– Наверное, так же, как и мы, – ответил Подхалим, поразмыслив над вопросом.
– Может, ты соблаговолишь объяснить, как мы угодили внутрь машины? – предложил Билл, скрежеща зубами и стискивая кулаки.
– Ну, я не знаю всех подробностей…
– Ничего, переживу.
– Билл, ты ведешь себя как последний идиот. Хочешь убраться отсюда или нет?
– Ладно, – мрачно отозвался Билл, мгновенно упав с зазубренных вершин гнева в омерзительную пучину отчаяния. – Правда, у меня такое гнусненькое ощущеньице, что я об этом еще пожалею.
Он двинулся вслед за Подхалимом вниз по склону. Идти было довольно тяжело, хотя и не настолько, как тогда, когда он лез вверх. Ковыляя чуть ли не по пояс в снегу, Билл завидовал легкости движений Подхалима: тот словно скользил по насту. В то же время Герой Галактики все сильнее изнывал от беспокойства. Легкость и изящество, с какими передвигался Подхалим, внушали подозрения. Когда пентюх перестает быть пентюхом? Когда им управляет компьютер.
Тем не менее Билл старался не отставать, полагая, что делать все равно нечего. Может, если он притворится, будто верит, что Подхалим – не очередная личина компьютера, ему удастся сбежать? На худой конец – потешиться над машиной.
– Почти пришли, – крикнул Подхалим, направляясь к купе деревьев, что выступали черным пятном на фоне окружающей белизны.
– Куда? – осведомился Билл.
– Туда, где нам помогут.
Они спустились по заполненному снегом распадку, вскарабкались на покрытый ледяной коркой противоположный склон. Билл непрерывно глядел под ноги, чтобы, не ровен час, не поскользнуться, а потому не поднимал головы, пока не добрался до следующего гребня. Он увидел Подхалима – или ту тварь, что выдавала себя за Подхалима; впрочем, разница невелика, хотя, конечно, существует. Так вот, он увидел, что Подхалим машет руками, причем руки у него были словно без костей. Компьютерная модель! Билл притворился, что не заметил, поскольку не хотел, чтобы Подхалим понял, что он о чем-то догадывается. Кроме того, на дальнем гребне виднелись четыре точки, которые двигались по снегу, а за ними чернела большая и неподвижная пятая.
– Кто это? – спросил Билл.
– Друзья, – ответил Подхалим. – Они нам помогут.
– Замечательно. – Билл огляделся по сторонам. Куда ни посмотри, повсюду вздымались острые пики, простирались заснеженные равнины. Четыре точки приближались и медленно увеличивались в размерах. Делать, к сожалению, было нечего, оставалось только ждать.
Глава 17
– Кто они? – поинтересовался Билл.
– Разреши представить, – откликнулся Подхалим. – Крупный мужчина с волнистыми русыми волосами, одетый в двухцветный комбинезон, – командор Дирк, капитан звездолета «Смекалка».
– Никогда не слышал о таком звездолете, – проговорил Билл. – Из новых, что ли?
– Не слышал – и ладно, – успокоил Подхалим. – Дирк и экипаж «Смекалки» – вольные птицы. Это самый мощный звездолет из всех, какие только существуют. Тебе на нем понравится.
Биллу не хотелось знать, каким образом Подхалим пробрался на борт «Смекалки». У Подхалима наверняка найдется логичное объяснение, на то он и модель.
– А кто вон тот тип с остроконечными ушами?
– Сплок, ноктюрнианин с планеты Фортинбрас-2. Инопланетянин.
– Да неужели? – ядовито справился Билл.
– Ноктюрниане расположены к людям, – поспешил добавить Подхалим. – Так что Сплок – друг, пускай и не всегда ведет себя по-дружески. Кстати, хочу предупредить тебя…
– Если он друг, – уточнил Билл, – то почему ведет себя не как положено?
– Ноктюрниане стремятся не проявлять своих чувств, – объяснил Подхалим. – Чем меньше эмоций, тем сильнее ты им нравишься.
– Великолепно, – пробурчал Билл. – А чем они развлекаются?
– Вычислениями.
– Что ж, пускай так…
Точки все приближались. Когда две группы оказались почти в пределах слышимости, Подхалим вдруг повернулся к Биллу.
– Чуть не забыл! Я же собирался предупредить тебя. Куда бы ни свернул разговор, не отпускай шуточек насчет остроконечных ушей. Вдобавок, что еще более важно…
Он не докончил фразу, ибо командор Дирк, слегка опередивший своих спутников, подошел чуть ли не вплотную и протянул руку, которую Билл стиснул в своей ладони. Рука Дирка была теплой, держался он дружелюбно. Биллу не понравился двухцветный комбинезон командора, поскольку красновато-коричневый и розовато-лиловый не относились к любимым цветам Героя Галактики. Впрочем, разве его собственная форма – писк моды? На ферме и в армии не до нарядов.
– Рад познакомиться, Билл, – произнес Дирк.
– Взаимно, сэр, – отозвался Билл. – Спасибо, что прилетели мне на выручку. Не знаю, как у вас получилось, что вовсе не удивительно: ведь я – лишенное тела сознание, что болтается внутри компьютера.
– Вообще-то мы прилетели по другой причине, – возразил Дирк. – Нам нужно выяснить, каким образом обитатели этой планеты перемещают звездолеты в пространстве на миллионы миль, даже на световые годы. Представь себе, насколько важно для вооруженных сил это узнать. Относительно же того, как мы сюда попали, обратись к Сплоку. Он отвечает за науку. Ты можешь думать что угодно о его ушах, однако он гораздо умнее меня, следовательно, что вполне естественно, бесконечно умнее тебя.
