– Я долго не продержусь, – откликнулся Дирк сквозь стиснутые зубы. – Мой лазер заряжен наполовину. Должно быть, виноват тот новобранец из Нью-Калькутты. Проследи, чтобы он получил взыскание за свою небрежность.
– Если выберемся, прослежу, – пообещал Сплок, на лице которого застыло выражение страдания, как у человека, пытающегося вспомнить забытое уравнение.
Интересно, подумалось Биллу, чем ему можно помочь? Внезапно Героя Галактики осенило. Он шагнул вперед и, прежде чем Дирк успел остановить его, одной рукой схватил Сплока за голову, а другой сжал нос инопланетянина.
– Билл, что ты делаешь? – Подхалим отличался умением задавать ненужные вопросы.
Билл заскрежетал зубами и резко повернул нос Сплока на пол-оборота влево. Раздался щелчок. Билл отпустил Сплока и отступил на шаг.
– Ну как, приятель?
– Он, кажется, поставил мой нос на место, – сообщил Сплок и с уважением поглядел на Билла. – Откуда ты узнал, что ноктюрниане рождаются безносыми, а потому, выходя в свет, заказывают себе механические, тогда как у людей носы от рождения?
– Я просто подумал: «Почему бы не попробовать?» – ответил Билл.
– Благодари рассудок за счастливое озарение, – изрек Сплок и начал бормотать уравнения. Точки мгновенно превратились в двух астронавтов в комбинезонах того же покроя, хотя и худшего качества, что и у Дирка со Сплоком. Большое пятно трансформировалось в звездолет.
– Билл! – услышал Герой Галактики, забираясь в корабль. – Подожди меня! – Голос был женский. Но такого не может быть! Откуда здесь взяться женщине, тем более знакомой?
Глава 18
Билл глазел по сторонам, разинув от изумления рот. С первого взгляда показалось, что он вовсе и не на звездолете. «Смекалка» ничуть не походила на те дальнекосмические корабли, на которых доводилось служить Биллу. Военные звездолеты, сколь большими они бы ни были, отличались внутри изрядной теснотой; жилые помещения в них представляли собой крохотные каютки с низкими, грязными потолками, пропитанные неустранимым запахом вареной псевдокапусты. И то была не досадная случайность. Специальные конструкторские группы, изучив все базы данных давно исчезнувшей Земли, обнаружили то, что им требовалось, в файле «Парусники» (так назывались невероятно древние транспортные средства), а особенно – в подфайле «Невольничьи корабли». Задача была сложной, почти невыполнимой, однако конструкторы Космофлота проявили завидное упорство и в конце концов сумели воспроизвести на новейших десантных звездолетах старинный бардак.
Так обстояли дела в Космофлоте. Но не здесь! «Смекалка» больше напоминала изнутри зал ожидания в аэропорту или гальюн для штабных офицеров. Просторное помещение, стены выкрашены в цвета авокадо и какао, ровный свет скрытых ламп, спрятанных настолько хорошо, что креплений нигде не видно. Билл посочувствовал экипажу. Должно быть, нелегко их заменять, если вдруг какая перегорит. Экипаж тоже ни капельки не соответствовал сложившемуся у Билла представлению об астронавтах. Все молодые, симпатичные. Юноши – скорее ребята и уж никак не мужчины – носили одежду ярких тонов и ревностно несли службу. То же относилось и к полногрудым, совершенно сногсшибательным девушкам. Расовый состав экипажа казался весьма продуманным. Столько-то белых, столько-то черных, горстка зеленых и красных и один коричневато-желтый.
Когда они вошли в рубку управления, привлекательный юноша в бежево-бордовом комбинезоне и небрежно повязанном белом шарфе изящно вскочил и отдал честь. Дирк махнул рукой и спросил:
– Разрешите подняться на борт?
– Конечно, сэр, – ответил елейным тоном юнец. – Ведь корабль ваш, вы – наш капитан и первый адмирал Космической Гвардии.
– Я знаю, – прорычал Дирк. – Хватило бы и простого салюта.
– Так точно, сэр, – крикнул юноша и вновь отдал честь, чуть не выколов себе пальцем глаз.
– Билл, – произнес капитал Дирк, – познакомься. Мичман Тихий,[3] один из наших новобранцев, выпускник Дальнекосмической школы в Лагуна-Бич.
– Очень приятно, – мичман Тихий протянул смуглую руку. Его правый глаз медленно, но верно заплывал.
– Взаимно. – Билл неохотно ответил на рукопожатие, подумав, что, перед тем как подняться на борт этого безупречно чистого боевого – или не боевого? – звездолета, ему не помешало бы сполоснуться.
– Мичман Тихий проводит тебя в твою каюту, – продолжал капитан. – А Сплок просветит относительно того, что, собственно, происходит.
– Сюда, пожалуйста. – Мичман Тихий семенящей походкой направился к выходу. Остальные члены экипажа разразились хохотом, причины которого Билл не понял. Кто-то свистнул.
Мичман вел Героя Галактики длинными коридорами. Навстречу то и дело попадались юноши в обтягивающих комбинезонах, объяснявшие что-то крайне важное прекрасным девушкам, чьи комбинезоны были еще более обтягивающими. Следуя за Тихим, Билл то спускался, то поднимался и наконец добрался до двери, на которой были изображены два нуля. Мичман открыл дверь, и Билл очутился в каюте, напоминавшей номер «люкс» с обстановкой в стиле старого доброго «Гелиор-Беверли-Хилтон».
– Фью! – присвистнул Подхалим, который, оказывается, шел за ними, а теперь, ворвавшись в номер, устремился прямиком в ванную. – Эй, Билл! У них тут бесплатная пузырьковая ванна и мыло с шикарным запахом!
– Ничего не трогай, – предостерег Билл. – И что дальше? – справился он у мичмана.
– Отдыхайте. Вон в том старинном буфете дорогие импортные вина и наливки. Если до вечернего банкета, который состоится в 19.00, вы проголодаетесь, в телевизоре – у него 500 каналов – имеется распределитель закусок. Нажмите кнопку – и получите все, что закажете. Угощение бесплатное, вы – наши гости.
– Фью! – повторил Подхалим, после того как мичман ушел. – Как насчет заморить червячка, а, Билл? – Он подошел к телевизору. – Ба, у них есть обжаренные в масле щупальца осьминога с картошкой! И кокаин! – Он кинулся к автомату с напитками. – Сотня с лишним сортов пива! Даже свое собственное, «Старая Смекалка»! С чего начнем?
– Я подожду банкета, – сказал Билл. – До 19.00 меньше часа. А пока приму ванну.
Герой Галактики вошел в роскошную ванную. Ванна напоминала размерами небольшой плавательный бассейн. Рядом стояла массажная машина, способная, судя по кнопкам, ублажить любого, кто находился на борту «Смекалки» или мог на него подняться. Имелся даже тюбик «Смягчителя когтей» и специальный инструмент для их стрижки.
– Весьма заботливо с их стороны, – пробормотал Билл, совершенно не предполагая, что среди гостей «Смекалки» время от времени оказывались личности с когтистыми конечностями.
Билл запер дверь, чтобы Подхалим не увидел, чем он тут занимается, и налил ванну, изнемогая от чувства вины и надеясь, что никто никогда ни о чем не узнает. Но ведь надо же попробовать, тем более что никому не известно, сколько еще он пробудет среди этой роскоши! Билл побродил по ванне, собирая пригоршни пузырьков и подкидывая их вверх, потом нашел пульт управления видеоэкранами. Огромная стенная панель скользнула в сторону, за ней обнаружился телевизор с экраном во всю стену. Прибор заработал, и Билл увидел капитана Дирка. Тот сидел в капитанском кресле позади офицеров, расположившихся за компьютерными терминалами и прочим оборудованием; последнее выглядело так, словно его сняли с древней субмарины.
– Все готовы? – спросил Дирк.
Офицеры хором произнесли: «Да». Дирк повернулся к Сплоку:
– Старший специалист, вы не ответили! Что-нибудь случилось?
– Разрешите говорить свободно?
– Валяй, Тони.
– По логике вещей, – затянул Сплок монотонно-заунывным голосом, – проблема с ранионами, обитателями планеты Саперштайн-4, решится без того, чтобы мы что-либо предпринимали.
– Сообщение принято к сведению и проигнорировано, – отозвался Дирк приятным оскорбительно-деловым тоном. – Кормовые толкатели, полный вперед на одной трети мощности!
Старший астрогатор – пышная темнокожая женщина со сложной прической – перевела рубильник в нужное положение.
– Есть, сэр.
– Маневровые двигатели правого борта, двухсекундное ускорение. Запустить главные двигатели. Включить импульсный контроль. Астрогаторская, приборы на ноль девять. Маневровые двигатели левого борта развернуть на 340 градусов, затем пятисекундное ускорение. Запустить импульсный контроль. Приготовиться к старту. Поехали!
Изображение на экране изменилось, появилась картинка снаружи, передаваемая, как позднее объяснили Биллу, камерой беспилотного бота. Зачем понадобился беспилотный бот, он так и не понял. Разве что лишь для того, чтобы передавать никому не нужную картинку снаружи. В общем, чудо неверно используемой технологии.
Впрочем, зрелище и впрямь было хоть куда. Гигантский звездолет – распорки и дополнительные стойки, грузовые отсеки и тому подобное, сложная система ярких, мигающих сигнальных огней, рев двигателя – камера передавала не только изображение, но и звук. Корабль стартовал, извиваясь, словно восторженный питон, на фоне далеких звезд. Фон, естественно, был не настоящим. Кинофильмы прошлых веков раз и навсегда определили, как должен выглядеть старт звездолета. Поэтому для фона использовали стандартную пленку, отснятую в лаборатории спецэффектов. Но все равно – какой очаровательно древний вид! Он всегда производил нужное впечатление.
