— Ва-ау! — восхитился Лео и придвинулся чуть ближе.
— О-ох… — всхлипнул гном и протянул руки к чуду.
— Лапы убрал! — Девушка обозначила удар веером по пальцам Эбера и, зажмурившись от удовольствия и предвкушения, надела диадему на себя.
Тасья выглядела царицей, императрицей и просто богиней. Ореол света над головным убором создавал нимб, сиявший еще сильнее, чем до его водружения.
— Я тебя люблю! — Лео завороженно подошел к девушке и приобнял ее.
— Шеф, а у вас есть вторая? — Гном с «доброй» завистью поглядывал на парочку.
— Тоже для девушки? — улыбнулся Джо.
— Нет, продать. Это ж уникум!
Лоренс даже не стал ничего отвечать неугомонному барыге, только грустно улыбнулся и покачал головой.
— Эй, вы тут не одни! — осадил он увлекшихся парня и девушку, словно позабывших, где находятся. — Что за диадема-то?
— «„Диадема из перьев птицы Лоо“, плюс пятнадцать процентов к лечащей магии, шесть процентов снижения затрат на магию, плюс три к скорости бега», — вдохновенно зачитывала Тасья, словно любовный сонет. — Ой, тут еще задание! «Владелец диадемы может активировать уникальное партийное задание „К гнезду птицы Лоо“». Мама, я такая счастливая! — Девушка закружилась по залу.
— А можно я примерю? — Эбер незаметно подкрался к ней.
— Без проблем, давай сюда свою голову, — Тасья вновь обнажила веер, — помогу ее снять.
— Злые вы, — буркнул гном и вернулся в кресло, — а я тут для вас стараюсь, денег хочу добыть.
— Подробней. — Лео уже успел сбегать на кухню и теперь неспешно попивал кофе.
Джо кратко обрисовал ситуацию с падением рынка мифрила и возможные меры избежания финансовых потерь.
— Привязать к лапе гуманнее всего, — подвел черту Лео.
— Да, только как это будет выглядеть? Летит дракон, в лапах у него гном… — Джо озадаченно почесал затылок. — Эдак и сбить могут.
— Дракона-то? — усмехнулся Эбер. — Удачи!
— Или попытаются добить невольную жертву, чтобы не мучилась, — ехидно вставила Тасья.
— Проблема… — Пришел черед гнома чесать затылок.
— А если Эбер будет улыбаться? Летит дракон, на лапе улыбающийся гном — сразу видно, что у него все в порядке! — с жаром отстаивал свою позицию Лео.
— Сразу видно, что с головой у него не все в порядке. Такого точно добьют, — забраковал идею шериф. — И потом, у него за бородой улыбку не видно.
— Эй, у меня харизматичное выражение лица! — вскинулся Эбер.
— Можно сбрить бороду, — не отступал Лео.
— Тогда меня деловые партнеры не узнают!
— Кстати, мы зря решаем несуществующую проблему. Я и сам могу слетать и продать все необходимое, — взял слово Джо. — У меня же навигационное образование, просто дадите курс, а я не собьюсь.
Все трое скептически посмотрели на шерифа и синхронно покачали головой.
— Поймите, мой друг, — попытался объяснить гном, — нам важно не обвалить рынок, все плитки мифрила следует сбыть по одной, не афишируя продажу крупной партии. Иначе все бесполезно! Только у меня есть достаточно знакомых для этого, а вы сможете проконтролировать честность. Это никак не связано с вами лично! — Но по глазам остальных было видно, что явно связано. Все трое только сейчас прикинули, что может натворить шериф из самых лучших побуждений.
— Ладно, — согласился Лоренс, — что тогда с гномом делать? Может, покрасить в синий цвет? Или в цвет лапы?
— Можно нацепить ему на шею табличку, — предложила Тасья. — С каким-нибудь текстом.
— «Я не жертва», «Дракон — сытый»?
— Нет-нет, надо что-то нейтральное, — вдохновилась идеей девушка.
— «Юнайтед эйрлайнс», «Дельта», «Аэрофлот»? — предложил Джо.
— «Такси недорого. Адлер, Красная Поляна». — Эбер смутился под внимательными взглядами троицы.
— «Спасите китов»?
Четверо надолго призадумались.
— Лучше бы придумали, как научить Арчи летать, — Лоренс решил поднять больную тему, пока все были в сборе, — он уже большой, и крылья сильные, пора бы.
— Так это просто, — отмахнулся Лео, — берем очень высокую точку, например крышу мэрии. Сажаем туда Эбера и выпускаем дракона. Элементарно! — гордо выпрямился эльф.
— Ушастый, а что он, по-твоему, сделает, когда взлетит? — ласково произнес гном и двинулся в сторону Лео.
— Ну, он взлетит, полетает вокруг тебя и…
— Съест! — Гном угрюмо склонился над лицом эльфа. — Еще варианты?
— Брэк! — Джо втиснулся между эльфом и гномом. — Отложим вопрос, без нервов обдумаем пару дней и решим. Если кто не помнит — у нас завтра еще три партии гостей.
Четверо покидали гостиную с разными чувствами, но главным оставалась тревога от скорой встречи с многочисленными игроками.
Утром группа разделилась: Джо отправился обходить город — встречать гостей, трое же друзей остались повышать уровень Арчибальда. Через некоторое время шериф начал осознавать бесполезность своего занятия: если бы где-то поблизости были игроки, они в первую очередь вышли бы на истошные вопли гнома. Дракон подрос и частенько помогал себе крыльями при беге, легко разрывая дистанцию с мишенью и клацая зубами в опасной близости от пятой точки Эбера. Каждая такая попытка сопровождалась диким криком бородатого и его сверхбыстрым рывком в сторону. В итоге шериф вернулся к остальным и бегал на разведку синхронно с выходами Лео в лес. Пока эльф бродил по чащобе, собирая «хвост» из монстров, Джо успевал проверить территорию до соседних ворот и вернуться назад, чтобы добить пойманных в ловушку чудовищ.
День тянулся спокойно, своей размеренностью успокаивал и убаюкивал тревогу. Быть может, группы не смогли пройти через многочисленные препятствия? Еще неделя спокойствия — как бы шерифу этого хотелось! Но, увы, на следующем забеге Джо заметил явные следы деятельности людей — сломанные ветки, истоптанная трава. Лоренс насчитал девять пар ног и хотел было бежать назад, чтобы предупредить друзей, но все же решил посмотреть на гостей поближе. Во всяком случае, он-то всегда сумеет сбежать.
След шел в сторону «кладбища», все еще выделявшегося из общего пейзажа так и неубранной оградой.
Группа приключенцев с недоумением рассматривала крупный огороженный прямоугольник пространства с явно разрытыми могилами.
— Новак, доклад! — скомандовал лидер группы, мрачный орк с изрезанным шрамами лицом. Лютый вид слабо сочетался с игровым ником, взятым игроком. Вселенная не разрешала изменить данное при начале игры имя без прохождения очень сложного задания. Так что молодой студент, решивший ради развлечения окунуться в мир Вселенной, через некоторое время сильно жалел о самоназвании. Но отступать было поздно, позади в тот момент уже была сотня уровней, так что орк Волосатая Нога продолжил покорять мир.
— Вол, разрушенное кладбище, сто пятьдесят могил, все разрыты. Надгробия уничтожены, — отрапортовал аналитик группы.
— Сам вижу. А где энпээсы? Тут явно должно быть какое-то задание.
— Наблюдаю человека на шесть часов. — Разведчик группы, рейнджер Алекс, отрабатывал свою роль. — Выглядит… очень необычно. Ни одну часть доспеха не могу уверенно идентифицировать.
— Может, он и есть энпээс? — Орк перевел взгляд на место, указанное разведчиком, но ничего не увидел. — Милейший, прошу, подойдите для делового разговора! — крикнул он в ту сторону.
Кусты шелохнулись, и из них важно выступил человек в элегантном черном костюме, расшитом мерцающим серебром. Но не это привлекло внимание лидера — на груди энпээса, в этом не было сомнения — красовалась большая золотая звезда шерифа. Вол ни разу за всю игровую карьеру не видел шерифов живьем, теоретически зная, что они обитают где-то там, в эмпиреях курортных локаций, закрытых для простых смертных. Звание было сверхэлитным, статусным, потому и выкупалось богачами за огромные деньги.
— Уважаемый шериф! — Вол приготовился вешать лапшу на уши энпээсу, как делал это всегда. Во Вселенной очень важен отыгрыш своей роли, если не хочешь всю жизнь рубить деревья для старушек или таскаться с курьерскими заданиями. — Я вижу, в ваших краях огромная беда! И готов всеми силами помочь вам!
Шериф удивленно-заинтересованно посмотрел на Вола и поощрительно кивнул.
— Я вижу, ваше кладбище было поднято подлым малефиком! — Воодушевившись одобрением шерифа, орк продолжил вещать: — И сотни зомби гуляют где-то по округе! Но мы найдем и победим их! Верно, братья?
Одобрительный рев восьми глоток подтвердил слова своего вождя.
— Остается уточнить у уважаемого шерифа, какова будет награда за голову зомби? — Осталось самое главное, что и определит, возьмет ли отряд задание или бросит его в поиске более интересного.
Шериф на секунду замер, достал кошелек, пару секунд в нем порылся и достал небольшую сияющую пластинку.
