Вскоре «Смекалка» уже летела быстрее скорости света. Изображение на экране изменилось вновь. От корпуса звездолета расходились во все стороны длинные рыжевато-коричневые полосы (опять же стандартный вид корабля, который движется со скоростью выше световой).
Билл, надравшийся крепким пивом и едва не утонувший в пузырьковой ванне – он слегка вздремнул, – откровенно наслаждался жизнью. Его помощь не требовалась, а вызываться добровольцем он, естественно, не собирался. К тому же Дирк и экипаж «Смекалки» прекрасно обходились без него. Члены экипажа большую часть времени сидели в шезлонгах, а капитан отдавал приказы, и не думая повышать голос. Словом, дела обстояли подозрительно хорошо. Под ногами, куда бы ни пошел, мягкий ковер, из динамиков льется тихая музыка: арфы, клавесины, карильоны, ксилофоны – истинная музыка глубокого космоса.
Едва корабль набрал скорость, экипаж дружно начал расслабляться – притом, что они и так не слишком напрягались. Капитан Дирк поздравил всех с первоклассным стартом, после чего вызвал к себе на мостик Билла.
– Ну, Билл, будь паинькой и расскажи Сплоку, как действует цурихианский эффект перемещения.
– Чего? – переспросил Билл, выпучив глаза.
– Я имею в виду секретное оружие цурихиан, с помощью которого они на миллионы миль отклоняют звездолеты от проложенного курса. Твой друг уверяет, что ты узнал этот секрет, пока находился в компьютере.
Подхалим за спиной Дирка отчаянно замахал руками. Билл не имел ни малейшего представления, что он хочет сказать, но предположил, что Подхалим призывает обмануть капитана. Билл с радостью согласился бы, если бы догадывался, как.
– Капитан, боюсь, вы ошибаетесь на мой счет. Ничего такого я не узнал. На гражданке меня учили быть техником-удобрителем. А воинская моя специальность – заряжающий первого класса…
– Заткнись, – предложил Дирк. Вид у него, как и у Сплока, и у других офицеров, был весьма неприветливый. – Рядовой, – проскрежетал он сквозь стиснутые зубы, – советую тебе не играть со мной в игры. Твой приятель, мистер Подхалим, утверждает, что ты знаешь секрет Переместителя, но, будучи по натуре застенчивым, нуждаешься в подбадривании.
– Подхалим, – проскрежетал Билл точь-в-точь как Дирк, – когда я до тебя доберусь…
– Билл, я хочу познакомить тебя с одним из членов экипажа. Он редко появляется на людях, но выполняет очень ответственную работу, – произнес Дирк тихим, зловещим голосом, в котором прозвучали самоубийственно-оскорбительные нотки. – Выходи, Бэзил.
От дальней стены рубки отделился высокий мужчина в плаще с закрывающим лицо капюшоном. По очертаниям головы Билл определил, что он лыс и злобен.
– Как поживаете? – спросил Герой Галактики.
– Не валяй дурака, рядовой! – взвизгнул Дирк. – Знаешь, какую должность занимает Бэзил? Он – наш мастер уговоров.
– Некоторые именуют его мучителем, – угрюмо прибавил Сплок. – Но это не совсем точная характеристика. Он мучает только тогда, когда в том возникает насущная необходимость, когда иначе добыть информацию невозможно.
– Вы хотите сказать, что пытаете свою команду? – удивился Билл.
– Разумеется, нет, – мягко ответил Дирк. – Просто порой, когда мы прилетаем на новую планету… Да, мистер Сплок?
– Впереди планета, – сообщил Сплок.
– Откуда вы узнали, если корабль движется со скоростью света? – поинтересовался Билл. – Ведь она давно должна была остаться за кормой.
– Нас информирует наш компьютер, – объяснил Дирк. – Что за планета, Сплок?
– Меньше Земли, – проговорил Сплок, постучав длинными, тонкими пальцами по лбу. – Кислородная атмосфера, население невелико. Один из миров-наблюдателей, появившихся в окрестностях после недавнего скандала вокруг Южного Звездного Гребня.
– Хорошо, – одобрил Дирк. – Садимся и пополняем запасы.
– А как насчет женщин, капитан? – напомнил кто-то.
– Что, последнюю партию уже использовали? – требовательным тоном осведомился Дирк.
– Боюсь, что да, шкипер.
– Значит, набираем новых.
– Мои данные таковы, – вмешался Сплок, продолжая постукивать пальцами по лбу. – Мужчины этой планеты имеют склонность хвататься за оружие, когда кто-либо покушается на их женщин.
– Дикари везде одинаковы, – вздохнул Дирк. – Сбросим на них сонные бомбы методом ковровой бомбежки. Пускай себе дрыхнут, а мы возьмем, что нам нужно, и полетим дальше.
Билл едва верил своим ушам. Он, конечно, знал, что молчание – лучшая политика, но не смог удержаться.
– Я много слышал о вас, капитан Дирк. Но не думал, что на деле вы вот такой.
– Приятно слышать, рядовой. – Дирк одарил Билла зловещей улыбкой. – Вообще-то я не Дирк, а Контр-Дирк. Охрана, отведите его в тюрьму. Как только разберемся с планеткой, жди в гости мастера уговоров.
Глава 19
Камера, как узнал впоследствии Билл, была скопирована с видеофильма, запечатлевшего как раз такую же на самой отсталой из открытых планет, которую затем уничтожили. Каменные стены (доставка камня в космос обошлась в кругленькую сумму) источали влагу, по трещинам шныряли ящерицы. Гальюн заменял рваный бумажный стаканчик. В крохотное отверстие высоко под потолком сочился тусклый искусственный свет. Едва Билла поместили в камеру, свет сделался тусклее прежнего. Все было рассчитано на то, чтобы внушить узнику безнадежность и отчаяние.
Билл улегся на пол и преспокойно заснул. Во-первых, он хотел сохранить силы для того, что ожидало впереди. Во-вторых, он устал. Лазать по обледенелым скалам, когда вместо «кошек» – когти на ногах, – такое довело бы до полного изнеможения и более крепкого (и менее испитого) человека, нежели Билл.
Он проснулся, услышав звяканье вставляемого в замок ключа. Билл напрягся, решив, что пожаловал мастер уговоров. Но оказалось, что это надзиратель, который принес ужин.
Надзиратель поставил на пол накрытый драной салфеткой поднос, глупо ухмыльнулся и вышел, заперев за собой дверь.
Билл рывком сдернул салфетку. На подносе стояли две тарелки. На одной лежало нечто прямоугольное с красно-белыми прожилками по бокам. Билл узнал сандвич с ветчиной и швейцарским сыром. На второй же тарелке распростерлась зеленая ящерица семи футов длиной. Чинджер! Чинджеры были заклятыми врагами людей, которые воевали с ними по всей Галактике. Билл поднял ногу, намереваясь раздавить ящерицу.
– Только попробуй, недоумок, – фыркнул чинджер. – Тебе что, ноги не жалко? Или ты забыл, что сила тяжести у нас на планете – 10 g и мы, чинджеры, крепче стали?
Билл, наверное, все равно раздавил бы ящерицу – настолько глубоко укоренилось в нем отвращение к этим последним из вековечных врагов Земли. Однако его остановил голос. Пускай на полторы октавы выше, пускай он исходил из инопланетной глотки, – Билл мгновенно узнал голос Иллирии, провинциальной медсестры, своей первой и единственной подружки на Цурисе.
– Иллирия! Неужели ты?
– Да, Билл, – отозвалась ящерица высоким, визгливым голоском, что, несомненно, объяснялось миниатюрными размерами гортани и мягким небом. Но интонации – тут ошибки быть не могло.
– Как ты забралась в чинджера?
– Мне помог компьютер «Квинтиформ». Когда он заметил, что ты покидаешь планету и, быть может, никогда не вернешься, то сообразил, что, пожалуй, был с тобой немножко резок.
– Немножко? Сколько дней он поливал меня дождем и морил холодом!
– Время – понятие субъективное, – проговорила Иллирия. – Но тебе, верно, и впрямь показалось, что твои мучения продолжались очень долго. Компьютер просил передать, что извиняется и восторгается, Билл, твоим упорством. Он хочет, чтобы ты вернулся, и предлагает забыть прошлое, поскольку считает, что ты способен принести Цурису громадную пользу.
– Я не желаю больше торчать в компьютере, – раздраженно бросил Билл.
– Разумеется. Компьютер осознал свою ошибку; ему не следовало пытаться переупрямить тебя. Возвращайся, Билл, на новую работу. На хорошую, на такую, которая обязательно тебе понравится.
– Сомневаюсь, – обиженно буркнул Билл.
– Вдобавок ты будешь со мной, – присовокупила Иллирия.
– Ну да, – нерешительно пробормотал Герой Галактики.
– Похоже, ты не слишком рад.
– Елки-палки, Иллирия, ты же знаешь, что очень мне нравишься. Но сейчас, когда ты появилась в моей камере под личиной чинджера, а чинджеры – заклятые враги Земли…
– Я забыла, – призналась Иллирия. – Ну конечно, вот чем скорее всего объясняется твое поведение.
– Раньше ты выглядела симпатичнее, – продолжал Билл. – Хотя и ненамного. Кстати, а как ты раздобыла тело чинджера?
– Мог бы и сам догадаться, – ответила Иллирия. – Пока не отыщем для себя подходящего тела, мы, цурихиане, существуем в форме лучистой энергии. А тела берем те, какие нам подворачиваются. Я понимаю, что ящерица, на твой взгляд, привлекательна ничуть не более, чем мое прежнее тело из трех сфер…
